Monte Morris menggiring bola ke atas lapangan dan secara diagonal ke arah Jamal Murray di sudut dengan delapan menit tersisa di kuarter keempat Minggu malam, satu Nugget point guard ingin sekali menciptakan tembakan untuk yang lain.
Morris, pemain berusia 23 tahun dalam pertandingan pertamanya NBA musim ini, mengambil kelonggaran di kuarter ketiga saat ia membantu Nuggets mengatasi defisit 70-57 melawan pemimpin Wilayah Timur itu. Toronto Raptor. Sekarang, dengan Denver masih di posisi keempat, Murray yang berusia 21 tahun mulai tampil memukau setelah start 1-untuk-8.
“Setelah saya melihat beberapa turun,” kata Murray, “saya sulit untuk berhenti.”
Jadi Murray menunggu sebagai Mason Plumlee pindah ke posisi untuk memasang layar pada bek Murray CJ Miles. Morris berhenti sejenak saat dia bergerak ke arah kedua rekan satu timnya, menjual gagasan bahwa dialah yang mungkin menggunakan layar Plumlee. Sebaliknya, dia menunggu sampai dia sejajar dengan Plumlee dan kemudian menyerahkannya kepada Murray ketika tidak. 27 melesat ke atas perimeter ke arah lain. Miles terjebak di bawah dua pemain Nuggets dalam sekejap, tanpa peluang untuk mencapai Murray, saat ia kembali memasukkan lemparan tiga angka yang memberi Denver keunggulan delapan poin.
Raptors meminta batas waktu. Murray dan Morris bertemu di dekat tengah lapangan sebelum menuju ke bangku cadangan, dengan jabat tangan yang diatur untuk merayakan permainan lain yang melambangkan sinergi di titik point guard yang telah lama dicari Nuggets, grafik kedalaman yang ‘ memainkan peran utama dalam kebangkitan Denver. di puncak Wilayah Barat.
“Senang rasanya memiliki rotasi yang dapat Anda andalkan,” kata Plumlee.
Dalam tiga musim pertama masa jabatan pelatih Michael Malone bersama Nuggets, posisi point guard telah menjadi semacam pintu putar bagi para stopper veteran dan proyek-proyek muda. Nuggets telah menggunakan draft pick, perdagangan pertengahan musim, dan pengambilan kawat pengabaian dalam upaya menemukan konsistensi pada posisi tersebut.
Dari Jameer Nelson, Randy Foye dan DJ Augustin hingga Emmanuel Mudiay, Erick Green dan Devin Harris, membangun grafik kedalaman di point guard telah menjadi target yang bergerak. Dan itu bahkan belum memperhitungkan angka-angka luar biasa yang diminta untuk menempati posisi tersebut dalam keadaan darurat.
“Saya ingat bahkan tahun lalu kami bermain Akankah Barton di beberapa, ”kata Plumlee tentang penyerang kecil awal tim. “Kau tahu, Will adalah pencetak gol.”
Ketika Nuggets mulai membangun roster mereka musim panas lalu, posisi point guard sekali lagi menjadi perhatian Malone. Murray baru saja menjalani musim kedua, yang merupakan musim pertamanya sebagai starter penuh waktu, di mana ia mencetak 16,7 poin per game dan meningkatkan permainannya selama masa perpanjangan waktu, dan kehadirannya membawa kenyamanan — bahkan jika rasa sakit yang lebih besar pasti akan segera terjadi. .
Namun di belakang Murray? Pilihan putaran kedua di Morris yang bermain 25 menit NBA sebagai rookie?
“Jujur saja, memasuki musim ini, saya tidak menyangka Monte Morris akan bermain di level seperti yang dia lakukan,” kata Malone. “Saya rasa tidak ada yang mengharapkannya. Kami tahu dia akan bisa bermain dan membantu kami, tapi pada level di mana dia menutup pertandingan dan membantu kami memenangkan pertandingan, tidak ada yang melihatnya.”
Nuggets mungkin telah memasuki musim dengan grafik kedalaman point guard yang berada dalam posisi yang penuh ketidakpastian, namun dalam 29 pertandingan musim ini, dengan Denver (20-9) memulai yang terbaik sejak 2009, Malone menikmati yang paling produktif dan konsisten menjalankan jabatan tersebut sejak mengambil pekerjaan itu pada tahun 2015.
