Membangun kembali adalah tentang kesabaran. Agar prospeknya berkembang, agar bintang-bintang pemula bisa berkembang, dan agar tim bisa menelan kekalahan demi gambaran yang lebih besar.
Macan bersedia menunggu Michael Fulmer. Mereka harus melakukannya sekarang, setelah dia mengalami cedera pada sisi kirinya pada hari Jumat dan dimasukkan ke dalam daftar penyandang disabilitas tanpa batas waktu – 11 hari sebelum batas waktu perdagangan non-pengabaian.
Tim bersedia menunggu sebelum cedera, karena musim ketiga Fulmer terus berjalan lambat namun mengkhawatirkan dari dirinya sebagai AL Rookie of the Year 2016. Dia tetap menjadi staf inti, seperti yang dinyatakan oleh manajer umum Al Avila pada bulan Mei, terlepas dari apa yang ditunjukkan oleh angka-angkanya. Namun ketika Fulmer kesulitan di paruh pertama musim ini, hikmahnya selalu terletak pada kesehatannya. Kini ia menambah satu lagi cedera pada sejarah suram dalam karier mudanya saat The Tigers menunggu kembalinya pemain yang mereka harap masih menjadi unggulan teratas mereka.
“Menyebalkan sekali,” kata Fulmer pada hari Sabtu. “Tidak ada yang bisa kamu lakukan sekarang.”
Saat ini, cedera tersebut tampak seperti keadaan misterius dan tidak menguntungkan yang tiba-tiba menimpa Fulmer. Dia aktif selama jeda All-Star, bermain tangkapan di tiga dari empat hari. Pada hari Jumat, dia melakukan lemparan panjang dan sesi bullpen untuk mengantisipasi dimulainya hari Minggu.
Kemudian, sekitar 15 kali masuk, dia merasakan sesuatu di perut kirinya. Dia melemparkan lemparan lagi.
“(Otot miring) pada dasarnya hanya mencengkeram dan terasa seperti kram besar di sisi tubuh saya,” ujarnya.
Fulmer menyebut hasil MRI sebagai “skenario kasus terbaik” dan mencatat bahwa itu adalah strain tingkat 1. Berdasarkan penilaian tersebut, cederanya tampaknya merupakan versi yang lebih ringan dari cedera miring yang dialami rekan setimnya Jim Adduci tahun lalu. Namun, ada sesuatu yang bisa dipelajari dari Adduci tentang seperti apa proses itu.
“Bagi saya, hal itu memengaruhi kehidupan sehari-hari,” kata Adduci Atletik pada hari Jumat. “Ini adalah jenis cedera yang harus Anda waspadai dan Anda harus memastikan Anda siap ketika kembali dari cedera tersebut.”
Adduci merasakan ketidaknyamanan pada sisi tubuhnya bahkan pada aktivitas paling sederhana sekalipun, seperti tidur dan batuk. Jadi tentu saja cedera tersebut mempengaruhi kemampuannya dalam berlari dan melempar juga.
“Saya mengerti mengapa orang-orang meluangkan waktu untuk bangkit kembali sekarang,” kata Fulmer. “Ini baru hari kedua, tapi rasanya perih sekali.”
Setiap tindakan pencegahan pasti akan dilakukan dengan Fulmer. Dia tidak akan terburu-buru melakukan aktivitas apa pun yang dapat memperparah cederanya. Kesabaran adalah kuncinya.
Kadang-kadang, tingkat kesabaran tertentu diperlukan untuk melihat Fulmer bekerja keras tahun ini juga. Kombinasi fastball tahun 90-an dan slider swing-and-miss (serta perubahan yang masih dalam proses) membuatnya hampir tak terkalahkan saat dia sedang dalam permainannya.
Lihat fastball dua jahitan yang membekukan beberapa pemukul Twins musim lalu. Dia mungkin mendapat bantuan dari bingkai James McCann, tapi bagaimanapun juga, nada-nada itu sulit untuk disentuh (video lengkapnya adalah Di Sini):
Namun Fulmer telah dirombak tahun ini dengan tingkat yang jauh lebih tinggi dibandingkan tahun lalu. ERA tahunannya meningkat dari 3,06 menjadi 3,83 menjadi 4,50. H/9-nya berubah dari 7,7 menjadi 8,2 menjadi 8,8. Tingkat BB/9-nya (3,1) dan tingkat HR/9 (1,1) juga berada pada level tertinggi dalam tiga tahun.
Pastikan Fulmer adalah manusia dan melawan inkonsistensi, atau pemain di liga menyesuaikan diri dengan pelempar yang telah mereka lihat selama beberapa musim sekarang. Namun chip ini bukanlah manifestasi dari masalah kesehatan.
“Saya tahu ini bukan tahun terbaik bagi saya, namun hal yang paling menjengkelkan bagi saya adalah saya merasa sehat,” kata Fulmer. “Lenganku tidak pernah terasa lebih baik sepanjang tahun ini.”
Fulmer melakukan debutnya pada tanggal 29 April 2016 dan melakukan promosi hingga akhir September tahun itu. Namun kelelahan lengan menimpanya saat jeda All-Star dan juga di akhir musim. Musim lalu, ia melewatkan start pada bulan Juni karena cedera bahu, beberapa start pada awal Agustus karena cedera pada ulnaris sikunya dan bulan terakhir musim ini untuk menjalani operasi pada saraf tersebut.
Kini di tahun ini, setelah tiga setengah bulan dalam kondisi sehat sepenuhnya, cedera baru kembali membawa kemunduran.
Setidaknya kabar baiknya adalah cedera miring tersebut tidak ada hubungannya dengan cedera lengan dan bahunya musim lalu. Hal ini menjadi pertanda baik bagi masa depan Fulmer sebagai chip perdagangan atau landasan waralaba, tergantung pada bagaimana situasi ini berlangsung dalam jangka panjang.
Namun, Macan ingin melihat kemampuan puncak itu beraksi lebih sering. Awal terbaik Fulmer di tahun 2018 adalah yang pertamanya, kekalahan delapan inning di mana ia membiarkan empat pukulan dan satu pukulan pada tanggal 1 April.
Gagasan bahwa Detroit akan memperdagangkan Fulmer musim ini telah memudar, tetapi pertanyaannya adalah, apa kemungkinannya? Di Fulmer, Tigers memiliki pelempar berusia 25 tahun di bawah kendali tim hingga tahun 2022 yang suatu hari nanti memiliki tipe pemain sekaliber Cy Young.
Saat ini pemikiran itu terasa jauh. Fulmer tidak akan kembali selama lebih dari beberapa minggu, kata manajer Ron Gardenhire, Jumat. Itupun dia tidak akan sepenuhnya kembali sampai dia menyebutkan angka-angka yang menjadikannya pendatang baru terbaik di liga dua tahun lalu dan satu-satunya All-Star Tigers tahun lalu.
Masih ada harapan bagi Fulmer di Detroit. Banyak sekali. Dan pembangunan kembali yang sabar memberi dia dan Macan waktu untuk melihat ke mana arah kariernya. Namun untuk saat ini mereka harus menunggu.
(Gambar atas: Rick Osentoski-USA TODAY Sports)