Meski nama depannya terdengar seperti dia ditakdirkan menjadi peramal cuaca, Sonny Gray tidak keberatan jika rekan satu timnya di Yankees memanggilnya “Pickles”. Itu adalah julukan yang diberikan mantan rekan satu baterainya Josh Phegley di Oakland, sebagian karena Gray cukup sukses ketika tim A mengenakan kaus alternatif berwarna hijau dan sebagian lagi karena Gray menyukai acar sayuran.
Ini tentang satu-satunya sisa dari masa Grey’s East Bay. Bisbol bergerak dengan kecepatan yang sangat berbeda sekarang karena dia tampil untuk tim yang memiliki alasan untuk menikmati bulan September. (Satu-satunya permainan kata-kata buruk, aku janji.) Hidup bersama Yankees adalah segalanya yang dibayangkan Gray, dikalikan dengan banyak hal.
Ketika dia gagal mendapatkan dukungan yang tepat dari jajaran Yankees yang padat penduduknya — dan itu sering terjadi setiap kali Gray mengambil alih karena alasan yang aneh — penulis tabloid NYC yang cerdas pergi ke kota. Ketika pemain bungkuk lapangan kanan Yankee Stadium dengan kejam mengejek — seperti yang terjadi pada start kandang pertama Gray untuk tim barunya — para penggemar yang bersemangat di Bronx membuat suara kolektif seperti no. perlintasan 4 kereta.
Gray mencetak rekor 3-5 yang menipu bersama Yankees dalam pertandingan pembuka hari Minggu melawan Baltimore dalam seri akhir pekan yang terasa matang dan mendesak. Itu karena Yankees diam-diam membuntuti Boston di klasemen AL East dengan hanya beberapa pertandingan tersisa di musim reguler. Dan untuk menghindari kegilaan gila Yankees vs. Mengalami Red Sox pada bulan Oktober adalah daftar keinginan sebagian besar orang yang pernah menyentuh bola bisbol.
“Saya pikir sebagai seorang anak yang tumbuh dengan bisbol, setiap anak ingin bermain untuk Yankees,” kata Gray baru-baru ini. “Ekspektasi selalu tinggi di tempat seperti ini. Aku tidak akan mendapatkannya dengan cara lain.”
Jika Yankees ingin menyalip Boston atau keluar dari posisi wild card, mereka sangat membutuhkan Gray untuk meraih beberapa kemenangan. Sejak datang dari Oakland pada batas waktu perdagangan, dia berkisar dari spektakuler hingga baik-baik saja — 49 strikeout dalam delapan pertandingan, ERA 2,66 — tetapi satu statistik benar-benar menonjol. Gray memiliki skor 3-0 ketika pemukul Yankee mendapatkan lebih dari satu dukungan dan 0-5 yang suram ketika mereka melihatnya hanya untuk satu putaran atau kurang.
Dia juga menjadi korban saat melakukan tangkas yang buruk, dan Gray yang berwatak lembut tidak akan pernah mengeluh. George Steinbrenner, mengistirahatkan jiwanya yang rumit, akan mengangguk setuju pada pencurian terbaru klub: bercukur bersih dan berwajah bayi, Gray memiliki chutzpah yang licik untuk melempar lemparan yang melesat melintasi papan dan repertoar yang sangat bervariasi yang tampaknya dibangun di Yankee Stadium. . Dia bahkan mengembangkan nada yang masih belum memiliki nama, sebuah hibrida membingungkan yang meledak dan kemudian tenggelam seperti batu.
“Saya melihatnya melempar satu lemparan yang lebih banyak bergerak daripada lemparan mana pun yang pernah saya lihat,” kata pelatih Larry Rothschild kepada Sports Illustrated.
Sedikit menghujat jika membandingkannya dengan David Cone, pelempar Yankees legendaris yang menciptakan permainan sempurna di Bronx dan memiliki lima cincin Seri Dunia, empat dari waktunya bersama Bombers. Cone dan Gray memiliki bentuk tubuh yang kecil dan sikap keren seperti mentimun, serta perubahan jari yang serupa dan mempesona. Cone menyebut Gray “paket total”.
