Ketika Nino Niederreiter yang terlupakan menyebut namanya di ronde kelima adu penalti hari Sabtu, penyerang Wild itu tahu bahwa ini adalah kesempatannya untuk menebus dirinya dengan pelatih Bruce Boudreau dan “tunjukkan kepadanya bahwa saya memiliki kemampuan untuk bermain sepanjang waktu untuk menjadi berbahaya.”
Niederreiter membayar mahal untuk salah satu pertandingan terberatnya musim ini.
Dua penalti dan tiga tembakan gagal menyebabkan dia absen pada 12 menit terakhir, 45 detik regulasi, dan seluruh perpanjangan waktu.
Namun dalam baku tembak tersebut, Niederreiter diampuni. Dia menanggapinya dengan menyia-nyiakan kesempatannya untuk membawa Wild unggul dalam adu penalti dan di ambang kemenangan melawan Anaheim Ducks yang mengejar.
Sayangnya bagi Wild, Ondrej Kase merusak alur cerita Niederreiter yang sempurna dan mencetak gol untuk memperpanjang adu penalti menjadi ronde keenam.
Setelah 13 penembak berturut-turut gagal melepaskan tembakan melewati Devan Dubnyk dari Wild dan John Gibson dari Anaheim, Nick Ritchie mengakhiri segalanya di Putaran 11 untuk memberi Ducks kemenangan adu penalti 3-2 dan poin tambahan penting setelah mereka mendapatkan poin dengan mematahkan servis. pergi dengan gol periode ketiga untuk mendorong permainan melampaui 60 menit.
Dari 11 penembak Minnesota, hanya Zach Parise dan Niederreiter yang mencetak gol dalam adu penalti terpanjang dalam sejarah Wild.
Dalam permainan di mana Boudreau terus mengacaukan barisan karena beberapa pemain berkinerja buruk, Wild membayar satu perubahan buruk pada periode ketiga dan menyerahkan gol pengikat kepada Kase. Boudreau, untuk pertama kalinya sejak cedera Jonas Brodin, juga mengubah dua pasangan bertahan teratasnya, menggunakan Ryan Suter dengan Matt Dumba dan Gustav Olofsson dengan Jared Spurgeon.
Dua pemain terakhir bersiap untuk menyamakan kedudukan di babak ketiga setelah perubahan buruk dengan Parise, Matt Cullen dan Charlie Coyle.
Boudreau mengambil pengecualian setelah pertandingan bahwa itu hanyalah contoh lain dari tema Wild sepanjang musim yang tidak mengakhiri permainan di mana mereka memimpin atau seri di babak ketiga. Hal tersebut kini sudah terjadi sebanyak 15 kali dengan total 23 poin terbuang di klasemen. Jika mereka memperoleh setengah dari poin tersebut, Wild akan memimpin divisi mereka.
“Itu adalah satu tembakan. Anda membuatnya terdengar seperti mereka mencetak empat gol di babak ketiga,” kata Boudreau. “Mereka mendapat satu kesempatan. Kase bermain bagus di lini depan. Kami punya lebih banyak peluang dibandingkan mereka.”
Namun yang ini menyakitkan, karena terjadi melawan salah satu dari banyak tim yang diperjuangkan Wild untuk mendapatkan tempat playoff.
Jika Wild bertahan untuk memenangkan regulasi, Wild akan unggul tiga poin di atas Anaheim dengan 70 poin di klasemen.
Sebaliknya, mereka membiarkan Bebek naik dari 67 menjadi 69 poin, yang sekarang mendorong mereka bahkan dalam poin dengan Wild.
Namun, Wild telah memainkan dua pertandingan lebih sedikit dan sekarang unggul tiga poin dari Colorado (Avs memainkan satu pertandingan lebih sedikit) dan berada dalam jarak tiga poin dari St. Louis. Louis dengan dua pertandingan di tangan.
Tentu saja, orang yang gelasnya setengah kosong mungkin akan menunjukkan bahwa Wild bisa saja berada dalam dua tim The Blues saat Minnesota memulai perjalanan tiga pertandingan ke Brooklyn, Newark dan Manhattan pada hari Minggu.
The Wild menyelesaikan pertandingan dengan skor 2-1-2 di kandang dengan keunggulan besar, yang pertama adalah keunggulan tiga gol dari Arizona Coyotes.
“Kami harus sedikit mendukungnya,” kata Jason Zucker, yang memberi Wild keunggulan 2-1 di babak kedua dengan 23 poin tertinggi dalam karirnya.rd sasaran. “Saya pikir itu adalah kelemahan kami sepanjang tahun. Kita sudah melakukannya berkali-kali.”
Seperti yang dicatat Boudreau, tidak ada keraguan bahwa Alam Liar memiliki peluang terbaik, baik dalam kualitas maupun kuantitas.
Namun hal itu menjadi menjengkelkan bagi para penggemar untuk melihat beberapa pencetak gol terbanyak Wild terus-menerus gagal melakukan tembakan.
Eric Staal, yang memimpin Wild dengan 26 gol, mondar-mandir dan membalikkan badan sepanjang permainan. Mikael Granlund, yang tidak mencetak gol dalam sembilan pertandingan, melewatkan peluang Tingkat A. Coyle melakukan gerakan kekuatan yang brilian di babak kedua untuk menembus pertahanan Ducks dan mencetak gol. Dia kemudian mencoba memaksakan umpan dan kepingnya meluncur tepat ke dalam lipatan.
Dan Niederreiter gagal melakukan tembakan sebanyak tiga kali, termasuk sekali pada permainan kekuatan di akhir periode kedua dari lingkaran kanan dan sekali pada pergantian permainan pertamanya. Pria dengan salah satu tembakan terbaik di tim mengatur suasana dengan tidak melepaskan tembakan dari lingkaran kiri. Dia memaksakan umpan ke Mikko Koivu. Kepingannya melewati Koivu dan beberapa detik kemudian Niederreiter yang terlalu bersemangat mengambil penalti menyerang pada detik ke-27 permainan.
