Josh Kroenke keluar dari lift pada Rabu malam dan melompat ke arah Tim Connelly, kepala pengambil keputusan bola basketnya. Presiden Nuggets, yang mengenakan kemeja putih bersih di bawah jaket biru cerah, memiliki langkah ekstra, seperti seorang pria yang akan berlibur musim panas setelah tampil di final.
Kedua pria itu saling menyapa dan kemudian berjalan menyusuri koridor Pepsi Center, berbelok ke kanan menuju terowongan dan bertemu manajer umum Arturas Karnisovas di gedung pengadilan. Ketiganya kemudian berfoto sebelum pertandingan dengan center All-Star mereka, Nikola Jokic, yang melepaskan tembakan penentu kemenangan dua jam kemudian untuk membawa Nuggets unggul 39-18 pada babak pertama, poin terbaik kedua di Wilayah Barat.
Adegan ini menceritakan kisah tentang kekuatan terbesar Denver saat kota ini terus naik ke status pesaing: kesabaran dan komitmen terhadap pendekatan berbeda yang tak tergoyahkan dalam bidang matematika yang bergerak cepat.
“Saya pikir kesabaran telah menciptakan kesinambungan, dan itu adalah berkah dari kepemilikan,” kata Connelly setelah kemenangan mendebarkan pada hari Rabu. “Kontinuitas adalah hal yang sulit untuk dikembangkan di liga ini karena tidak ada kesabaran. Jadi kesabaran yang diberikan Kroenkes kepada kami semua membuat kami semua menjadi lebih baik. Kami semua menjadi lebih baik dan lebih akrab satu sama lain. Tidak banyak yang belum kita lihat.”
Kurang dari 24 jam setelah Connelly bersandar di dinding Pepsi Center dan berbicara tentang dedikasi yang membuat Nuggets terus berkembang, organisasi tersebut menggandakan permainan berkelanjutan dengan mengumumkan perpanjangan beberapa tahun untuk Connelly, presiden operasi bola basket; Karnisovas, yang diangkat ke posisinya saat ini sebagai manajer umum pada tahun 2017; dan seluruh staf kantor depan.
Nuggets memasuki postseason pertama mereka dalam enam tahun dengan semua hasil mereka berturut-turut.
“Ketika Tim bergabung dengan kami pada tahun 2013, dia memahami visi kami untuk masa depan Nuggets, dan melalui dedikasinya, program kami berada pada posisi yang sangat baik untuk bersaing di level tertinggi di tahun-tahun mendatang, kata Kroenke. pernyataan yang dikeluarkan oleh tim. “Membangun pesaing juara sejati di NBA adalah proses unik untuk setiap franchise, dan jalur kami di Denver tidak selalu jelas. Namun Tim, Arturas, dan seluruh staf kami terus berupaya melewati setiap tantangan yang kami hadapi selama ini, dan saya berharap para penggemar Nuggets sama bersemangatnya dengan kami mengenai masa depan kami. Kami sangat yakin kami dapat membawa Kejuaraan NBA ke Denver, dan sangat bersemangat untuk melanjutkan upaya kami bersama.”
Pengakuan untuk Connelly dan stafnya yang melekat dalam ekspansi mereka dimulai dengan pria di tengah-tengah foto sebelum pertandingan pada Rabu malam. Tidak ada tim di NBA modern yang dapat menaiki tangga kejuaraan tanpa pemain waralaba yang mampu memantapkan posisi mereka di posisi terbawah. Ketika Connelly tiba di Denver hampir enam musim lalu, setelah kebakaran pada putaran pertama yang membuat pelatih George Karl kehilangan pekerjaannya dan mengakibatkan Masai Ujiri berangkat ke Toronto, jalan untuk mendapatkan ‘ seorang superstar tidak jelas.
Yang jelas adalah bahwa Nuggets harus membangun melalui rancangan undang-undang, perdagangan yang cerdas, dan pertaruhan yang tepat waktu. Connelly tidak akan pernah berpura-pura bahwa tidak ada keberuntungan yang terlibat dalam pemilihan Jokic di Denver dengan pilihan ke-41 dalam draft 2014, tetapi melihat ke atas dan ke bawah daftar musim ini adalah bukti bahwa Connelly dan stafnya unggul dalam menemukan nilai di mana orang lain gagal. untuk melihatnya.
Will Barton adalah pemain pilihan putaran kedua yang mendekam di bangku cadangan Portland sebelum Connelly menukarnya pada tahun 2015. Monte Morris, yang tampil sebagai point guard cadangan Denver musim ini, adalah pemain pilihan keseluruhan ke-51 pada tahun 2017. Torrey Craig, pemain tangguh yang mengisi rotasi dengan baik, bermain di Australia dua tahun lalu. Malik Beasley, kemungkinan kandidat, bersama dengan Morris, untuk penghargaan pemain paling berkembang di liga, berada di pilihan ke-19.
