Pada hari Sabtu setelah kemenangannya di Bellator 225, Nick Newell membutuhkan waktu sebentar.
“Saya benar-benar berusaha menahan emosi. Saya mungkin — saya mungkin mulai menangis,” kata Newell di belakang panggung di Webster Bank Arena di Bridgeport, Conn. “Saya tahu, terkadang itu bukan masalah besar bagi banyak orang. Tapi aku sudah menempuh perjalanan jauh, dan – maaf.”
Newell menarik napas dalam-dalam. Matanya bergerak ke atas, berkeliling ruangan untuk beberapa saat sebelum menunjuk ke bawah. Dia tersedak. Terjadi keheningan selama beberapa detik, namun Newell belum selesai berbicara. Bahkan, setelah menenangkan diri sebentar, dia melanjutkannya cukup lama. Ternyata, dalam konteks penampilan Bellator pertama Newell dan semua yang diperlukan untuk membawanya ke sana, pertanyaan pembuka yang sederhana itu — apakah ini puncak karir bertarungnya? — ternyata tidak sesederhana itu.
“Saya telah memenangkan banyak pertarungan, dan saya kalah, dan saya tidak diperhitungkan,” lanjut Newell. “Dan saya katakan bahwa yang ingin saya lakukan hanyalah bertarung di liga besar. Yang saya inginkan hanyalah sebuah kesempatan. Dan saya memiliki peluang, dan saya gagal. Tapi saya tetap bekerja. Saya terus menggiling. Saya tetap mengikuti kursus. Saya tidak berhenti. Saya berkata pada diri sendiri bahwa saya kadang-kadang tidak cukup baik, dan tim saya mengangkat saya kembali. Keluargaku menjemputku lagi. Saya tidak melakukan apa pun selain itu. Bagi sebagian orang, ini adalah hobi. Mereka pergi keluar, berpesta, dan melakukannya. Saya seorang pria berkeluarga, dan saya berupaya mencapai tujuan saya menjadi petarung terbaik di dunia. Dan apakah saya menjadi petarung terbaik di dunia atau tidak, kita tidak akan tahu kecuali saya berusaha sebaik mungkin. Jika Anda berhenti, itu tidak akan pernah terjadi. Dan saya terjebak.
“Saya memohon kepada Bellator untuk kesempatan ini. Secara harfiah, saya memohon kepada mereka dan men-tweet mereka tanpa henti. Dan terima kasih (mak comblang Bellator) Rich Chou, (karena) memberi saya kesempatan. Saya melawan pria yang mungkin bukan pria yang paling mengintimidasi. Tapi aku bukan orang yang paling mengintimidasi. Dan satu hal yang saya pelajari dalam hidup saya adalah Anda tidak pernah menilai buku dari sampulnya. Pria ini adalah lawan yang sangat berbahaya. Dia unggul 2-0 di kandang Bellator melawan dua prospek yang mereka tandatangani, dua orang yang benar-benar mereka coba bangun. Mereka menempatkannya melawan saya, dan saya mengalahkannya pada ronde pertama.”
Newell sudah memberikan jawaban singkat atas pertanyaan itu di kalimat pertamanya. Ya, katanya, itu “benar-benar pertarungan terbesar dalam karier saya.” Tapi ada baiknya dia memutuskan untuk memperluasnya, karena sulit memikirkan gambaran yang lebih kaya daripada yang dia lukis di sana. Permohonan untuk mendapatkan kesempatan di liga besar, satu kesempatan di liga besar yang dia dapatkan dan gagal, keraguan di luar dan di dalam, penolakan untuk berhenti, buku cerita berakhir pada kesempatan kedua dan mungkin kesempatan terakhir yang ada di panggung utama— itulah kira-kira kisah perjalanan debut Newell’s Bellator, diceritakan dalam kalimat-kalimat pendek, langsung, dan penuh kekuatan.
Scrum Pasca Pertarungan Nick Newell https://t.co/4xTodHT0co
— MiddleEasy (@MiddleEasy) 25 Agustus 2019
Yang paling penting? Itulah kisah perjalanan debutnya di Bellator, yang diakhiri dengan kemenangan submission pada ronde pertama atas Corey Browning (4-2), yang diceritakan oleh Newell (16-2) sendiri. Dan mengingat seberapa besar karier Newell dibentuk oleh apa yang diceritakan dari dia oleh orang lain, ini bukan hal kecil.
