LOS ANGELES – Sungguh ironis, atau mungkin memang tepat, bahwa hal tersebut Nugget mulai memanjat segera setelah tangga meninggalkan lapangan.
Denver baru saja memasuki kuarter keempat pada Rabu malam, yang, dalam istilah bola basket modern, adalah pemandangan yang semakin menghancurkan dari center setinggi 7 kaki 3, 290 pon yang menukik ke arah Anda sambil nyaris tidak meninggalkan tanah.
Pada suatu saat dalam salah satu serangannya yang kejam ke keranjang, Boban Marjanovic dari penutup mata menggerakkan pelek dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga tim pemeliharaan harus dipanggil untuk mengembalikannya ke posisi yang tepat dengan lapangan.
“Dia benar-benar orang besar yang memberikan masalah kepada siapa pun,” kata pelatih Nuggets Michael Malone setelahnya.
Delapan bulan lalu, masalah Boban mengubur Nuggets. Dalam pertandingan di akhir bulan Februari musim lalu yang terjadi di tengah-tengah perlombaan playoff, Denver melemah setelah Marjanovic menggebrak di babak kedua, tak berdaya menyaksikan keunggulan di menit-menit akhir berubah menjadi kekalahan besar. Sepertinya Babak 2 mungkin sama menyakitkannya dengan Clippers yang mengubah defisit lima poin menjadi keunggulan 92-84 dengan sisa waktu 5:14, dan penonton Staples Center mencapai puncaknya ketika pengumuman perbaikan keunggulan telah dibuat. .
“Tahun lalu, saya tidak tahu apakah kami memenangkan pertandingan ini,” kata Malone setelah Denver mengalahkan Marjanovic dan menang 107-98 di pembukaan musim. “Kami datang ke sini dan menjalani beberapa pertandingan ketat melawan tim ini. Anda berada di sana dan kami tidak dapat melewati rintangan tersebut, terutama di jalan raya. Bagi kami, memiliki keseimbangan dan kemampuan mengeksekusi permainan, meski kami sedang terpuruk, menunjukkan keseimbangan dan kedewasaan.”
Malone memberikan pengingat yang sama dua kali pada hari Rabu, jangan sampai ada yang lupa. Nuggets masih menjadi roster termuda ketiga di NBA. Ini tidak seperti sekelompok veteran playoff yang beruban. Tapi untuk seluruh masa muda mereka – Nikola Jokic, Gary Harris Dan Jamal Murray semuanya berusia di bawah 25 tahun — ini adalah kelompok yang memiliki semakin banyak pengalaman dalam pertandingan besar yang dapat diandalkan.
Reaksi terhadap serangan gencar Clippers pada hari Rabu tampak seperti sesuatu yang baru. Denver menutup pertandingan dengan skor 23-6 dan mengandalkan serangkaian penyelamatan defensif di akhir pertandingan untuk mengubah momentum yang, berkat Boban, tetap dipegang teguh oleh tim tuan rumah. Nuggets juga hanya melakukan satu kali turnover pada kuarter keempat, sebuah perkembangan yang disambut baik setelah pramusim yang ditandai dengan kecerobohan dalam bermain bola basket. Kemudian Paul Millsap, Jokic dan Harris saling bertukar pukulan.
Ini merupakan formula tambahan yang menurut Nuggets berkelanjutan.
“Ada suasana yang berbeda saat ini, dan saya pikir kita semua merasakannya,” kata Harris, “kami hanya mencoba untuk mengatasi gelombang itu.”
Para pemain bersikeras bahwa ketatnya pertandingan pada hari Rabu bukanlah sebuah kebetulan, bahkan jika lampu hijau Jokic pada sisa waktu 1:24, sebuah layup yang jatuh ke pangkuannya setelah Murray memblok tembakannya ke tepi lapangan, kemungkinan besar akan terjadi. Game 82 di bulan April lebih dari sekadar bahan pembicaraan untuk offseason. Nuggets berkembang sejak malam itu, pertandingan terbesar yang dihadiri sebagian besar pemain muda tim.
“Ini menunjukkan kedewasaan,” kata Millsap. “Itulah yang dilakukan tim bola basket dewasa. Ketika segalanya tidak berjalan baik, mereka mencari cara lain untuk memenangkan pertandingan dan kami mampu melakukannya malam ini.”
Tidak ada yang perlu menemukan cara lain selain Millsap. Pertandingan memasuki menit ke-46 sebelum power forward berusia 33 tahun itu melepaskan tembakan pertamanya. Tendangan keras sejauh 12 kaki itulah yang membawa Nuggets unggul 95-94 saat waktu tersisa dua menit. Nuggets tidak pernah tertinggal lagi.
Tapi saat Millsap melakukan pukulan sebelum satu-satunya pukulan itu, dia juga melakukan 16 rebound. Itu adalah total tertingginya bersama Nuggets, dan yang terbanyak secara keseluruhan sejak upaya 19 rebound pada 29 Januari 2017.
“Ia melakukan 1-dari-7, namun ia hanya melakukan rebound,” kata Jokic, yang mencatatkan 21 poin, delapan rebound, dan lima assist. “Dia membantu kami dengan cara lain. Itu memberitahu Anda betapa hebatnya dia sebagai pemain. Dia menyerah demi tim dan itu sangat membantu kami.”
Pelanggaran Millsap telah hilang sejak awal pramusim. Dia kesulitan dengan pukulan luarnya dan bahkan kesulitan untuk mengisi posisi pinggir. Kabar baiknya: bahkan sebagai pemain senilai $30 juta, Millsap tidak harus menjadi pilihan utama di lini ofensif. Setiap pemain lain di lineup awal mampu menyalakannya pada malam tertentu. Apa yang tidak bisa mereka tiru adalah kehadiran defensif Millsap, dan itu sulit untuk diabaikan pada hari Rabu.
“Saya sudah melakukannya cukup lama. Saya tahu ketika segalanya tidak berjalan baik, ketika tembakan tidak jatuh, saya mencoba melakukan sesuatu yang berbeda,” kata Millsap. “Saya mencoba untuk mempengaruhi permainan, mendominasi permainan di kaca dan di sisi pertahanan.”
Pertandingan kurang lebih berakhir pada hari Rabu ketika Harris mengubah apa yang tampak seperti penguasaan bola yang rusak menjadi sebuah belati yang berlari dan menyimpang di sepanjang baseline yang memberi Nuggets keunggulan 99-95 dengan waktu tersisa 44 detik. Harris melompat ke lapangan setelah waktu tunggu Clippers dan memikirkan dua kata.
KOPLING GARY HARRIS ADALAH KOPLING https://t.co/DELvSleT3W
— Denver Nuggets (@nugget) 18 Oktober 2018
“Sudah berakhir,” katanya.
Beberapa menit sebelumnya, terjadi kekacauan di sekitar Nuggets. Mungkin itu adalah gelombang baru yang membuat Denver tidak tertelan seluruhnya.
(Guard Nuggets Gary Harris (14), dijaga oleh guard Clippers Patrick Beverly:
Jake Roth/USA HARI INI Olahraga)
