FRISCO, Texas – Rabu adalah pertemuan masa lalu, masa kini, dan masa depan sepak bola Ohio, dan program ini berada pada titik refleksi yang unik, menyusul kekalahan 27-0 atas San Diego State di Frisco Bowl.
Ada alasan untuk merayakan kemenangan. Alasan untuk mengapresiasi rangkaian kesuksesan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Alasan untuk bersemangat tentang kelas perekrutan yang ditandatangani pada hari sebelumnya. Tapi juga alasan untuk bertanya-tanya tentang peluang yang hilang musim ini dan alasan untuk bertanya-tanya berapa lama lagi Frank Solich akan terus memimpin pemenang konsisten yang diciptakannya.
Dengan pensiunnya Bill Snyder baru-baru ini dari Kansas State, Solich yang berusia 74 tahun kini menjadi pelatih tertua di FBS.
“Saya tidak merasa seperti pelatih tertua,” katanya usai kemenangan. “Setidaknya tidak malam ini.”
Meskipun quarterback Nathan Rourke akan kembali pada tahun 2019, sebagian besar sisa Frisco Bowl ditentukan oleh senior yang tidak akan kembali. Quarterback senior AJ Ouellette adalah MVP ofensif dengan 164 yard bergegas, dan tidak ada gelandang Bobcats lain yang membawa barang bawaan. Lansia juga menyumbang sembilan dari 10 resepsi di Ohio. Tekel terkemuka dan MVP bertahan Evan Crouch, seorang gelandang, juga seorang senior, meskipun tujuh pemain berikutnya dari permainan tersebut akan kembali.
Termasuk musim 9-4 tahun ini, kelas senior ini berangkat dengan rekor 34-19 selama empat musim terakhir, tidak pernah memenangkan kurang dari delapan pertandingan dalam setahun. Mereka dapat mengklaim sepertiga dari 12 musim kemenangan dalam sejarah sekolah. Mereka menyelesaikan dengan tiga kemenangan dominan melawan tim Buffalo 10 kemenangan, Akron dan kemudian SDSU untuk kemenangan bowling kedua berturut-turut.
Namun sulit untuk mengabaikan apa yang mungkin terjadi. Ohio adalah pilihan pramusim untuk memenangkan Konferensi Pertengahan Amerika. Bobcats menyerahkan permainan Cincinnati, membuang keunggulan 24-7 pada babak pertama dan kemudian membuang peluang untuk menang di akhir. Kekalahan dari Miami (Ohio) pada awal November, meskipun berat dalam minggu yang singkat, kemungkinan besar membuat mereka kehilangan gelar divisi — tahun kedua berturut-turut Bobcats melewatkan perebutan gelar MAC karena kekalahan di bulan November yang dipertanyakan.
Solich membawa kesuksesan yang belum pernah terjadi sebelumnya kepada Bobcats, membawa tim tersebut ke 10 dari 12 pertandingan bowlingnya dan menyumbang keempat kemenangan bowling. Namun gelar MAC itu luput dari perhatiannya. Musim ini menandai 50 tahun sejak kejuaraan konferensi terakhir di Ohio, dan Solich tahu ada peluang yang terlewatkan.
“Saya selalu melihat mereka yang lolos,” katanya. “Ada beberapa tim yang meraih kemenangan tipis juga, tapi itu bisa saja berjalan sangat mudah dan mungkin seharusnya menjadi tim sepak bola dengan 10, 11 kemenangan. Seandainya kami bisa berbuat lebih banyak untuk membantu orang-orang ini karena menurut saya mereka adalah grup spesial.”
Namun meski kelompok khusus tersebut keluar, program ini masih jauh dari kemunduran. Kelas perekrutan yang ditandatangani Ohio pada hari Rabu adalah No. 85 di Peringkat Komposit 247Olahraga. Ini merupakan peringkat tertinggi sejak Solich hadir pada 2004.
Itu termasuk tekel bertahan bintang tiga Denzel Daxon, yang pernah berkomitmen ke Miami (Fla.) dan kemudian Louisville sebelum pergantian pelatih kepala Cardinals membuat Daxon membutuhkan tempat pendaratan baru.
“Saya pikir ini adalah kelas khusus,” kata Solich. “Kami telah merekrut dengan sangat baik selama tiga tahun terakhir, beberapa pemain dan kelas spesial. Yang ini, menurut saya, akan menjadi sangat bagus. Saya ingin orang-orang itu tiba di sini, mereka kembali dan berangkat.”
Pertanyaannya kemudian adalah apakah Solich akan melatih para pemain tersebut melalui karir kuliah mereka. Dia berusia 75 tahun di awal musim 2019. Dia menegaskan dia merasa baik dan memberikan energi yang tepat. Ia pun menegaskan akan mengundurkan diri jika merugikan program tersebut. Dengan 34 kemenangan selama empat tahun terakhir, hal itu jelas tidak terjadi. Namun terutama dengan Solich yang menjadi pelatih tertua, pertanyaan pensiun akan meningkat, dimulai dengan kemenangan hari Rabu.
“Saya tidak tahu pelatih mana pun yang bisa mengatakan saya akan berada di sini selama lima atau 10 tahun ke depan,” katanya. “Ada banyak hal yang dapat membawa Anda keluar dari bisnis kepelatihan. Yang saya tahu adalah sepanjang tahun ini saya merasa baik, merasa punya banyak energi, merasa baik, hubungan saya dengan para pemain. Selama itu terus berlanjut dan saya tidak menyakiti hati mereka dan apa yang mereka bicarakan, tidak merugikan acaranya, mungkin lanjutkan untuk beberapa kali lagi.”
Rabu malam menandai penutupan satu babak sepak bola Ohio dengan kelas senior yang berdampak besar keluar dengan kemenangan. Bab berikutnya terbuka. Meskipun ada pertanyaan, ada alasan untuk optimis, dengan kembalinya Rourke dan serangkaian kelas perekrutan yang akan datang.
Di tengah halaman-halaman ini adalah Solich, yang sepenuhnya mengubah program tersebut, yang membentuknya menjadi pemenang menurut citranya, yang terus mengejar rintangan terakhir itu di musim berikutnya.
“Saya menyukai hubungan yang Anda bangun dengan pemain dan pelatih. Semua ini menggoda saya untuk melanjutkan,” katanya. “Kemenangannya luar biasa. Saya tidak tidur setelah pertandingan baik kami menang atau kalah, namun kekalahan terasa berat dan mengecewakan. Namun ketika Anda memiliki orang-orang seperti yang kami miliki selama bertahun-tahun, orang-orang yang ingin menang, itu membuat Anda ingin terus maju dan menjadi bagian dari mereka semua.”
(Foto oleh Tim Heitman / USA TODAY Sports)