Seperti yang dikatakan Newell, dia memang telah meminta peluang liga utama untuk sebagian besar karir MMA profesionalnya selama satu dekade. Dia akhirnya diberikan satu, dalam bentuk headliner Seri Penantang Dana White sekitar setahun yang lalu, hanya untuk melihatnya lolos ketika dia kalah dari Alex Munoz. Newell terus bekerja dan akhirnya bangkit kembali dengan kemenangan putaran pertama atas Antonio Castillo Jr. (10-11 pada saat itu) di CES MMA 56. Dia berteriak untuk tembakan Bellatornya, seperti yang kita semua lihat, meyakinkan mereka tentang kemampuannya untuk menempatkan penilaian di kursi di negara bagian asalnya, Connecticut.
Bagian yang “tampak mengintimidasi” sebenarnya adalah masalah persepsi, tetapi Anda dapat melihat apa yang dimaksud Newell ketika dia mengatakannya. Berdiri di samping lawannya setelah mereka mempertimbangkan laga kelas ringan di kartu pendahuluan, anggap saja Browning tidak cocok dengan stereotip fisik seorang petarung kandang. Tidak ada otot perut yang terpahat, tidak ada otot bisep yang menonjol, tidak ada ekspresi wajah yang mengancam. Newell tentu saja lebih terlihat berperan dalam hal itu, kecuali detail yang selamanya akan mencegah kata “stereotip” diterapkan padanya: Di bawah siku, lengan kirinya tidak sesuai dengan lengan kanannya.
Namun di sinilah prinsip “jangan pernah menilai buku dari sampulnya” berperan. Newell mengatakan ini adalah pelajaran yang dia pelajari, dan mungkin ada hubungannya dengan fakta bahwa dia sudah mengajarkannya begitu lama. Selama bertahun-tahun, amputasi bawaannya menimbulkan pertanyaan tentang kemampuannya untuk tampil di level tinggi di MMA. Bahkan kini, 16 kemenangan profesional nanti, nampaknya masih diminati. Namun Newell terus menjawabnya dengan cara terbaik yang dia tahu: dengan masuk ke sana dan memukul orang.
Newell melakukannya lagi pada hari Sabtu, di panggung besar, di depan pendukung tuan rumah. Dia melakukannya di bawah tekanan kesepakatan satu pertarungan, yang membuat pertarungan Bellator pertamanya menjadi lebih mudah menjadi yang terakhir. Dia melakukannya melawan lawan yang dua pertarungan terakhirnya, melawan Kevin “Baby Slice” Ferguson Jr. dan Aaron Chalmers, pada dasarnya melanggar ekspektasi. Naskahnya ada lagi untuk Browning, dengan semua elemen yang berpotensi menjadi pengacau partai, tetapi Newell tidak memberinya kesempatan. Jika itu memang sebuah audisi, seperti yang dikatakan Newell, sulit untuk melihat mengapa dia tidak mendapatkan peran tersebut. Sulit untuk meragukan bahwa dia pantas mendapatkannya.
Tapi mungkin masih ada orang yang melakukan hal itu. Meskipun perdebatan telah berubah selama bertahun-tahun, karena Newell terus memberikan bukti bahwa ia tahu cara menangani dirinya sendiri di dalam kandang, masih ada orang-orang yang menganggap ia tidak cocok untuk berhadapan dengan para elit. Masih akan ada orang-orang yang bertanya-tanya apakah dia terlalu dirugikan – atau bahkan mereka yang bertanya-tanya apakah dia a keuntungan, meskipun secara psikologis, tentang lawan-lawannya. Akan ada orang-orang yang akan menyesali bahwa tangannya menghalangi dia untuk mendapatkan peluang yang tepat, sementara yang lain akan mengatakan bahwa tangannyalah yang menjadi alasan dia mendapatkan peluang tersebut. Lihatlah bagian komentar dari setiap cerita terkait Newell sekarang, di tahun 2019, dan Anda akan melihat banyak dugaan. Positif atau negatifnya, mereka selalu mempertimbangkan realitas lengan kirinya. Hal itu kemungkinan besar akan selalu menjadi elemen dalam percakapan Newell, dan pada titik ini dia tampaknya telah menyadari fakta tersebut.
Bahkan, petarung berusia 33 tahun ini nampaknya menerima keunikannya, dalam berbagai wujudnya.
