TORONTO — The Oilers mengalami beberapa masalah melawan beberapa tim terbaik NHL, yang menunjukkan seberapa jauh mereka dari tingkat teratas itu.
Namun dengan segala hormat terhadap kehancuran di tangan San Jose Sharks, kekalahan 6-2 pada hari Rabu di Toronto adalah sebuah keputusan yang tepat.
Itu adalah pertandingan yang dianggap sebagai kebangkitan besar Connor McDavid melawan tim yang paling dekat dengan rumahnya di Newmarket, Ontario; kesempatan bagi pemain olahraga terhebat untuk bersinar di panggung terbesarnya.
Pelatih Oilers Ken Hitchcock mengatakan sebelumnya bahwa McDavid “kesal” karena dia harus absen dalam dua pertandingan karena pukulan ke kepala dan berjanji bahwa kaptennya akan mendominasi.
Itu tidak jauh dari apa yang terjadi karena dia dan para Oilers mengalami kerusakan total dan dihancurkan oleh lawan yang jauh lebih baik.
“Sangat menyenangkan bermain di sini. Di sisi lain, bermain saat mereka bermain tidak semenyenangkan di babak kedua,” kata bek Oscar Klefbom. “Kami mengejar kami dan mengambil penalti konyol. Kami lambat dalam mencapai keping dan mereka memenangkan setiap pertarungan. Tidak menyenangkan berada di luar sana.
“Semuanya terjadi di babak kedua ketika kami memberikan segalanya.”
Hasil ini juga membuat peluang play-off mereka hampir mati. Kemungkinan Oilers akan bermain setelah akhir pekan pertama bulan April adalah sekarang 1 persenper Statistik Klub Olahraga.
Dalam salah satu pertandingan terbesar musim ini, McDavid ditahan oleh tandem bintang Toronto John Tavares dan Morgan Rielly (dkk.) dalam kedudukan 5 lawan 5. Satu-satunya poinnya – sebuah assist – datang dari upaya individu yang indah dari Leon Draisaitl dalam permainan kekuatan untuk membuka skor.
Tentu saja, McDavid tidak sepenuhnya menyalahkan pembantaian hari Rabu itu. Meskipun dia, Draisaitl, dan Ryan Nugent-Hopkins sebagian besar mampu bertahan, mereka semua mencetak satu poin. (Nugent-Hopkins mencetak gol terakhir pertandingan di waktu sampah.)
Para pemain depan lainnya pada dasarnya tidak dapat ditemukan – sesuatu yang tampaknya terjadi hampir sepanjang musim. The Leafs, sementara itu, memiliki 12 pemain yang mencetak setidaknya satu poin. Pelanggaran mereka datang berbondong-bondong.
“Dengan tim seperti itu, mereka bisa membuat Anda membayar bila Anda melakukan kesalahan,” kata pemain sayap Sam Gagner, yang bermain skating bersama McDavid pada hari Rabu. “Sepertinya itulah yang terjadi. Itu adalah tim yang terdiri dari empat atau lima shift di mana mereka mengambil alih permainan.”
“Itu bukan pertandingan hoki 6-2, tapi mereka punya banyak pemain di sana,” tambah Hitchcock.
Hitchcock merasa Oilers memainkan periode jalan terbaik mereka musim ini di babak pertama — “Kami melakukan segalanya dengan sempurna,” katanya – tetapi kecewa menjelang jeda dengan skor imbang satu.
Mereka mengalahkan Maple Leafs 16-10 dan melakukan sebagian permainan, mengungguli mereka 18-14 5-on-5. Masalahnya adalah Oilers, tidak seperti Leafs, tidak memiliki banyak finisher.
The Leafs menyamakan kedudukan dengan sisa waktu 1:58 pada kuarter pertama ketika Mikko Koskinen gagal menangkap layup dari Jake Muzzin, memungkinkan Patrick Marleau memanfaatkan kemunduran tersebut. Gol tersebut terjadi lima detik setelah pemain sayap Oilers Alex Chiasson keluar dari kotak penalti setelah melakukan tendangan penalti yang tajam.
Kemudian rentetan serangan terjadi.
Empat gol dalam waktu 8:09 oleh Leafs membuat permainan di luar jangkauan bahkan sebelum setengahnya berakhir. Dua gol terjadi melalui permainan kekuatan sebagai bagian dari malam 3-dari-7 untuk Leafs.
“Itu 20 menit. Kami memberikan permainan itu di sana,” kata Klefbom. “Kami tahu mereka mempunyai permainan kekuatan yang mematikan.
“Kami tidak bisa bermain di Toronto melawan orang-orang ini dan mengambil terlalu banyak penalti. Mereka terlalu bagus di atas es di sana.”
Gol ketiga pada frame tersebut, yang dicetak dengan keunggulan pemain oleh William Nylander, mengirim Koskinen ke bangku cadangan. Anthony Stolarz membuat penampilan pertamanya dengan lega untuk Oilers.
Gol Nylander dicetak dari sudut sempit. Hal itu seharusnya bisa dihentikan ketika kiper tersebut menandatangani perpanjangan kontrak tiga tahun senilai $13,5 juta bulan lalu. Sebaliknya, rekannya Frederik Andersen melakukan tendangan dari jarak 34 yard yang membuatnya bersaing untuk mendapatkan Piala Vezina.
“Sepertinya setiap keping masuk ke gawang kami dan setiap kesalahan harus kami bayar,” kata Hitchcock.
Hitchcock mencatat bahwa gol ketiga Leafs yang mengejutkan Oilers.
Hal itu terjadi ketika Andreas Johnsson – yang pernah dianggap hanya sebagai pemain sayap dalam di Toronto – mengubah permainan passing indah yang dimulai dengan Auston Matthews dan melewati Kasperi Kapanen. Johnsson mencetak gol di kemudian hari untuk meningkatkan total musimnya menjadi 19 gol.
Jenis pelanggaran mendalam seperti itu tidak ditemukan di Edmonton.
Itu juga merupakan gol kedua hanya dalam rentang 1:15 yang dicetak setelah terburu-buru. Klefbom, pemain bertahan pasangan teratas, bersiap untuk keduanya.
“Empat atau lima pertandingan terakhir kami memainkan hoki yang bagus. Kami cukup konsisten. Tapi malam ini bahkan belum dekat,” katanya.
The Oilers unggul 2-0-2 dalam empat pertandingan sebelumnya. Ada begitu banyak hal positif beberapa jam sebelum mereka menghadapi Leafs. Dan kemudian mereka melihat apa yang bisa dilakukan oleh tim lima besar di liga.
Itu berarti peluang playoff Oilers bergantung pada dukungan kehidupan dan siap untuk ditarik.
“Ini semakin sulit, tapi kita harus yakin,” kata Klefbom. “Kami tidak bisa mengatakan ini sudah berakhir begitu saja.”
Ini belum berakhir, namun The Leafs mengingatkan para Oilers bahwa mereka masih jauh.
Dan mereka menunjukkan kepada para Oilers bahwa mereka memiliki jalan yang lebih panjang untuk mencapai level mereka.
(Foto: Julian Avram / Ikon Sportswire melalui Getty Images)