Ketika Kevin Sumlin naik podium Sabtu malam setelah pertandingan terakhirnya di Texas A&M, kekalahan telak 45-21 di LSU, emosi mudah terlihat di matanya dan mudah terdengar dalam suaranya. Namun, jawabannya memberikan pemahaman yang jelas dan dingin tentang mengapa ini berakhir.
“Apakah ini lebih baik daripada saat aku sampai di sini? Anda yakin itu benar, ”kata Sumlin. “Dan bisakah ini menjadi lebih baik? Bisa jadi.”
Kenyataannya adalah masa jabatan Sumlin di Texas A&M sebagian besar sukses. Namun pernyataan direktur atletik Scott Woodward tentang kebakaran pada Minggu sore memperjelas tujuan tersebut di College Station. Sumlin telah melakukan hal-hal hebat untuk sekolah ini, namun para pemimpin dan penggemarnya sudah menyerah dan percaya bahwa dia akan memimpin mereka meraih gelar.
“Ekspektasi kami terhadap A&M sangat tinggi. Kami percaya bahwa kami harus bersaing untuk kejuaraan SEC dan terkadang kejuaraan nasional setiap tahunnya,” kata Woodward dalam pernyataannya. Saya yakin kami membutuhkan pelatih baru untuk membawa kami ke sana.”
Sumlin mengatakannya sendiri pada Sabtu malam: Ini adalah bisnis yang berorientasi pada produksi. Meskipun ia tidak pernah mengalami musim kekalahan di College Station, gaji 10 besar cenderung menciptakan ekspektasi 10 besar. Atau setidaknya 25 prospek teratas. A&M akan berakhir tanpa peringkat untuk musim keempat berturut-turut, dan itu adalah penjualan yang sulit.
Namun gagasan bahwa Jimbo Fisher dari Negara Bagian Florida bahkan mempertimbangkan untuk meninggalkan pekerjaannya demi pekerjaan ini adalah bukti sejauh mana Sumlin telah membawa A&M. Musimnya yang luar biasa pada tahun 2012 membantu mempelopori peningkatan fasilitas senilai lebih dari $500 juta. Kesuksesan awal Sumlin dan konsistensinya mengubah A&M menjadi merek nasional. Dia membuat program ini keren di mata para rekrutan baik di negara bagian maupun di luar Texas.
Anda tahu ini tidak seperti kebanyakan perubahan kepelatihan ketika sekolah yang baru saja memecat Anda memposting tweet perpisahan yang memuji pencapaian Anda. Ini adalah respons yang tepat. Anda tidak dapat mencantumkan resume ini sebagai tidak berhasil.
Terima kasih @PelatihSumlin
51 kemenangan
25 @DETIK Menang
12 kemenangan atas tim peringkat
10 Semua orang Amerika
7 draft pick putaran pertama
5 Penghargaan Nasional
1 #1 pilihan keseluruhan
1 Piala HeismanPria #12 pic.twitter.com/EwamiCnjAN– Sepak Bola A&M Texas (@AggieFootball) 26 November 2017
Namun, dapat dimengerti bagaimana Texas A&M mengambil keputusan ini. Terlalu banyak 8-5 musim dapat menimbulkan ketidakpuasan. Anda bosan merasa begitu jauh dari Alabama dan LSU, lelah melawan mereka 1-11 sejak bergabung dengan SEC. Anda melihat Auburn mengikuti perburuan gelar nasional tiga kali sejak 2010 dan ingin berada di sana juga. Anda mengakhiri bulan November yang mengecewakan lainnya — Sumlin menang 4-11 di pertandingan SEC bulan November selama lima tahun terakhir — dengan kekalahan mengecewakan lainnya dari LSU yang menempatkan tempat Anda di divisi dan konferensi dalam perspektif yang lebih akurat.
Penggemar Aggie telah menyaksikan beberapa pemain hebat Texas A&M menjalani program ini selama era Sumlin — Johnny Manziel, Mike Evans, Myles Garrett, Luke Joeckel, Jake Matthews, Christian Kirk — dan pada titik tertentu wajar saja jika mereka bertanya-tanya apa yang harus mereka tunjukkan semua bakat itu. Staf ini telah menghasilkan 17 draft pick NFL dan putaran pertama setiap tahun. Mereka menandatangani 20 kelas perekrutan teratas setiap tahun. Meskipun mengesankan, hal ini juga membutuhkan hasil yang lebih baik.
