HOUSTON – Dalam Game 5 do-or-die, Jimmy Butler tidak bisa finis dan Andrew Wiggins tidak bisa ditemukan.
Maka berakhirlah musim yang menyenangkan dan frustrasi, kesuksesan dan pencarian tim Timberwolves yang mengambil beberapa langkah besar ke arah yang benar namun sepertinya tidak pernah mencapai tujuan yang sama.
Seperti banyak pertandingan dalam seri lima pertandingan ini, Timberwolves melakukan perlawanan sengit di babak pertama melawan tim dengan rekor terbaik di NBA. Namun kemudian banjir datang, seperti yang selalu terjadi. Dan Timberwolves bekerja keras, seperti biasanya.
Keunggulan empat poin pada babak pertama berubah menjadi defisit 11 poin akibat tembakan tiga angka dari Rockets pada kuarter ketiga. Dengan Butler menonton dari bangku cadangan selama 14 menit, 30 detik terakhir, Houston melewati Wolves, 122-104, untuk mengakhiri musim Minnesota.
Pelatih Tom Thibodeau mengatakan lutut kanan Butler yang telah diperbaiki dengan operasi terasa sakit, dan Butler menyaksikan seluruh kuarter keempat dengan kompres es di atasnya.
Ketika ditanya apakah hal itu menjadi kekhawatiran memasuki offseason, Thibodeau mengatakan “dia menjalani operasi, jadi kami khawatir jika ada yang terluka.”
Ada beberapa diskusi setelah pertandingan tentang kemungkinan batasan menit untuk Butler, tetapi sulit untuk dilihat ketika dia bermain lebih dari 41 menit dalam kemenangan besar di Game 3 dan 38 menit lagi dalam kekalahan besar di Game 3.
Ketika Thibodeau bertanya di awal seri apakah lututnya mengganggu Butler, dia menjawab tidak.
“Dia hanya bilang itu menyakitkan,” kata Thibodeau. “Jadi kami ingin berhati-hati.”
Butler menjalani operasi pada meniskus di lutut kanannya pada bulan Februari, dan 17 pertandingan yang dia lewatkan kemungkinan besar membuat Wolves tidak bisa naik di klasemen dan menjauh dari unggulan teratas Rockets, pertarungan terburuk yang mungkin terjadi bagi Wolves yang mengalami tantangan menembak.
Setelah hampir menyamai Rockets di babak pertama dengan 7-dari-11 tembakan dari dalam ke 8-dari-23 Houston, Wolves hanya membuat dua tembakan tiga kali lagi di babak kedua sementara Rockets mengubur 10 tembakan.
Permainan bola.
Karl-Anthony Towns memainkan permainan terbaiknya dalam seri ini, tetapi dia mendapat sedikit bantuan dari Andrew Wiggins, dan Jimmy Butler absen sepanjang kuarter keempat. (Kredit: Thomas B. Shea/USA TODAY Sports)
Untuk seorang pemain yang sangat membanggakan dirinya atas ketangguhannya dan mampu bermain meski kesakitan, rasanya sangat memuakkan bagi Butler untuk menyaksikan musim berlalu dari bangku cadangan. Dia hanya mengumpulkan delapan poin dari 4 dari 10 tembakan, lima rebound, dan lima assist dalam waktu 29:42.
Butler bermain hampir 42 menit di final musim menang atau pulang melawan Denver, jadi tidak diragukan lagi rasa sakitnya sangat signifikan baginya untuk duduk dan menonton pertandingan ini. Dia melakukan wawancara setelah pertandingan saat Wolves mengalahkan wartawan dengan Thibodeau dan tidak ditanyai tentang lututnya.
“Kami tahu ini akan sulit,” kata Jeff Teague tentang kehilangan Butler. “Kami bermain sangat baik. Kami memiliki hal yang baik di kuarter kedua. Hal seperti itu selalu terjadi pada kami sepanjang tahun, suka dan duka, cedera. Itu terjadi, tapi itu bagian dari permainan.”
Wolves tidak menyerah 50 poin di kuarter ketiga seperti yang mereka lakukan di Game 4, tetapi mereka dikalahkan 30-15 di kuarter ketiga di Game 5 dan kemudian dengan patuh memasuki offseason.
“Mereka melakukan beberapa pukulan, kami tidak melakukannya,” kata Karl-Anthony Towns, yang menyumbang 23 poin, 14 rebound, dan empat assist. “Sederhana saja. Di kuarter ketiga, mereka kembali mengejutkan kami dan kami tidak merespons dengan baik.”
Beberapa pemikiran tentang pertandingan terakhir musim ini:
Wiggins menghilang
Kehilangan Butler sudah cukup sulit. Mendapatkan salah satu permainan no-show dari Wiggins juga sama melumpuhkannya.
Wiggins telah menjadi pemain terbaik tim melalui tiga pertandingan pertama seri ini, membuat beberapa orang di organisasi berharap bahwa cahaya terang akhirnya membawa anak pendiam itu keluar dari cangkangnya. Namun dia gagal dalam enam dari tujuh tembakan pertamanya di Game 5, menyelesaikan dengan 14 poin dari 5 dari 14 tembakan dengan empat rebound, tanpa assist dan hanya satu lemparan tiga angka.