Tidak ada pemain di daftar pemain Denver yang direkrut lebih tinggi dari peringkat 7, dan Nuggets melakukan pemilihan putaran kedua dan akhir putaran pertama dengan sangat konsisten sehingga mereka mampu mengatasi pemilihan yang menentukan dari Emmanuel Mudiay (No. 7 pada tahun 2015). ).
Namun semua langkah yang tampaknya cerdas ini kini memerlukan kesabaran dan budaya yang memungkinkan pembangunan menyeluruh. Nuggets harus puas dengan base hitter mereka dalam beberapa tahun terakhir sambil menyaksikan tim lain mencoba melepaskan pukulan home run dalam upaya mengejar Golden State Warriors atau bahkan hanya mencapai postseason.
“Ada 30 tim, dan setiap orang berada di posisi yang berbeda,” kata pelatih Nuggets Michael Malone, yang diberi perpanjangan waktu sendiri pada awal musim dan akan melatih Tim LeBron di All-Star Game hari Minggu, kata lulus setelah perdagangan minggu lalu. tenggat waktu. “Beberapa tim berada dalam mode panik. Mereka harus berjudi di sini, berjudi di sana. Yang saya sukai dari kami adalah kami berasal dari posisi yang kuat. Ini adalah tahun keempat kami, dan kami menjadi lebih baik setiap tahunnya. Kami melakukannya dari dalam dan semua pemain kami menjadi lebih baik. Kami belum memperdagangkan aset muda apa pun untuk skema cepat kaya.”
Itu tidak berarti Connelly tidak tertarik pada potensi film laris dalam beberapa tahun terakhir. Setelah draft 2017, pada malam Jimmy Butler diperdagangkan dari Chicago ke Minnesota, Connelly mengatakan Nuggets sudah mencapai kesepakatan untuk mendapatkan seorang bintang sebelum tim lain yang terlibat dalam perdagangan prospektif mundur. Dan Denver kemungkinan besar akan menemukan dirinya di pasar bintang musim panas ini setelah apa yang akan menjadi musim keempat berturut-turut dengan peningkatan di kolom kemenangan.
Namun mereka mencapai posisi itu dengan berusaha keras, tumbuh secara organik, dan dengan melatih kesabaran yang sangat sulit ditemukan di dunia olahraga profesional. Budaya itu, sebuah visi Josh Kroenke yang dibantu oleh Connelly untuk diterapkan, dibagikan oleh Malone dengan cara yang berbeda.
“Anda lihat Malik Beasley,” kata Jeff Van Gundy, analis siaran NBA utama untuk ESPN. “Orang-orang salah mengira pembangunan. Kebanyakan orang mengira pengembangan hanya sekedar memainkan pemain muda sejak dini. Apa yang dilakukan Michael dengan sangat cerdas adalah dia memainkannya saat dia siap, saat dia mendapatkan hak untuk bermain. Kini, orang ini benar-benar memberikan dampak dramatis dalam mempertahankan benteng dan terus menang. Saya pikir itu kembali ke semua orang karena mereka melakukan pekerjaan yang hebat.”
Perluasan baru ini mungkin merupakan pengakuan atas upaya yang telah dilakukan hingga saat ini, namun hal tersebut akan disertai dengan serangkaian tantangan baru. Nuggets mungkin belum siap untuk memenangkan kejuaraan musim ini. Mesin Golden State menunjukkan sedikit celah pada armornya. Tapi nantikan musim depan. Warriors akan berurusan dengan agen bebas tak terbatas yang terdiri dari dua bintang, Klay Thompson dan Kevin Durant. Nuggets, sementara itu, telah mengunci pemain terbaik mereka di masa mendatang. Jamal Murray, Gary Harris, Malik Beasley, Monte Morris dan Mason Plumlee semuanya terikat kontrak setidaknya hingga musim depan, dengan mekanisme yang tersedia di Denver yang berpotensi membuat grup tersebut tetap bersama lebih lama lagi.
Namun Denver tetap menjadi tim pasar kecil yang hidup dengan margin kesalahan yang kecil. Langkah yang dilakukan Nuggets selanjutnya dapat menentukan apakah Denver akhirnya memenangkan kejuaraan atau mendapatkan batas yang lebih rendah pada iterasi waralaba ini. Haruskah Nuggets mengemas beberapa aset yang terlalu banyak ini untuk menjadi bintang? Haruskah mereka memindahkan gaji sebelum 1 Juli dalam upaya mencari bintang bebas agen? Haruskah mereka mencoba mengikuti permainan Anthony Davis musim panas ini?
Akhir pekan All-Star yang menampilkan pemain terbaik Denver dan staf kepelatihannya di panggung besar seharusnya memberikan momen refleksi bagi Nuggets. Namun perpanjangan pada hari Jumat juga memastikan bahwa ini adalah waktu untuk melihat ke depan. Masih banyak lagi pendakian ke depan.
(Foto Tim Connelly, kanan, bersama Michael Malone:
Garrett W. Ellwood/NBAE melalui Getty Images)