Corey Perry mencetak gol pada power play berikutnya, dan Wild menemukan diri mereka di hole 1-0 50 detik setelah permainan. Koivu menyamakan skor, tetapi Niederreiter mendapat masalah besar dengan pelatihnya ketika dia mengambil penalti tinggi pada shift pertamanya 38. detik pada periode kedua.
Itu adalah penalti kelimanya dalam tiga pertandingan, dan Niederreiter hanya akan melihat dua perubahan kekuatan yang merata dan tiga total perubahan di sisa periode tersebut. Di babak ketiga, ia hanya bermain dua shift hingga Boudreau memperpendek bangku cadangan dan Niederreiter menjadi salah satu pemain yang dipilih untuk duduk secara permanen.
“Tentu saja ini sulit, tapi pada akhirnya ada dua penalti. Pelatih tidak menyukainya dan begitulah yang terjadi,” kata Niederreiter. “Ini adalah hal-hal yang tidak dapat Anda kendalikan. Kembalikan saya ke adu penalti, kesempatan lain untuk mencetak gol. Ini adalah satu-satunya hal yang dapat Anda kendalikan. Yang lainnya, bukan berarti saya malas atau mencoba mengambil penalti. Sayangnya, dan saya akan mencoba menghindarinya lain kali.
“Tentu saja Anda lapar, Anda ingin mendapatkan keping itu, Anda ingin menciptakan sesuatu, Anda ingin melakukan sesuatu. Tongkat tinggi itu keras. Yang lainnya, Anda hanya ingin beralih dan mencoba mendapatkan keping itu. Itulah yang telah saya lakukan selama ini, namun pada akhirnya, ketika Anda dipanggil, rasanya tidak pernah menyenangkan. Dan tentu saja mereka juga mencetak gol. Itu sulit. Namun pada akhirnya, ini adalah hal-hal yang tidak dapat Anda kendalikan jika Anda tidak segera mengatasinya.”
Namun, Niederreiter berada dalam ketakutan yang tidak dapat disangkal.
Dia hanya mencetak dua gol dalam delapan pertandingan sejak kembali ke tim dari cedera. Dia membalikkan pucks, mengambil penalti dan jelas melatih skatingnya.
Niederreiter telah membalap musim ini sejak mengalami cedera pergelangan kaki yang parah pada game ketiga di bulan Oktober.
Dia melewatkan enam pertandingan, tapi cedera seperti itu tidak kunjung hilang.
Kemudian, sebelum Natal, Niederreiter mengalami cedera pada bagian yang sama di kaki kirinya di Florida.
Hal ini diyakini sebagai memar tulang. Dia melewatkan lima pertandingan, kembali pada 4 Januari melawan Buffalo dan mencetak hattrick. Dia jelas tertatih-tatih pada pertandingan berikutnya di Colorado dan akhirnya absen dalam delapan pertandingan berikutnya setelah mengakui bahwa dia mencoba mengatasi cederanya meskipun terlihat jelas merasa tidak nyaman.
Niederreiter mengungkapkan untuk pertama kalinya pada hari Sabtu bahwa dia benar-benar mengalami patah tulang fibula.
Lalu ditanya oleh Atletik“jadi maksudmu kamu benar-benar bermain dengan patah kaki,” kata Niederreiter sambil mengedipkan mata, “Yah, patah. Aku tidak tahu seberapa patahnya itu.”
Namun, cukup jelas bahwa Niederreiter, yang telah mencetak 20 gol dalam tiga musim berturut-turut dan saat ini berusia 15 gol, tidak akan sepenuhnya sehat di sisa musim ini.
“Harus menunggu sampai musim depan sampai semuanya benar, tapi pada akhirnya itu bukan alasan,” kata Niederreiter. “Saya berjuang melewatinya sepanjang musim. Pada akhirnya, saya hanya ingin bermain dan membantu tim menang. Hari ini saya hampir memiliki peluang dalam adu penalti untuk memenangkannya bagi tim.
“Ini hanya soal kepercayaan (kaki). Seperti hari ini, Anda ingin bertarung sebanyak yang Anda bisa. Anda ingin sampai ke sana. Kadang-kadang sulit.”
The Wild hanya memenangkan 11 dari 27 pertandingan tandang, jadi perjalanan mendatang sangat besar, terutama karena Wild tidak bisa mengamankan poin kedua pada hari Sabtu, kalah dua kali dari Anaheim.
“Kami memainkan permainan yang bagus,” kata Dubnyk. “Kami bermain dengan cara yang benar. Kami bermain keras. Hanya itu yang bisa kami minta. Kita akan berakhir di sisi kanan sebagian besar waktu. Kami mendapat satu malam ini. Kami hanya harus fokus pada pertandingan tandang.”
Pertandingan hari Sabtu terasa seperti babak playoff, terutama di penghujung pertandingan ketika kedua tim tampak enggan mengambil peluang dan mematahkan skor 2-2.
The Wild nyaris mencetak gol beberapa kali, terutama sekali ketika tembakan Dumba membentur tiang kiri dan memantul di bawah Gibson.
Boudreau tentu tahu bagaimana keadaannya, musim Wild bisa saja berakhir pada perjalanan terakhir musim ini di Anaheim, Los Angeles dan San Jose.
“Saya harap tidak,” kata Boudreau sambil tertawa. “Saya tidak melihat perubahannya terlalu banyak. … Saya pikir ada banyak tim yang menurut saya bagus tahun ini.”
(Kredit foto teratas: Brad Rempel/USA TODAY Sports)