ATHENA, Ga. – Ben Cleveland menjadi gelandang awal Georgia akhir musim lalu, dan sejak itu Bulldogs unggul 8-1, memenangkan kejuaraan SEC dan Rose Bowl, dan pelanggaran tersebut telah mencetak setidaknya 40 poin enam kali. Seberapa besar kontribusinya bagi Cleveland, siapa yang tahu, tapi tim akan mengetahui betapa berharganya dia.
Cleveland mengalami patah tulang fibula pada akhir kuarter ketiga saat Georgia menang 43-29 pada Sabtu di Missouri dan akan absen tanpa batas waktu. Dia masih bisa kembali musim ini, tapi sepertinya dia setidaknya akan absen untuk pertarungan di LSU pada 13 Oktober.
“Ben telah bermain fenomenal sejak dia memulainya tahun lalu,” kata center senior Lamont Gaillard. “Dia pria yang kuat, dan dia menjatuhkan orang-orang. Ini lah yang kita butuhkan. Dan itu tepat untuk orang berikutnya. Orang berikutnya harus melakukan hal yang sama, dan itulah yang kami harapkan.”
Jadi siapa pria berikutnya? Ini bisa jadi adalah orang yang memainkan sebagian besar dari dua pertandingan terakhir dengan tekel kiri.
Cade Mays, mahasiswa baru yang memulai satu pertandingan menggantikan Andrew Thomas yang cedera, berada bersama tim utama sebagai penjaga kanan selama latihan hari Senin. Itu tidak berarti keputusannya sudah final, karena pelatih kepala Kirby Smart mengatakan mereka berencana untuk mengevaluasi pilihan mereka dalam beberapa latihan berikutnya. Namun masuk akal untuk melihat apakah Mays dapat melakukan perubahan. Justin Shaffer, yang menggantikan Cleveland pada seri di Missouri, adalah penjaga kanan tim kedua. Kendall Baker, yang memulai semua kecuali satu pertandingan sebagai penjaga kiri tahun lalu, adalah penjaga kiri tim kedua dalam latihan hari Senin.
“Kami akan menjajaki semua opsi itu,” kata Smart. “Saya pikir Ben Cleveland bermain sangat baik. Dia bermain cepat. Dia akhirnya merasa nyaman. Dia berpindah-pindah. Dia mendapatkan pemain terbaik minggu ini di sana untuk (pelatih lini ofensif Sam) Pittman satu minggu, melakukan pekerjaan dengan baik dan mengambil alih. Dia sangat percaya diri. Anda bisa melihat proses pendewasaan dalam dua tahun terakhir dari semua yang dia lalui hingga mencapai titik seperti sekarang ini. Jadi Anda benci melihat cedera itu, terutama dari bagian kontinuitas dirinya dan Isaiah (Wilson) yang berada di sana bersamanya.”
Apa yang terjadi dengan D-Rob dan Godwin?
Demetris Robertson adalah salah satu penerima mahasiswa baru yang paling menggemparkan di negara ini dua tahun lalu. Terry Godwin adalah penerima kembali terkemuka di Georgia dan salah satu dari tiga perwakilan tim di hari media SEC.
Melalui empat pertandingan musim ini, keduanya telah digabungkan untuk kedua tangkapan tersebut.
Ketidakhadiran relatif Godwin dalam pelanggaran lebih mudah dijelaskan: Dia mengalami masalah lutut sejak pramusim, menyebabkan dia melewatkan pertandingan pembuka musim. Seniornya adalah penerima terdepan kedua di Georgia dalam tiga musim sebelumnya, tapi rekor itu dalam bahaya; Godwin memiliki dua tangkapan untuk jarak 20 yard, jauh di belakang Mecole Hardman (14 tangkapan untuk 247 yard) dan Riley Ridley (13 tangkapan untuk 169 yard.)
Robertson, sementara itu, diharapkan menjadi setidaknya salah satu penerima tingkat atas di Georgia setelah pindah dari Cal pada bulan Juli dan segera menyesuaikan diri sebulan kemudian. Namun mahasiswa tahun kedua itu belum mendapatkan umpan, meskipun ia melakukan dua kali pukulan, salah satunya adalah touchdown dari jarak 72 yard melawan Austin Peay.
Namun receiver lain, termasuk Jeremiah Holloman, Ahkil Crumpton, dan Tyler Simmons, mendapat lebih banyak foto. Simmons sekarang harus absen setidaknya seminggu karena cedera bahu. Mungkinkah ini berarti lebih banyak keterlibatan Robertson dalam rencana permainan? Gelandang awal Jake Fromm sepertinya tidak yakin.
“Jelas saya tidak tahu,” kata Fromm. “Kita akan lihat ketika kita membahas rencana permainan minggu ini dan melihat peran seperti apa yang akan dia ambil.”
Ini adalah masalah dunia pertama: Fakta bahwa pemain sekaliber Godwin dan Robertson berjuang untuk melihat lapangan menunjukkan kedalaman Georgia dalam menerima.
“Ruangan itu sangat berbakat,” kata Fromm. “Anda bisa masuk ke sana dan melihat fisik orang-orang di sana. Laki-laki bisa berlari sangat cepat, dan laki-laki sangat tinggi, dan laki-laki bisa bermain-main. Jadi ini menunjukkan kedalaman ruangan dan seberapa tangguh ruangan itu sebenarnya.”