“Saya pikir, dalam beberapa hal, kami menetapkan standar dan langsung mencapai sasaran,” kata Sumlin, Sabtu. “Dan itulah mengapa Anda melihat tren. Maksudku, itulah yang dilihat orang-orang. Kecenderungan kami adalah kami tampil datar dari sudut pandang kemenangan.”
Dan sulit untuk menyalahkan pimpinan A&M atau para penggemarnya jika mereka merasa kesal dengan seseorang yang menyarankan agar mereka bersyukur karena telah memenangkan delapan pertandingan secara konsisten dan bersyukur bahwa hal itu tidak lebih buruk. Jadi Woodward membuat pernyataannya yang menarik di Destin musim semi ini. Dia mengambil sikap dan meningkatkan tekanan.
Ini bukan tahun yang ideal untuk membuat klaim tersebut. Ini adalah tim yang kehilangan pilihan keseluruhan No. 1 dan tujuh pemain lainnya karena NFL, tim yang memiliki dua gelandang baru. Tim A&M ini akhirnya mengandalkan 42 pemain berbeda untuk menjadi starter, termasuk 14 mahasiswa baru. Mereka akan menjadi tim yang lebih baik dan lebih dalam di tahun 2018 setelah melalui musim ini. Namun mengharapkan Sumlin untuk meraih rekor sembilan kemenangan dari grup ini adalah tidak realistis.
Jadi keluarga Aggies menentukan pilihan mereka. Mereka yakin ada pelatih sekaliber kejuaraan yang bersedia mendengarkan. Mereka percaya bahwa mereka memiliki apa yang diperlukan untuk mendapatkannya. Dan mungkin mereka bisa. Mungkin waktunya tepat untuk masuk dan mencuri Fisher dari Negara Bagian Florida, dengan ketidakpuasan apa pun yang dia rasa menjanjikannya bulan.
Sebagai gambaran, A&M mencoba melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan siapa pun dalam 40 tahun terakhir. Sudah berapa lama sejak pelatih kepala FBS meninggalkan sekolah tempat dia memenangkan kejuaraan nasional untuk melatih di sekolah FBS lainnya. Johnny Majors memenangkan gelar di Pitt pada tahun 1976 dan menjadi pelatih di almamaternya, Tennessee. Ini yang terakhir kalinya.
Naif jika membicarakan pencarian kepelatihan A&M tanpa mengetahui apa yang baru saja terjadi di Florida dan Tennessee. The Gators menolak Chip Kelly dan Scott Frost sebelum memilih Dan Mullen. Kita semua tahu siapa yang diinginkan oleh basis penggemar Tennessee, dan itu bukanlah Greg Schiano.
Fisher sudah menolak LSU dua kali. Jika dia akhirnya menggunakan tawaran dari A&M untuk mendapatkan lebih banyak dukungan, keamanan, dan kekuatan di Negara Bagian Florida, Woodward akan berada dalam posisi yang sulit. Karena pada akhirnya Aggies harus mempekerjakan seseorang yang lebih baik dari Sumlin. Dan jika bukan Fisher, mungkin ini adalah proposisi yang lebih sulit dari yang mereka sadari.
Sementara itu, Sumlin akan baik-baik saja. Untuk berpisah dengan A&M, dia akan dibayar $10,4 juta selama 60 hari ke depan, tanpa kompensasi atau ikatan apa pun. Dan dia pasti bisa mendarat di tempat seperti Arizona State yang bisa memberikan banyak kepuasan. Dia bisa mendapatkan kesempatan menyegarkan untuk pulih di tempat di mana dia akan dihargai. Dia dapat membawa program lain ke tingkat yang lebih tinggi.
Itulah inti sebenarnya: puncak sepak bola perguruan tinggi. A&M ingin mencapainya. Sekolah ini belum pernah meraih gelar nasional sejak tahun 1939. Dan mereka bosan menunggu. Sumlin menunjukkan kepada mereka betapa hebatnya hal-hal yang bisa terjadi di tahun 2012, namun kembalinya ke masa kejayaan itu terlalu sulit untuk dicapai.
Dan sekarang A&M bersedia menginvestasikan banyak uang dan keyakinan untuk kembali ke sana.
(Foto teratas: John Glaser / USA TODAY Sports)