Itu semua yang didengarkan oleh para pembenci Wiggins selama bertahun-tahun. Dia memilih jumper yang diperebutkan saat menyerang dan kehilangan jejak penembak Rockets saat bertahan dalam performa yang membawa bencana.
“Saya sering kehilangan bola,” kata Wiggins. “Ambil saja di musim panas dan gunakan itu sebagai motivasi.”
Ketika ditanya tentang kinerja Wiggins, Thibodeau beralih ke James Harden (24 poin dari 8 dari 21, 12 assist, lima rebound) dan Chris Paul (12 poin dari 6 dari 16, sembilan assist, lima rebound) dan bagaimana mereka dapat memengaruhi permainan dengan berbagai cara.
“Bola selalu menemukan energi,” kata Thibodeau. “Setiap orang harus bermain dengan energi. Kami menembak dengan persentase yang tinggi, namun kami tidak melewati garis seperti yang seharusnya kami lakukan.”
Wiggins memasuki tahun depan dengan perpanjangan kontrak lima tahun senilai $146 juta, dan Wolves membutuhkan lebih banyak segalanya darinya karena ia menjadi pemain dengan gaji maksimal. Lebih banyak usaha, lebih banyak energi, lebih banyak pukulan bertiga, lebih banyak agresivitas saat masuk ke keranjang, lebih banyak menyerah.
“Saya tidak mengalami musim terbaik,” kata Wiggins. “Belajar banyak, tapi saya rasa saya belum menjalani musim terbaik. Itu motivasi untuk musim panas.”
Apa lagi yang bisa dia lakukan?
“Saya hanya merasa saya bisa melakukan yang lebih baik,” katanya.
Susunan tim benar-benar berbeda, dengan Butler, Taj Gibson, Jeff Teague dan Jamal Crawford masuk untuk memainkan menit-menit penting, dan Wiggins tampaknya kesulitan menyesuaikan diri dengan peran di mana dia bukan pemain no. adalah tiga musim pertamanya di liga.
“Seluruh tim berbeda, jadi ada penyesuaian dan banyak hal,” kata Wiggins. “Tetapi saya tahu tahun depan akan lebih baik.”
Kota-kota sedang mengalami kesulitan
Saat Wiggins memudar, Towns berjuang.
Center All-Star ini memiliki performa statistik terbaiknya dalam seri ini, membuat sembilan dari 14 field goal dan menghukum pemain bertahan yang lebih kecil di tiang seperti yang tidak bisa dia lakukan di pertandingan sebelumnya.
Towns membuat keputusan cepat, mengalahkan PJ Tucker dan Harden ketika mereka beralih ke dia dan membuat Rockets membayar untuk strategi tersebut.
.@KarlTowns datang siap untuk BEKERJA! ?
Dia memiliki 13 PTS & 11 REB di babak pertama sebagai @Timberwolves pimpin Rockets, 59-55!#SemuaMataUtara pic.twitter.com/MfRSL5igWR
— NBA di TNT (@NBAonTNT) 26 April 2018
Namun, Wolves tertinggal 14 poin ketika dia berada di posisi terbawah, dengan pemain besar Rockets, Clint Capela, memberikan malam yang luar biasa. Capela berlari sekuat tenaga, menjatuhkan bek Wolves berkali-kali.
Dia membuat 12 dari 14 tembakan untuk menghasilkan 26 poin, melakukan 15 rebound dan menambah 15 poin. Masukannya sangat penting dalam menjaga keunggulan di babak pertama ketika Harden dan Paul melakukan kombinasi untuk menghasilkan 3 dari 16 tembakan dari lapangan. Pria besar itu mengumpulkan 13 poin dan delapan papan dalam dua kuarter pertama, bekerja sama dengan pemain peran Trevor Ariza (13 poin, tiga tiga) dan Eric Gordon (12 poin) untuk menjaga jarak serangan Rockets.
Towns mengatakan setelah pertandingan bahwa pengalaman playoff pertamanya hanya akan memberinya motivasi dan tolok ukur yang sebenarnya untuk maju.
“Saya belajar banyak di babak playoff ini. Anda memahami perbedaan antara musim reguler dan pascamusim,” kata Towns. “Kami sudah 14 tahun tidak ke sana, jadi ini adalah pengalaman yang harus diperoleh jika kami ingin mengambil langkah berikutnya. Kami gagal malam ini, namun kami sangat percaya diri hingga tahun depan.”
Blues semester ketiga
Begitu banyak darah di trimester ketiga.
Wolves hanya menghasilkan 33 persen tembakan mereka (5-dari-15) dan 0-dari-3 dari jarak jauh hanya dengan 15 poin.
Rockets menembakkan 52,4 persen (11-dari-21), membuat enam dari 13 tembakan tiga kali untuk 30 poin dan mengambil kendali penuh. Backbreakernya adalah sepasang threes dari Tucker, yang telah berjuang keras untuk menembak bola di seri ini.
