Pada tanggal 21 Maret, Natalie Achonwa mencetak 12 poin dan melakukan 13 rebound untuk membantu Woori Bank Wibee memenangkan gelar bola basket wanita Korea keenam berturut-turut. Dia merayakannya bersama rekan satu timnya, dia berfoto dan beberapa hari kemudian dia berada di belahan dunia lain mempersiapkan pekerjaan tetapnya di Amerika Serikat.
Pemain berusia 25 tahun dari Guelph, Ontario, adalah bintang internasional, dua kali berkompetisi di Olimpiade di bawah kontrak dengan Indiana Fever dari WNBA. Dia juga bermain sepanjang tahun untuk menutupi kekurangan gajinya: “Bagian tersulit menjadi pemain bola basket wanita yang bermain di WNBA adalah kami harus pergi ke luar negeri untuk menghasilkan cukup uang.”
Beban kerjanya semakin berat selama bertahun-tahun ketika dia dipanggil bermain untuk Kanada.
“Saya bermain di tiga tim dalam setahun,” katanya, “jadi ini tidak pernah berakhir.”
Gaji maksimum adalah $115.000 di WNBA tahun ini, tapi itu biasanya diperuntukkan bagi yang paling atas. Pemula dilaporkan mendapatkan minimal $41.000 untuk musim reguler yang berlangsung dari Mei hingga Agustus. Hanya ada tiga orang Kanada di liga tahun ini, dengan rookie Kia Nurse (New York Liberty), Achonwa dan rekan setimnya di Indiana Kayla Alexander.
Batas gaji NBA ditetapkan sebesar $101,869 juta per tim untuk musim depan.
Kontrak empat tahun yang ditandatangani LeBron James dengan Los Angeles Lakers bernilai $153,3 juta.
A’Ja Wilson, penyerang berusia 21 tahun yang menduduki peringkat pertama secara keseluruhan dalam rancangan WNBA 2018, membantu mendorong diskusi kesenjangan upah ke arus utama dengan tanggapannya terhadap Twitter: “154M…harus. menjadi. Bagus. Kami di sini mencari satu (juta) tapi Tuhan, izinkan saya kembali ke jalur yang benar.”
Masalahnya lebih dari sekedar pendapatan yang dihasilkan pemain NBA untuk liga mereka. Di NBA, pemain mendapatkan sekitar 50 persen pendapatan kembali dari gaji – tetapi di pemain WNBA dilaporkan diterima mendekati 25 persen.
“Sebagai atlet profesional, kami melakukan hal yang sama seperti mereka, terkadang lebih, karena kami harus bepergian dan bermain di banyak tim,” kata Achonwa. “Ini cukup membuat frustrasi, tapi jika itu mudah, lebih banyak orang akan bisa melakukannya.”
Dia tidak mengungkapkan gajinya di WNBA, namun mengatakan uang di luar negeri “bahkan tidak sebanding”.
“Di Korea, saya mungkin mendapat penghasilan tiga kali lipat dari penghasilan saya di WNBA,” katanya. “Ada pemain yang menghasilkan enam digit di luar negeri.”
Pada tahun 2015, Diana Taurasi – salah satu pemain bola basket paling berprestasi dalam sejarah – absen pada musim WNBA karena tim Rusia-nya menawarinya $1,5 juta hanya untuk bermain untuk mereka. (Menurut daftar di liga situs web89 dari 157 pemain aktif WNBA pergi ke luar negeri untuk mencari nafkah.)
“Kami hanya bisa bermimpi suatu hari nanti bahwa para pemain bisa bermain di WNBA dan menghasilkan cukup uang untuk tidak bisa pergi ke luar negeri,” kata Achonwa.
Selama Achonwa berada di Korea, semuanya dibayar, mulai dari perjalanannya, makanannya, hingga sewanya. Dia tidak membayar apa pun kecuali “ekstrakurikuler”. Sedangkan di WNBA hanya disediakan sewa berupa tempat tinggal tim. Achonwa dan tunangannya memiliki rumah di Indiana, jadi dia mendapat gaji sebagai gantinya.
Untuk menambah penghasilannya, Achonwa juga mendapat manfaat dari sponsorship dengan merek seperti Bell dan Nike. Beberapa rekan atlet memperoleh penghasilan yang cukup melalui sponsorship untuk menghindari bermain di luar negeri sama sekali, seperti mantan rekan setimnya di kampus Skylar Diggins-Smith, yang dikelola oleh Roc Nation Sports milik Jay-Z.
Achonwa telah bermain di kancah internasional selama satu dekade, setelah melakukan debut bersama tim nasional senior saat berusia 16 tahun. Dia membuat penampilan reguler NCAA Final Four bersama Universitas Notre Dame.
The Fever memastikan dia akan bertahan di Indiana, meraih gelar kesembilan secara keseluruhan dalam draft 2014, meskipun dia mengalami cedera ACL yang mengakhiri musim dengan sisa waktu lima menit di perempat final nasional melawan Baylor. Pelatih Notre Dame, Muffet McGraw, mengatakan status draft yang tinggi merupakan bukti tingginya tingkat permainan bola basket yang dimainkan Achonwa di tahun terakhirnya.