“Untuk melawanku, tidak ada seorang pun di dunia ini yang sepertiku. Tidak ada siapa-siapa,” kata Newell setelah Bellator 225. “Dan saya tidak hanya berbicara tentang tangan saya. Saya sedang berbicara tentang apa yang ada di sini (Newell menunjuk ke dadanya). Aku membicarakan segalanya tentangku. Saya benar-benar percaya bahwa saya adalah salah satu dari jenisnya. Pasti ada beberapa penjahat di luar sana yang memiliki satu tangan. Jumlahnya banyak sekali. Tapi yang ingin saya katakan adalah saya orang yang sangat unik, dan saya menghargai kesempatan ini.”
Fakta bahwa Newell menunjukkan begitu banyak apresiasi atas kesempatan ini, satu dekade dalam karirnya yang mencakup 13 kali finis di putaran pertama dan hanya dua kekalahan, adalah simbolis. Dalam keadaan biasa, seorang petarung dengan rekor dan popularitasnya mungkin akan menjadi hal yang baik, namun Newell menunjukkan pemahaman mendalam bahwa keadaannya tidak biasa. Untuk alasan-alasan yang benar-benar di luar kendalinya, terlepas dari seluruh semangat dan kerja kerasnya, ia sepertinya tidak pernah selesai membuktikan dirinya. Dan ketika posisinya tampak tidak adil, bahkan kejam, dia menanggung semuanya – beban, keraguan, beban yang nyaris tak terlihat di bahunya – dengan anggun.
“Tentu saja, satu hal yang membuat saya berkelahi adalah selalu ada orang yang menunggu untuk berkata, ‘Oh, kenapa kamu membuat orang itu berkelahi? Dia akan terluka.’” Kata Newell. “Seperti, ya, tidak apa-apa, saya bisa terluka – siapa pun bisa terluka. Saya bisa. Tapi saya telah membuktikan bahwa saya termasuk di antara para elit dan saya salah satu petarung terbaik di dunia. Jadi saya pantas mendapatkannya kesempatan untuk pergi ke sana.
“Saya berhak untuk menyakiti,” lanjut Newell. “Dan itu tidak sering terjadi.”
“Hak untuk disakiti”. Kedengarannya hampir gila melihatnya dimasukkan ke dalam istilah-istilah tersebut, tetapi bukankah itu hak yang dimiliki semua pejuang di dunia ketika mereka menandatangani perjanjian pertarungan? Dan bukankah itu sebabnya kita memiliki komisi atletik, wasit, juri, petugas medis sebelum pertarungan, kelas angkat beban, peraturan, dokter kandang, dan orang-orang yang menyudutkan dengan hak prerogatif untuk menyerah? Untuk memastikan bahwa hak ini dilaksanakan di dalam diri sendiri – dan memang, ini adalah kata yang agak berlebihan dalam olahraga ini – alasan?
Tidak mengherankan, karier Newell telah menjadi salah satu ujian akhir Rorschach di MMA, noda tinta mengungkapkan lebih banyak tentang proyeksi kita sendiri daripada apa pun. Dalam olahraga yang pada dasarnya berbahaya dan memaksa kita untuk berpegang teguh pada setiap ilusi keselamatan, dengan konsekuensi yang cukup ekstrem sehingga kita sering kali berdebat dengan tergesa-gesa mengenai nanodetik seputar penghentian wasit, wajar jika orang bertanya-tanya tentang implikasi dari memiliki petarung satu tangan. bersaing dengan rekan-rekan dua tangan. Dan sejujurnya, kompleksitas percakapan tersebut telah berkembang pesat seiring dengan karier Newell sendiri dan, tentu saja, seiring dengan perkembangan zaman.
Saya hanya tidak yakin apakah itu sepenuhnya melekat pada mereka.
Pada titik ini, setelah tinggal di dalam tubuhnya sepanjang hidupnya, Newell memahami bahwa dia akan selalu menjadi petarung satu tangan. Dan dia sepertinya tidak meminta orang untuk mengabaikannya. Sebenarnya, dia hanya meminta kesempatan untuk menunjukkan kepada kita bahwa dia tidak bersalah hanya itu. Bahwa dia adalah seorang pejuang, titik, dan “tidak baik” dalam hal itu. Dia ditanya dengan kata-kata. Dia ditanya dengan perbuatan. Dia ditanyai dengan tersedak, lutut, dan pukulan. Setidaknya yang bisa kita lakukan adalah mendengarkan.
(Foto teratas milik Bellator)