Kemudian Harden berjalan menyusuri jalan untuk melakukan pukulan monster dan memulai pertengkaran antara Towns, Gibson, dan Teague tentang miskomunikasi. Pada awalnya, Gibson tampak marah kepada Towns karena salah membaca, namun Teague mengatakan kepada Gibson bahwa itu adalah kesalahannya. Bagaimanapun, itu adalah tirai bagi Wolves setelah itu.
Sama seperti rentetan 50 poin Senin malam, Thibodeau tidak melakukan pergantian pemain hingga hampir sembilan menit berlalu di kuarter tersebut dan keunggulan Rockets bertambah menjadi 78-68. Dia memang menggunakan dua waktu tunggu untuk mencoba membendung keadaan kali ini, tetapi mungkin saja cedera Butler menghalanginya untuk masuk ke susunan pemain yang lebih kecil termasuk Teague, Crawford dan Derrick Rose yang sangat sukses di babak pertama.
“Hal yang sama,” kata Thibodeau. “Mereka menyerang kami dengan cukup baik dan kami tidak dapat mempertahankannya. Cara mereka menembakkan bola adalah sebuah masalah.”
Gambar besar
Kemenangan 4-1 tidak menyurutkan optimisme Thibodeau mengenai musim keduanya di lapangan.
Meski Butler, Teague, dan Nemanja Bjelica mengalami cedera, mereka masih mampu mencapai postseason untuk pertama kalinya sejak 2004. rating televisi naik 78 persen dan telah membawa minat dan rasa lapar baru terhadap bola basket NBA kepada komunitas pecinta hoop yang sudah lama tidak beraktivitas.
“Saya mengatakan kepada para pemain bahwa saya sangat bangga dengan apa yang Anda lakukan, keluar dari lubang yang kami alami dan memenangkan 47 pertandingan,” kata Thibodeau. “Untuk masuk ke babak playoff setelah 14 tahun tidak masuk babak playoff, melakukannya dalam perlombaan playoff yang sangat ketat, untuk menyelesaikan satu pertandingan dari posisi keempat, itu adalah lompatan besar dari posisi kami dua tahun lalu. … Saya sangat bangga dengan apa yang telah dilakukan tim ini. Itu tidak mudah dan mereka berjuang mati-matian untuk memperbaikinya.”
Meski telah dicapai, Wiggins belum siap menyebut musim ini sukses.
“Bukan sebuah keberhasilan, tapi kami mengalami kemajuan tahun ini,” katanya, “dan saya berharap kami dapat terus meningkatkannya.”
Kemenangan di Game 3 menjadi sorotan, begitu pula kemenangan perpanjangan waktu atas Denver untuk lolos ke babak playoff. Ini adalah langkah pertama dalam pengembangan sebuah roster, dan kesuksesan luar biasa biasanya tidak terjadi dalam semalam.
Untuk mengambil langkah berikutnya, Wolves perlu menemukan cara untuk membangun lebih banyak kohesi antara TimberBulls – Thibs, Butler dan Rose, yang merupakan kandidat kuat untuk kembali setelah memasuki agen bebas – dan Timberpups – Wiggins dan Towns.
Gibson dan Crawford melakukan yang terbaik untuk menjembatani kesenjangan, tapi ini adalah tim yang terputus-putus sepanjang musim. Kurangnya chemistry pada akhirnya membatasi kesuksesan mereka. Para pemain bangku cadangan tidak senang dengan kurangnya waktu bermain mereka dan Thibodeau kesulitan membuat tim menjalankan prinsip pertahanan yang selalu ia khotbahkan.
Jika tim ingin membuat lompatan pada musim depan, mereka tidak hanya perlu menambahkan tembakan dan memperkuat bangku cadangan mereka dengan pemain-pemain yang dipercaya oleh Thibodeau, namun terserah kepada pelatih untuk membantu menciptakan hubungan yang lebih baik di antara semua pemain. jaringan. dan staf pelatih.
Secara keseluruhan, terdapat drama dan kegelisahan yang mengejutkan bagi tim yang kembali ke babak playoff untuk pertama kalinya dalam 14 tahun. Terserah kepada pimpinan tim, baik di lini depan maupun di ruang ganti, untuk mengatasi hal ini di masa mendatang.
“Ini masih dalam proses,” kata Thibodeau tentang budaya tim. “Kami masih mengerjakannya. Itu bukan sesuatu yang Anda dapatkan dalam hitungan detik. Inilah yang Anda lakukan setiap hari. Semuanya penting. Jadi begitulah cara Anda mendekati segalanya. Kami telah membuat kemajuan besar dan masih banyak kemajuan yang harus dicapai.”
(Gambar atas: Jamal Crawford keluar lapangan setelah kekalahan akhir musim dari Rockets pada hari Rabu di Game 5. Wolves membuatnya lebih menarik dari yang diharapkan banyak orang melawan Houston yang sangat diunggulkan. Kredit: Thomas B. Shea/ USA TODAY Sports)