“Dia melempar bola dengan sangat baik untuk kami,” kata manajer Joe Girardi setelah start terakhir Gray, permainan lengkap yang tetap saja membuat Yankee kalah 2-1. “Ini memalukan, tapi seiring berjalannya waktu, hal itu akan berhasil jika Anda melakukan lemparan dengan sangat baik. Kadang-kadang Anda dapat mencapai titik sempit di mana Anda berada di ujung tongkat ketika harus berlari. Dalam jangka panjang, jika Anda bertindak seperti itu, semua orang yang terlibat akan mendapatkan hasil yang baik.”
Itu sebabnya GM Yankees Brian Cashman hanya sedikit ragu ketika si A meminta tiga prospek teratas sebagai ganti Gray. Dua dari tiga prospek juga keluar untuk musim ini, menciptakan risiko unik bagi wakil presiden operasi bisbol A, Billy Beane, yang yakin risiko/imbalannya pada akhirnya akan menguntungkan A.
Pitcher James Kaprielian menjalani operasi Tommy John pada bulan April. Para A tetap berharap dia akan siap pada Mei mendatang. Dalam debut MLB-nya, pemain luar Dustin Fowler mengalami cedera tendon patela saat mencoba menangkap bola kotor, cedera brutal yang lebih umum terjadi di kalangan pemain NFL. Kelompok A optimis dia akan siap untuk pelatihan musim semi. Mereka juga senang bahwa infielder Jorge Mateo, pemain ketiga dalam perdagangan Gray dan pemain yang pernah dianggap sebagai shortstop masa depan Yankees, masih dalam kondisi sehat dan bugar di Double-A Midland. Keajaiban kecil, mengingat musim A yang suram.
Hingga hari terakhir di bulan Juli, Gray mengenal dunia MLB hanya melalui prisma seorang Atletik. The A mengeluarkannya dari Vanderbilt pada tahun 2011, kemudian ia mendapatkan bekas luka pascamusimnya dalam duel ALDS yang memukau melawan Justin Verlander dan Tigers pada tahun 2013. 5 kekalahan, dan penggemar A tidak akan menyerahkan boneka bobblehead Dennis Eckersley mereka untuk menghidupkan kembali kesibukan itu.
Sekarang pramuka memandang Gray sebagai tidak. 2 starter di tim yang memilih waktu yang tepat untuk mencapai puncak. (The Yankees telah memenangkan 11 dari 14 pertandingan terakhir mereka, termasuk kemenangan 9-3 hari Sabtu atas Baltimore.) Para penentang memandangnya sebagai pelempar bola yang berpikir, seorang pengotak-atik pemberani yang tidak takut untuk melempar pemukul bahkan dengan pelari di pangkalan. (Kecerdasan dan nyali sangat berpengaruh di Bronx.)
Penggemar Yankees bahkan cenderung menghilangkan rasa kesal mereka yang terus-menerus ketika topik tentang Gray muncul.
“Perdagangan yang luar biasa, mungkin hal terbaik yang bisa kami lakukan pada tenggat waktu! Prospek yang diperdagangkan (dengan banyak cedera – risiko) untuk pemain berusia 27 tahun dengan sisa kontrak 2 tahun. Anak ini tidak jauh dari apa yang saya kira dia akan berada di sekitar 2 ER untuk setiap permainannya dimulai!” Matt Ernst, penggemar lama Yankee, menulis kepada saya melalui email.
Dua minggu memasuki musim reguler dan Gray melihat salah satu penampilan paling menarik dalam bisbol di barisan depan. Ini tentu saja bukan tahun yang diharapkannya, karirnya akan berkembang.
“Hidup berjalan dengan cara yang lucu,” katanya.
Dia menyaksikan dengan bingung ketika segala sesuatunya menjadi kacau dan terkadang serba salah ketika Yankees dan Red Sox bertemu (sinyal asap dan drone jahat mungkin menjadi yang berikutnya dalam permainan curang mereka). Dia siap dan bersemangat untuk pertandingan bisbol bulan Oktober di New York, sebuah pengalaman yang tiada duanya. Namun untuk mencapainya, pelempar membutuhkan dukungan lari, atau musim yang mengambil giliran baru ketika Gray meninggalkan Oakland akan berubah — tunggu dulu — sama buruknya dengan julukannya.
(Foto teratas: Paul Bereswill/Getty Images)