“Hal terbaiknya adalah mereka berbeda, jadi mereka saling melengkapi,” kata Sue Bird, point guard All-Star WNBA yang bergabung dengan front office Nuggets bulan lalu sebagai eksekutif operasi bola basket. “Saat Jamal ada dalam permainan, dia adalah sosok yang bisa memberikan angka besar dalam hal mencetak gol. Lalu ada Monte, yang terdokumentasikan dengan baik bahwa assist-to-turn-nya tidak masuk akal. Dia bukan orang yang suka mengambil risiko, tapi jelas bisa membuat permainan besar juga. Yang paling saya suka adalah mereka juga bisa bermain bersama; itu adalah dua orang yang terkadang bisa bermain-main satu sama lain.”
Rasio “gila” yang disebutkan di atas untuk Morris musim ini adalah 118 assist berbanding hanya 19 turnover, dan ia memberikan konsistensi seperti dokter hewan di balik profil skor tinggi Murray di posisi tersebut. Tapi Morris, yang mencetak 12 poin dan memimpin dari bangku cadangan dengan sembilan rebound tertinggi musim ini pada hari Minggu, telah menjadi pencetak gol yang lebih produktif daripada yang diperkirakan pelatihnya, didorong oleh angka 44,4 persen dari lemparan tiga angka yang lebih baik daripada musim mana pun yang dia lakukan. kuliah, dan 12 poin lebih baik dari rekor G-League musim lalu. Dan Murray semakin meningkatkan kemampuannya sebagai distributor di musim ketiga ini. Dia rata-rata mencetak 4,7 assist per game, naik dari 3,4 musim lalu.
Pertumbuhan pemain sekunder masing-masing telah membuat mereka lebih fleksibel dalam berbagai susunan pemain yang dibuat Malone, termasuk, seperti yang disarankan Bird, yang menampilkan keduanya di lapangan bersama-sama. Murray dan Morris memiliki skor bersih 10 poin per 100 penguasaan bola saat berbagi lapangan, nilai terbaik ketiga dari duo Nuggets yang berbagi lapangan setidaknya selama 340 menit. Dan selama tiga kemenangan beruntun Denver – semuanya dengan tiga starter keluar – Morris-lah yang unggul dalam peran slot bersama Murray di backcourt. Dia rata-rata mencetak 8,7 poin di paruh kedua kemenangan tersebut dengan total satu turnover.
“Semua orang di NBA, jika Anda tidak ingin terlibat dalam permainan, Anda tidak boleh bermain bola basket,” kata Morris. “Dengan grafik kedalaman sebelum musim dimulai, saya tidak akan membayangkan menutup pertandingan, namun banyak hal terjadi dan saya menghasilkan dan pelatih menempatkan saya di sana.”
Formula agar Nuggets menang dalam waktu singkat — atau dalam hal ini dengan kekuatan penuh — dimulai dengan Nikola Jokic. Pusat waralaba berusia 23 tahun ini memiliki total poin berikut dalam empat pertandingan sejak patah jari kaki Paul Millsap membuat jumlah pemain starter yang cedera menjadi tiga: 24, 27, 24, 26.
Jokic merasa nyaman menjadi pencetak gol, terutama dengan Morris dan Murray yang mengisi celah playmaking seperti yang mereka miliki. Tim tidak mampu untuk menggandakan tim Jokic, tidak ketika Anda menggabungkan kemampuan dunia lain untuk menemukan orang terbuka dengan ancaman yang ditimbulkan oleh Murray dan Morris sebagai point guard dan fasilitator. Nuggets memiliki peringkat bersih 10,1 ketika ketiga pemain tersebut berbagi lapangan, rekor rekor yang kemungkinan akan terus berakhir selama Denver menunggu bala bantuan.
“Ketika mereka bermain secara konsisten, kami adalah tim yang sangat bagus karena selalu ada satu jenderal di lapangan,” kata Jokic. “Itu bagus untuk kami. Mereka tahu cara bermain bola basket dan itu membuat hidup semua orang lebih mudah.”
Nuggets belum sekuat point guard sejak Malone mengambil alih, dan posisi yang lebih dalam adalah duduk di jaket di ujung bangku cadangan. Ditandatangani dengan kontrak minimum veteran pada bulan Juli, Isaiah Thomas baru saja menjalani operasi pinggul dan membawa pengalaman sebagai pemain terbaik di dunia. Boston Celtics tim yang mencapai final Wilayah Timur. Pengalaman seperti itu tentu saja bisa berguna di babak playoff, tetapi sulit juga membayangkan hal itu mengganggu sinergi yang saat ini terjalin di posisi Denver. Apakah memang ada argumen untuk mencopot Morris?
Tapi itu masalah untuk hari lain. Debut Thomas di Denver tidak akan lama lagi. Nuggets akan baik-baik saja membawa duo M&M mereka ke puncak Barat.
(Foto Jamal Murray dan Monte Morris melawan Toronto:
Yesaya J. Downing / USA TODAY Sports)