Kecuali sesuatu yang benar-benar spektakuler dari David Villa atau Diego Valeri akhir pekan depan, hat-trick Nemanja Nikolic kemungkinan besar memastikan Fire akan mendapatkan pemenang Sepatu Emas MLS pertama mereka.
24 gol Nikolic terpaut tiga gol dari rekor satu musim sebanyak 27 gol yang dibuat oleh Roy Lassiter, Chris Wondolowski, dan Bradley Wright-Phillips. Setelah sembilan pertandingan berturut-turut tanpa gol yang dimulai pada awal Juli, kinerjanya selama sebulan terakhir telah membuat Fire terus memburu pertandingan playoff kandang dan membawa mereka kembali ke posisi kedua.
Nikolic tak segan-segan mengakui keinginannya meraih Sepatu Emas dengan tetap menjaga target tim.
“Saya pikir penting bagi setiap striker untuk memenangkannya,” katanya kepada wartawan di lokernya setelah pertandingan. “Ini adalah tugas kami, kami harus melakukannya setiap minggu.”
The Fire tidak memiliki playmaker tradisional yang dapat secara konsisten mengatur peluangnya, dan dia bukan orang yang menciptakan peluangnya sendiri, tetapi kemampuannya untuk menyelesaikan ketika dia mendapat peluang menjadikannya salah satu pencetak gol peringkat elit di MLS. sejarah. Gol pertama dan ketiga merupakan gol striker yang ditempatkan dengan sempurna yang membutuhkan lebih dari sekedar berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat atau berlari dengan cerdas untuk mendapatkan posisi di depan gawang. Keduanya membutuhkan kemahiran dan keahlian menembak dari seorang striker berkualitas.
Dia juga mengambil waktu istirahat di babak pertama untuk menghormati rekan setimnya yang cedera Michael de Leeuw. Segera setelah gol pertamanya, Nikolic berlari ke pinggir lapangan untuk mengambil jersey de Leeuw dari salah satu pelatih dan melambaikannya ke lapangan.
“Tujuannya adalah untuk dia, hanya untuk menunjukkan kepadanya bahwa kami mencintainya dan kami menunggu dia kembali,” ujarnya tentang isyarat tersebut. “Dia banyak membantu saya sejak hari pertama saya datang ke sini. Saat saya punya momentum buruk, dia dekat dengan saya, kadang memberi saya nasihat. Itu membantu saya. Bagus bila Anda memiliki seseorang, pemain yang bermain di posisi yang sama dengan Anda, tapi dia ingin membantu Anda.”
Accam super-sub
David Accam tidak menjadi starter untuk pertandingan ketiga berturut-turut, tetapi lebih efektif dalam pertandingan ini dibandingkan ketika dia bermain dari bangku cadangan melawan New York City FC di pertandingan kandang terakhirnya. Accam sedang mengalami cedera pergelangan kaki dan masalah pinggul yang membatasi dirinya, meskipun ia terus mengambil bagian dalam sesi latihan penuh selama seminggu. Menurut Accam, masalah pinggul memerlukan pembedahan di luar musim.
Selama konferensi pers pasca pertandingan, Veljko Paunovic mengutip peran Accam bersama tim tanpa menjelaskan terlalu banyak detail tentang masalah cederanya. “Kami tahu apa yang dibutuhkan David pada tahap ini dan apa yang juga dibutuhkan tim. Jadi, kami mengatur semuanya,” katanya.
Accam mengatakan kepada wartawan bahwa rasa sakitnya datang dan pergi, tapi dia akan mengatasinya pada musim dingin ini. Dia menggambarkannya sebagai masalah “saraf” yang memerlukan pengobatan.
Final liar akhir pekan mendatang
Kemenangan The Fire, dikombinasikan dengan hasil lain di Wilayah Timur, membuat mereka mungkin finis di posisi kedua hingga kelima. Mereka kini hanya tertinggal satu poin dari peringkat kedua New York City FC, namun hanya unggul satu poin dari peringkat keempat Atlanta United dan hanya unggul dua poin dari peringkat kelima Columbus. Finis di empat besar akan menjamin mereka mendapat pertandingan kandang, namun hanya peringkat kedua yang bisa memberi mereka kelonggaran ekstra dengan menghindari babak sistem gugur.
Pertandingan tandang di Houston Minggu depan tidak akan mudah, namun New York City dan Columbus berhadapan untuk menutup musim reguler. Atlanta United akan menjamu tim Toronto FC yang telah menyelesaikan Supporters Shield tetapi bisa memecahkan rekor skor satu musim MLS dengan setidaknya hasil imbang. Pemecah atap untuk posisi ditentukan oleh jumlah total kemenangan, selisih gol, dan gol dalam urutan itu.
NYCFC, Columbus dan the Fire semuanya memiliki 16 kemenangan sementara Atlanta 15 kemenangan. Selisih gol Atlanta plus-30 adalah yang terbaik, sementara Fire memiliki keunggulan empat gol atas NYC. Para kru tertinggal jauh dalam kategori itu. Atlanta mencetak 68 gol, Fire 61, New York City 54 dan Columbus 51.
Houston memiliki rekor 11-1-4 di kandangnya dan setidaknya meraih tempat kelima di Wilayah Barat. Namun, mereka hanya tertinggal tiga poin dari tim di peringkat kedua dan ketiga – Portland dan Seattle. Mereka hanya tertinggal dua poin dari Sporting Kansas City dan membutuhkan kemenangan untuk menghindari pertandingan tandang dengan sistem gugur, di mana mereka bermain dengan skor 1-9-7 yang menyedihkan.
