Bagi Jim Harbaugh, jalan keluar dari Bay Area sudah penuh dengan liku-liku yang berbahaya. Dia agak mirip Mad Max, hanya saja dengan sangkar depan datar yang tertata rapi. Pasti ada saat-saat ketika dia mencondongkan tubuh ke luar jendela, memperhatikan kebakaran di tempat sampah, bertanya-tanya bagaimana dia bisa mengatasi ledakan yang terjadi di depannya, dan bermimpi tentang hari-hari yang telah berlalu ketika para quarterback elit ingin sekali menaiki senapan bersamanya.
Bagi Chip Kelly, jalan keluar dari Bay Area tentu jauh lebih tenang. Kelihatannya tidak adil, mengingat kekacauan yang dia tinggalkan, tapi jejak Kelly hanyalah bunga liar dan matahari terbenam yang terik. Sangat mudah untuk membayangkan dia berlayar dengan top down, tidak peduli betapa kusutnya dia saat tiba. Dia yakin memprogram SiriusXM dengan lagu-lagu lama.
Berbeda dengan Harbaugh dan Kelly ketika mereka melatih 49ers, jalan mereka menjadi lebih berbeda sejak kepergian mereka. Pada hari Sabtu kami mengetahui seberapa jauh jarak dunia mereka.
Sementara pekan persaingan sepak bola perguruan tinggi masih dalam tahap awal, tersiar kabar bahwa UCLA telah menyelesaikan kesepakatan yang akan menjadikan Kelly the Bruins sebagai pelatih berikutnya, menggantikan Jim Mora yang baru saja dipecat. (Kebetulan, UCLA memecat Mora pada hari ulang tahunnya dan mempekerjakan Kelly miliknya ulang tahun.) Kelly dilaporkan menyetujui kontrak lima tahun senilai $23,3 juta dengan pembelian timbal balik sebesar $9 juta dari sisa uang 49ersnya.
Ini adalah hadiah ulang tahun ke-54 yang diberikan UCLA kepada Kelly, yang menghabiskan musim lalu di rak. Dia melakukan beberapa pekerjaan TV, tetapi bisa saja duduk dan makan bon bon karena 49ers masih membayarnya meskipun memecatnya setelah unggul 2-14 pada tahun 2016.
Di kantor tim Santa Clara, pasti ada tos yang gembira ketika mereka mendengar berita kelahiran kembali Kelly di jajaran perguruan tinggi, karena 49ers dilaporkan masih berhutang $15 juta kepadanya, dan sekarang akan dikurangi sekitar. $6 juta melalui kontrak baru ini. Itu berarti CEO Jed York memiliki uang receh untuk membeli suku cadang untuk tahun depan, mungkin satu atau tiga gelandang ofensif di depan Jimmy Garoppolo, dengan asumsi dia bertahan.
Dan pasti akan ada keributan di kemudian hari di stan 49er yang sama, karena salah satu pertandingan paling menarik di hari Sabtu berakhir dengan penurunan peringkat Harbaugh dari manusia setengah dewa menjadi pelatih reguler. Jika dia memiliki gelandang, mungkin Harbaugh akan diangkat kembali menjadi pahlawan super, tetapi saat ini, dia tidak lagi menjadi kunci seumur hidup untuk tetap menjadi pelatih Michigan.
Tidak pernah bisa diprediksi ketika Harbaugh meninggalkan 49ers pada bulan Desember 2014 setelah empat tahun berturut-turut — dan rekor solid 49-22-1 (termasuk playoff) — dan kembali ke peringkat perguruan tinggi, di mana dia menjadi orang yang nakal. Kekalahan 31-20 Wolverines di kandang melawan No. 9 Ohio State pada hari Sabtu sangat menyedihkan karena hal itu menegaskan anggapan bahwa Harbaugh tidak bisa memenangkan permainan — The Game, sebutan untuk persaingan tersebut — yang paling penting.
Melalui tiga musim di Michigan, dia kini mencatatkan rekor brutal 1-5 melawan lawannya (Ohio State dan Michigan State), 1-7 melawan 10 tim teratas dan 0-6 saat timnya diunggulkan. Dia menyebabkan alumni yang keras kepala mengingat zaman kegelapan sepak bola Michigan dan mengutuk hantu RichRod. Untuk itu Michigan membayarnya $9 juta musim lalu dan sekitar $5 juta tahun ini? Untuk undangan, terkesiap, mungkin Holiday Bowl?