Dia masuk tim all-rookie pada tahun 2015 dan, sekarang di musim keempatnya, sedang menuju karir tertinggi di berbagai kategori. (Tim tidak melakukannya dengan baik, dengan hilang 21 dari 23 pertandingan pertamanya mendominasi tempat terakhir menjelang pertandingan hari Jumat.)
Achonwa baru saja menyelesaikan tahun keduanya di Korea. Dia mengatakan dia hanya mengambil cuti tiga atau empat hari setelah musim itu sebelum melanjutkan pelatihannya untuk kalender WNBA. Ini adalah jalan yang sulit yang juga harus dilalui Tammy Sutton-Brown, mantan bintang WNBA dan atlet Olimpiade Kanada.
“Alasan saya bermain di kedua liga – dan mungkin masih menjadi alasan wanita bermain di lebih dari satu liga saat ini – adalah karena WNBA hanya berlangsung empat atau lima bulan, tergantung seberapa jauh Anda melangkah,” kata Sutton kepada Brown dalam sebuah wawancara. dengan Atletik.
“Tujuh atau delapan bulan berikutnya Anda harus mencari hal lain untuk dilakukan. Kami tidak dibayar seperti (pemain) NBA dibayar, jadi Anda tidak bisa hanya mengambil uang Anda dan duduk-duduk dan tidak melakukan apa pun.”
Sebelum pensiun pada tahun 2012, Sutton-Brown menghabiskan 12 tahun menyeimbangkan jadwal di luar negeri dengan pekerjaannya di WNBA.
“Saya memenangkan kejuaraan dan harus naik pesawat keesokan harinya dan kembali untuk musim ini karena sudah selesai kamp pelatihan,” katanya. “Natalie masih muda, dia sekarang berada di jantungnya. Itulah yang saya lakukan, itulah yang kami lakukan sebagai perempuan.”
McGraw melatih Achonwa selama empat tahun di Notre Dame. Dia bangga dengan keberhasilan alumni Notre Dame dalam karier mereka – yang mencakup WNBA All-Stars seperti Diggins dan Kayla McBride – tetapi dia tahu bahwa kesuksesan itu penuh dengan kesulitan.
“Anda bangga pada mereka dan Anda benar-benar menghargai betapa besar pengorbanan mereka untuk mencapai posisi mereka saat ini,” katanya. “Tetapi ketika Anda memainkan permainan putra dan Anda melihat penonton dan mendengar tentang gaji, itu terasa sangat tidak adil.”
Dia mengatakan para wanita menghadapi tantangan yang lebih dari sekadar harus bermain 12 bulan dalam setahun.
“Mereka berada di negara asing, mereka mungkin tidak bisa berbahasa Inggris, mereka bermain dalam tim dengan pelatih yang mungkin tidak bisa berbahasa Inggris,” kata McGraw. “Hidup di sana sangat sepi.”
“Saat Anda berada di luar negeri dan sering bepergian sepanjang tahun,” kata Achonwa, “Anda merasa seperti merindukan momen keluarga, Anda merindukan momen besar.”
Ada perkembangan yang membuatnya sedikit lebih mudah tahun ini. Adik perempuannya, Kendra, mendapat kontrak enam bulan untuk mengajar bahasa Inggris di Korea, dan tunangannya berkunjung saat Natal. Mereka makan malam Natal di apartemennya di Seoul.
“Itu membawa banyak kehangatan,” kata Achonwa. “Rasanya seperti liburan tahun ini.”
McGraw menyarankan bahwa salah satu solusinya terletak pada para penggemar di Amerika Utara.
“Perempuan perlu mendukung perempuan,” katanya. “Anda harus pergi ke pertandingan, Anda harus menonton pertandingan… segalanya tidak akan berubah kecuali kita melakukan sesuatu dan itu harus drastis dan harus segera dilakukan.”
“Kadang-kadang sebagian besar hanya karena ketidaktahuan – saya tahu orang-orang mengabaikan anggapan ‘kembali ke dapur, perempuan tidak boleh bermain basket’,” kata Achonwa. “Tetapi orang-orang yang benar-benar menonton pertandingan kami, seperti menonton WNBA, menyukai daya saingnya, menyukai fundamentalnya, juga menyukai perjuangan yang dilakukan perempuan dalam olahraga.”
WNBA bekerja lebih baik dibandingkan NBA 22 tahun setelah diluncurkan, katanya.
“Ini hanya tentang terus mengembangkan permainan ini,” katanya. “Lanjutkan momentum peningkatan dari orang-orang yang memperhatikan kami dan menginspirasi gadis-gadis untuk suatu hari menjadi seperti kami di WNBA.”
(Foto teratas: Ron Hoskins, NBAE melalui Getty Images)