HOUSTON – Bersemangat dan penuh ketegangan, Nolan Arenado berjalan menyusuri terowongan clubhouse seperti banteng di dalam sangkar pada Selasa malam. Kelebihan energinya meledak menaiki tangga.
“Itu mengerikan,” katanya. “Aku tidak menyukainya sama sekali.”
Diturunkan ke status paruh waktu dengan bahu gelandangan dan tidak bisa bermain dari kursinya di hot corner, itu Pegunungan Rocky‘ Penjaga base ketiga Sarung Tangan Emas lima kali mengemas sarung tangannya dan mengambil tongkat pemukul. Arenado terdaftar sebagai pemukul yang ditunjuk untuk pertama kalinya dalam enam tahun karirnya di kandang sendiri di Liga Amerika. Astros.
Argumen yang mendukung dan menentang manfaat dari pemukul yang ditunjuk berpotensi berlangsung selamanya, dengan resolusi yang sama besarnya dengan permainan catur antara Hatfields dan McCoys. Namun Arenado mengetahui realitas gagasan itu secara pribadi. Dia membencinya.
“Itu menegangkan,” katanya. “Saya gugup saat menonton pertandingan dan tidak memainkan peran apa pun kecuali memukul. Anda takut pada teman-teman. Anda hanya ingin menang. Dan saya kesal. Saya ingin melakukan sesuatu untuk membantu selain memukul.”
Tapi pukulannya, dia berhasil. Arenado melakukan pukulan homer dua kali dari Justin Verlander, jagoan Astros dengan tangan kanan senilai $180 juta, untuk mendorong Rockies unggul dalam apa yang menjadi kemenangan Rockies 5-1 di Minute Maid Park. Verlander melakukan 11 batter dalam enam inning dan tidak melakukan satupun pukulan, hanya mengizinkan dua run dalam enam pukulan.
Kedua pukulan tersebut dilakukan oleh Arenado yang hiperaktif, empat kali All-Star yang merupakan pemain bisbol di level seluler. Dia tidak suka tidak bermain bertahan. Terakhir kali Arenado memainkan pertahanan kecil ini adalah saat pertandingan Wiffle Ball yang berlangsung sepanjang musim dingin di jalan lingkungan California Selatan bersama saudara laki-laki, sepupu, dan teman-temannya. Tapi meski begitu, dia setidaknya pergi ke lapangan sesekali.
Dia tidak tahu bagaimana mempersiapkan diri sebagai DH. Dia berjalan masuk dan keluar dari alur base ketiga, meregangkan tubuh di terowongan menuju clubhouse, lalu bergerak dan mengayun, ingin sekali bergabung dalam permainan.
“Saya hanya berusaha untuk tetap hangat dan tetap siap,” kata Arenado.
Pelempar awal Colorado, tidak kidal Marquez Jermantelah melalui seri Astros dalam sebuah perjalanan yang luar biasa, tanpa pukulan melawannya melalui empat babak, dan hanya berlari dengan tiga pukulan melalui tujuh. Márquez berbalik dalam waktu singkat.
Giliran Arenado datang dengan cepat. Sebuah groundout yang berayun di inning pertama melawan Verlander membuatnya menonton tayangan ulang di layar lebar untuk mengetahui apa yang salah. Terbang ke kanan pada kuarter keempat merupakan indikasi lain bahwa Arenado terlambat masuk lapangan.
Di set keenam, dia memukul dengan dua angka out dan Carlos González di base pertama setelah single-nya. Verlander melemparkan fastball 96 mph dengan kecepatan rendah dan menjauh sehingga Arenado nyaris tidak melakukan kesalahan. Itu adalah lemparan yang efektif, jadi Verlander melemparkan lemparan lainnya, kali ini tinggi-tinggi, untuk mengubah level visual.
“Dia memiliki fastball yang hidup,” kata Arenado tentang Verlander. “Dia adalah salah satu yang terbaik dalam permainan ini. Saya tahu jika saya tetap berada di puncak permainan bisbol, dia akan menghasilkan kekuatan.”
Apa yang terjadi selanjutnya luput dari pandangan Arenado. Dia terhubung dengan baseball di suatu tempat.
“Rasanya menyenangkan sejak awal. Tapi biasanya saya tidak naik dengan baik,” kata Arenado. “Aku hanya tidak tahu. Aku kehilangannya karena lampu. Dan kemudian saya mendengar kerumunan itu berkata ‘ahh.’ “
Arenado mencetak home run ke-30 musim ini. Dia adalah pemain slugger kedua di Liga Nasional yang mencapai 30 homer, setelah St. Louis. Louis ‘Matt Carpenter, yang memiliki 33. Mereka berlomba menjauh dari lapangan dalam pengejaran MVP.
The Rockies kemudian mencetak angka di setiap inning berturut-turut, termasuk double RBI di inning ketujuh dari Tony Wolters yang mencetak gol Ryan McMahon (Pengganti Arenado di base ketiga), homer solo dari Kisah Trevor di kedelapan dan Charlie Blackmonsingle run-scoring di set kesembilan yang memulangkan Ian Desmond.
“Saya sangat bersemangat,” kata Márquez tentang homer Arenado. “Homer itu memberi kami kehidupan baru. Dan terserah pada saya untuk tetap memimpin.”
Kunci untuk memukul, kata Blackmon, adalah mencoba untuk menjadi sesedikit mungkin buruk. Kamu akan menjadi buruk. Meminimalkan posisi terendah sangatlah penting.
Dan sebaliknya, Arenado telah berkembang menjadi salah satu pemain slugger terbaik di Liga Nasional berkat sarung tangan emasnya. Dia dapat menghapus pukulan kosong dari ruang mentalnya yang cemas dengan bangkit kembali untuk membuat permainan yang menjadi sorotan di lapangan. Dia dapat dengan cepat menghindari serangan dengan menangkap grounder di garis atau melakukan permainan ganda.
Kemewahan itu luput dari perhatiannya pada hari Selasa di Houston. Manajer Colorado Bud Black, orang yang bertanggung jawab menjaga Arenado keluar lapangan, tidak menyesali keputusan itu.
“Dia melakukan pukulan homer dua kali dari salah satu pelempar terbaik dalam permainan ini,” kata Black. Rockies meningkat menjadi 64-55. Mereka memiliki rekor 26-13 sejak akhir Juni, rekor terbaik di NL selama rentang itu. Mereka 12-5 dalam pertandingan antar liga musim ini. Mereka tertinggal satu pertandingan dari Potongan punggung berlian di Barat.
Arenado mencapai 30 homer untuk keempat kalinya dalam karirnya, rekor yang hanya dicapai oleh empat Rockies lainnya: Todd Helton (6), Vinny Castilla (6), Larry Walker (4) dan Andrés Galarraga (4).
Tapi bahunya membuat Arenado tegang, bukan karena sakit, tapi karena absen. Dia bersumpah untuk kembali ke base ketiga secepat mungkin. Dia ingin bermain penuh pada hari Rabu, dan dia pikir dia bisa. Hitam ragu-ragu. Taruhan amannya adalah menunggu hingga Kamis, ketika Rockies kembali ke kota NL, di Atlanta.
“Saya harap saya tidak perlu DH lagi,” katanya.
(Foto teratas oleh Bob Levey/Getty Images)