Sebuah karet gelang untuk dilihat
Georgia memiliki rekor 21-3 sejak akhir musim 2016, dengan kekalahan dari Florida pada tahun itu menjadi sorotan. Bagaimana jika dibandingkan dengan bagian lain dalam sejarah sekolah? Sebenarnya sangat mirip – dan ini menambahkan subplot statistik pada pertandingan minggu ini.
Georgia juga mencatatkan rekor 21-3 dalam tiga periode sebelumnya:
• 2011-12: Setelah kalah dari Carolina Selatan pada tahun 2011 dan menyebabkan kekalahan kejuaraan SEC pada tahun 2012.
• 2006-08: Tiga pertandingan terakhir musim 2006 hingga delapan pertandingan pertama musim 2008.
• 2003-05: Lima pertandingan terakhir tahun 2003 hingga tujuh pertandingan pertama tahun 2005.
Peregangan terbaik Georgia abad ini adalah sepasang lari 23-3, masing-masing mencakup musim 2003: Ini mencakup seluruh musim 2002 hingga Kejuaraan SEC 2003.
Jadi Georgia akan menyamai rekor 23-3 itu dengan memenangkan dua pertandingan berikutnya, yang akan sangat diunggulkan melawan Tennessee dan Vanderbilt. Kemudian tibalah perjalanan ke LSU, yang mungkin merupakan sebuah tantangan saat ini.
Adapun rentang terbaik dalam sejarah program, akan sulit untuk ditandingi: Georgia mencatatkan rekor 34-3 dari pertandingan terakhir musim 1979 hingga pertandingan pertama musim 1983. Dan di masa lalu, ada rentang 23-2-1 dari tahun 1940-43.
Pembaruan Baju Merah
Ini akan menjadi pertandingan kelima musim ini, menandai permainan patokan dengan peraturan kaos merah NCAA yang baru: Pemain sekarang dapat bermain dalam maksimal empat pertandingan — kapan saja dalam musim ini — sambil tetap mempertahankan kaos merahnya.
Sebelas anggota kelas rekrutmen peringkat teratas Georgia bermain di keempat pertandingan: OLB Adam Anderson, P Jake Camarda, CB Tyson Campbell, TB James Cook, OLB Brenton Cox, QB Justin Fields, TE Luke Ford, G Trey Hill, OT Cade Mays , ILB Channing Tindall dan ILB Quay Walker.
Jadi ketika salah satu pemain tersebut mengambil alih lapangan selama sisa musim, mereka secara resmi tidak dapat lagi mengenakan seragam merah.
Anggota kelas mahasiswa baru sejati yang bermain kurang dari empat pertandingan, sesuai urutan penampilan:
• Tiga pertandingan: WR Kearis Jackson, G Jamaree Salyer, S Otis Reese.
• Dua pertandingan: DT Jordan Davis, TE John FitzPatrick, DB Christopher Smith.
• Satu pertandingan: WR Tommy Bush, OLB Azeez Ojulari.
• Zero games: OT Owen Condon, C Warren Ericson, TB Zamir White (cedera), CB Divaad Wilson (cedera).
Ameer Speed, seorang cornerback tingkat dua, telah bermain dalam dua pertandingan, dan mungkin layak untuk ditonton untuk melihat apakah ia melewati ambang batas empat pertandingan atau ditahan untuk mempertahankan satu tahun. Speed muncul dalam 11 pertandingan tahun lalu sebagai mahasiswa baru, semuanya dari bangku cadangan. Jaden Hunter, gelandang tahun kedua, juga tampil hanya dalam dua pertandingan dan akan menjalani tahun kaus merah.
Pelajaran nyata dari Salam Maria Tennessee
Ada pertanyaan tentang akhir kunjungan terakhir Tennessee ke Georgia. Seperti yang dikatakan oleh gelandang Juwan Taylor, yang berada di sela-sela acara Salam Maria pada tahun 2016: “Tidak seorang pun yang pernah mengalami hal itu akan melupakannya. Kami ingin memastikan hal seperti itu tidak terjadi lagi.”
Fromm, yang merupakan siswa senior di Houston County High School, juga hadir dalam pertandingan tersebut. Ketika hal ini diangkat pada hari Senin, Fromm tidak banyak berbicara tentang umpan penentu kemenangan itu sendiri, tetapi tentang apa yang mengaturnya: penalti selebrasi dari Georgia yang mendukung kickoff, yang membuat umpan Hail Mary yang diperlukan menjadi lemparan yang lebih pendek.
“Itu tidak terlalu bagus,” kata Fromm. “Berada dalam situasi seperti itu, setelah penalti, bukanlah sesuatu yang sangat disiplin.”
Rico McGraw, cornerback mahasiswa tahun kedua yang meminta penalti perayaan, ditransfer setelah musim reguler berakhir. Dia berakhir di Murray State selama satu musim.
Georgia, sementara itu, secara umum sangat disiplin tahun lalu, namun mengalami lebih banyak masalah musim ini. Apalagi pada kemenangan di Missouri, dimana untuk kedua kalinya musim ini seorang pemain hampir menjatuhkan bola saat melewati garis gawang.
“Saya pikir Coach Smart dan programnya menjadi jauh lebih baik dalam hal disiplin dan eksekusi dalam situasional,” kata Fromm. “Kami menjadi lebih baik dalam hal ini, dan mudah-mudahan kami akan lebih baik lagi di lain waktu.”
(Foto teratas oleh Robin Alam / Icon Sportswire via Getty Images)