Harbaugh tidak memenangkan pertandingan besar, tidak menemukan cara untuk mengalahkan musuh yang ditakuti (setara dengan 49ers yang selalu kalah dari Seahawks), tidak memenangkan gelar Sepuluh Besar dan tidak memiliki keajaiban seperti dulu. melambai ke sekeliling tidak terlihat seperti tongkat ajaib setiap kali QB matang berada di bawah sayapnya. Dia dan staf kepelatihannya telah mengumpulkan kedalaman yang luar biasa pada posisi keterampilan di luar quarterback, namun kurangnya kualitas di posisi paling penting sekali lagi merupakan kelemahan mencolok Wolverine pada hari Sabtu di depan 112.028 jiwa yang gelisah di Rumah Besar.
Kerapuhan itu semakin membara ketika gelandang Ohio State JT Barrett keluar pada kuarter ketiga karena cedera parah yang dideritanya ketika juru kamera menyenggolnya di pinggir lapangan. Quarterback cadangan Dwayne Haskins tidak mundur, memimpin OSU ke 17 poin yang belum terjawab. Sampai quarterback string ketiganya, Harbaugh tampak seperti pelatih biasa lainnya.
Dan itu dia:
Urban Meyer, di Kelas 3 di Ohio State, memenangkan gelar nasional.
Nick Saban, di Kelas 3 di Alabama, memenangkan gelar nasional.
Jim Harbaugh, di Kelas 3 di Michigan, menempati posisi keempat dalam Sepuluh Besar Timur.
Sebuah desas-desus telah beredar sepanjang minggu tentang Michigan yang mungkin mengunci Harbaugh dengan kontrak seumur hidup. Mungkin bertambah cepat karena rumor lain, rumor tentang dia kembali ke NFL, mungkin mendarat dengan New York Giants, atau bersatu kembali dengan Andrew Luck di Indianapolis.
“Berita palsu,” kata Harbaugh pada hari Sabtu.
Kelly, sementara itu, telah terbukti menjadi navigator ulung selama seminggu terakhir, ahli dalam mengatasi rumor dan mungkin memulai beberapa rumor. Dia menggoda Florida sambil juga menutup telinga alumni UCLA terkemuka seperti Troy Aikman dan Casey Wasserman, seorang eksekutif olahraga berpengaruh yang ahli dalam mencapai kesepakatan. Agak lucu sekarang mendengar penggemar Florida mencemooh Kelly karena takut pada SEC, padahal jelas dia sedang melakukan manuver untuk kembali ke Pantai Barat dan panorama ofensifnya yang terbuka lebar.
Meskipun Kelly, yang tidak punya gaya hidup seperti Hollywood, sepertinya cocok untuk LA, dia adalah pemain yang paling menarik dalam sejarah program sepak bola UCLA. Keluarga Bruins belum pernah memenangkan gelar konferensi sejak 1998, tahun yang juga merupakan penampilan terakhir mereka di Rose Bowl. Pemerintahan Kelly yang luar biasa atas Oregon — Ducks yang tak terkalahkan pada tahun 2010 hampir mengalahkan Auburn dari Cam Newton dalam pertandingan kejuaraan nasional — termasuk tiga gelar konferensi dalam empat tahun kepemimpinannya. Pelanggaran-pelanggaran dalam arlojinya tampaknya tinggal kenangan bagi mereka yang ngiler memikirkan kemungkinan-kemungkinan yang dapat dilakukan oleh inovator ofensif pada Pac-12.
UCLA berusaha sekuat tenaga untuk Kelly, menawarinya lebih dari dua kali lipat kontrak yang ditandatangani Mora dengan Bruins enam tahun lalu. Dan untuk pertama kalinya selama-lamanya, program sepak bola Bruins meraih pilihan teratas. Ya, ini adalah akhir pekan yang luar biasa bagi beberapa orang yang pernah melatih 49ers. Dan akan sangat menggelikan melihat ke mana jalan membawa mereka selanjutnya, dan bagaimana perjalanan mereka berakhir.
(Foto teratas Carlos Osorio/AP)