Kesetaraan MLS dibuat untuk menonton papan skor sore yang menghibur Minggu depan. Seperti yang terjadi saat ini, Fire akan menjamu New York Red Bulls di babak sistem gugur.
Kesalahan Lampson
Matt Lampson berhasil keluar dari posisinya dengan cukup buruk untuk mencetak dua gol yang relatif mudah bagi Philadelphia di babak pertama. Dia keluar terlalu cepat dan terlalu jauh hanya tiga menit setelah Fire memimpin lebih dulu, mematikan momentum apa pun yang telah dibangun tim untuk memulai permainan. Permainan gagal lainnya hanya delapan menit setelah yang pertama mengakibatkan Alejandro Bedoya mencungkil bola melewatinya dan masuk ke gawang untuk memberi keunggulan bagi Union.
The Fire tidak boleh melakukan kesalahan sebesar ini dari posisi menjaga gawang melawan tim-tim berkualitas jika mereka ingin melewati salah satu dari lima pesaing playoff Wilayah Timur lainnya. Sayangnya bagi Api, jenis permainan ini bukanlah kejadian yang terisolasi.
Paunovic dan staf pelatih mungkin tidak akan melakukannya, tetapi mereka harus bekerja keras untuk mendapatkan kembali Richard Sanchez dengan satu pertandingan tersisa sebelum babak playoff. Sanchez tampil mengesankan dalam satu pertandingannya musim ini dan juga menunjukkan performa yang baik dalam latihan.
The Fire tidak akan memiliki kedalaman ofensif untuk mengatasi hadiah terkecil sekalipun setelah postseason dimulai. Toronto, New York City, Atlanta, Columbus atau New York Red Bulls tidak akan mengakomodasi comeback seperti yang dilakukan Union.
Peringkat pemain
GK Matt Lampson (4) – Babak pertama yang menampilkan dua keputusan yang dipertanyakan yang menghasilkan dua gol yang relatif lunak menempatkan Api dalam posisi yang sulit. Keluar dari posisinya dalam hal gol dan distribusi juga merupakan mimpi buruk di babak pertama.
D Brandon Vincent (7) – Memberikan assist pada gol Api pertama dan gol ketiga juga. Sebuah umpan panjang dari atas menemui Nikolic pada menit ke-3 dan umpan luar biasa ke arah kiri menghasilkan kemenangan.
D Johan Kappelhof (5) – Tembakan Sapong terus berjalan saat dia berusaha mundur untuk mencoba menahannya dari gawang, tapi ada dua pemain Union di belakangnya, siap menerima bola jika dia tidak berhasil mencapainya.
D Joao Meira (4) – Dikalahkan oleh Sapong karena tembakannya pada gol Union pertama dan juga dikalahkan oleh Bedoya pada skor kedua Philadelphia. Lebih baik di babak kedua.
D Matt Polster (6) – Salah satu pemain Fire yang lebih baik di babak pertama. Layak di kedua sisi.
M Dax McCarty (6) – The Fire memenangkan pertarungan penguasaan bola 53-47 dan efisiensi passing McCarty mencerminkan efisiensi tim sekitar 84 persen. The Fire tentu lebih baik di lini tengah setelah babak pertama yang lesu.
M Menarik Conner (5) – Itu mungkin bukan perbuatannya, tapi tim tidak tajam dan tidak cocok selama 45 menit pertama pertandingan. Pergantian paruh waktu.
M Arturo Alvarez (5) – Dia hanya menyelesaikan 69% umpannya dan tendangan sudut tidak terlalu berbahaya kecuali satu peluang untuk Nikolic di menit ke-17.
Tuan Luis Solignac (5) – Seperti Alvarez, akurasi passing di angka 70 persen membuat sulit menghasilkan peluang yang konsisten dengan menggerakkan bola ke sepertiga akhir.
M Djordje Mihailović (5.5) – Umpan bagus ke Solignac di menit ke-19 menghasilkan tembakan yang seharusnya tepat sasaran. Lebih baik dalam permainan tim dibandingkan penyerang lainnya dan menunjukkan beberapa kemajuan.
F Nemanja Nikolic (8) – Hattricknya membuat Fire kembali meraih posisi kedua. Gol pertama adalah tembakan tepat sasaran yang berhasil melewati Blake, gol kedua adalah tendangan penalti yang berhasil ditebak Blake dengan benar namun terlalu kuat untuk dijangkau oleh kiper, dan gol ketiga adalah gol yang sangat ahli. tembakan waktu lagi ditempatkan di luar jangkauan Blake. Total ada enam tembakan dan empat di antaranya tepat sasaran.
M David Accam (7) – Gantikan Conner untuk memulai babak kedua. Masih belum terlihat fit sepenuhnya, namun melakukan pelanggaran di area penalti pada menit ke-63 untuk memberikan peluang bagi Fire untuk menyamakan kedudukan. Umpannya di sisi kiri pada menit ke-78 membuat Vincent melompat ke belakang pertahanan, menghasilkan gol penentu kemenangan.
F David Arshakyan (5) – Berhenti untuk memberi Nikolic pengakuan dari penonton. Dikotori di dekat lini tengah.
(Foto teratas: Mike DiNovo/USA TODAY Sports)