ST. LOUIS – Winnipeg Jets 2018-19 seharusnya menjadi kisah penebusan.
Di kamp pelatihan pada bulan September, setiap pertanyaannya adalah tentang mencapai – atau melampaui – final Wilayah Barat, seperti yang dilakukan Winnipeg pada tahun 2018. Jets difavoritkan untuk memenangkan Divisi Tengah, Dom Luszczyszyn kami memproyeksikan mereka finis di urutan keenam di musim reguler, dan Winnipeg adalah suara populer untuk pesaing Piala Stanley dalam prediksi pramusim di seluruh NHL.
Dengan mempertimbangkan ekspektasi tersebut, pertanyaan tentang Final Wilayah Barat dan Piala Stanley sepertinya pantas untuk ditanyakan. Seiring berjalannya musim, pertanyaan tentang permainan lima lawan lima klub dan kemampuannya bermain melawan tim yang cepat dan ulet juga muncul.
Selama ini, narasi dari para pemain dan staf pelatih Jets adalah bahwa mereka akan siap ketika taruhannya tinggi dan panggung sudah siap.
“Kami telah melewati beberapa kesulitan, dan kami bersemangat untuk membuktikan bahwa orang-orang salah di babak playoff,” kata Josh Morrissey sebelum seri putaran pertama Winnipeg dengan St. Louis. Louis memulai.
“Bagi kami, mencapai tingkat itulah yang memberi kami banyak kesuksesan,” kata Tyler Myers.
Dan Patrik Laine bahkan lebih baik lagi.
“Apa pun bisa terjadi,” kata Laine. “Tapi kami akan beralih dari seri ini.”
Ketiganya bukanlah satu-satunya Jet yang menceritakan kisah tersebut kepada wartawan. Pesan dari dalam ruangan sangat jelas: Winnipeg akan siap mengalahkan The Blues di Putaran 1.
Namun bukannya penebusan, plotnya malah berubah menjadi tragedi enam pertandingan.
Pada Sabtu malam, postseason Winnipeg di St. Louis mengakhirinya setelah lima pertandingan hoki jarak dekat ditambah satu lagi – Game 6 hidup-atau-mati – yang sama sekali tidak mendekati. Itu adalah pertandingan terbesar musim Winnipeg, dan meskipun janji kolektif mereka, Jets kebobolan gol hanya dalam 23 detik setelah pertandingan dan kemudian berantakan dan berubah selama dua periode.
Jika ada begitu banyak hal yang dipertaruhkan, mengapa mereka tidak berada dalam kondisi terbaiknya?
“Persetan,” adalah tanggapan hangat Blake Wheeler terhadap reporter yang menanyakan pertanyaan itu secara langsung. “Tolong, ayo, kawan. Ini adalah trofi yang sulit untuk dimenangkan. Mungkin penampilan terbaik kami hari ini tidak cukup baik. Dan yang terbaik dari mereka sangat bagus.”
Wheeler sebelumnya percaya bahwa daya saingnya akan mengalahkannya di scrum, dengan mengatakan bahwa dia memerlukan waktu untuk melepas lelah dari intensitas permainan. Beberapa saat kemudian, ia dengan tenang memuji tekad timnya dan menunjukkan apresiasi atas upaya Winnipeg di babak ketiga.
Namun kebenaran tentang Game 6 di St. Louis adalah Winnipeg tidak pernah mengancam akan memenangkannya. Tertinggal 2-0 dan kalah 27-6 setelah dua periode, Jets tidak semakin dekat, dan skor akhir 3-2 cukup bagus untuk permainan yang mereka mainkan.
“Kami mendapat enam pukulan dalam dua periode,” kata Wheeler usai pertandingan. “Mungkin tidak akan menyelesaikannya.”
Wheeler tetap menjadi jantung dan jiwa dari franchise Winnipeg dan, dengan lima poin dalam enam pertandingan – ditambah 91 poin lainnya di musim reguler – siap untuk tetap seperti itu jika batasnya meningkat menjadi $8,25 juta musim depan.
Namun, ada beberapa puisi sedih di babak terakhir babak playoff.
Saat Jets tertinggal 3-1 dan waktu pertandingan hanya tersisa 2:15, Wheeler melakukan koreksi di zona Winnipeg dan naik ke atas es dalam upaya untuk mengalahkan jebakan zona netral The Blues. Sang kapten, mungkin terbiasa meluncur di sekitar atau melewati lawan sesuka hati, memalsukan kepala Oskar Sundqvist dalam perjalanannya melewati garis Jets. Musim Winnipeg tergantung pada keseimbangan, dan orang yang tepat mendekat dengan kecepatan penuh dengan keping di tongkatnya.
Dan kemudian Sundqvist mengambil sakunya dan Wheeler mengambil penalti empat menit dalam upayanya untuk memenangkannya kembali.
Bryan Little akan menambahkan gol singkat — bermain lima lawan lima dengan hasil imbang Connor Hellebuyck — tetapi itu sudah terlambat. Winnipeg Jets menggali lubang yang begitu dalam sehingga kekuatan ofensif mereka pun tidak dapat menggalinya.
Menurut Little, sebagian lubang ini sudah digali bahkan sebelum serialnya dimulai.
“Tahun lalu saya merasa kami adalah grup yang lebih percaya diri dan bermain lebih baik di postseason,” kata Little, “sedangkan tahun ini kami merasa seperti berjuang dengan kepercayaan diri tim kami di akhir tahun – berjuang untuk mendapatkan kemenangan. Sulit. pergi ke babak playoff untuk mencoba menemukannya.”
Oleh karena itu, dalam beberapa hal, kurangnya ketenangan Winnipeg dalam permainan penentu seri adalah penyebabnya sendiri. Pikirkan kembali tanggal 1 Januari, misalnya, ketika tim hoki yang cacat tapi bagus mengumpulkan cukup poin untuk memimpin Wilayah Barat. Tim ini sudah sangat maju ketika tahun 2019 dimulai sehingga membayangkan bermain melawan tim sekuat The Blues adalah hal yang menggelikan. Winnipeg mendapat terlalu banyak poin. Jets ditakdirkan untuk memainkan pengumpan terbawah yang komparatif. Tidak harus sesulit menghadapi tim terpanas di babak kedua NHL.
Namun, itulah yang terjadi pada Winnipeg Jets tahun ini. Mereka membuat hidup mereka lebih sulit dari yang seharusnya dengan konsistensi yang mengesankan.
Perjuangan Winnipeg untuk mempertahankan keunggulan telah didokumentasikan dengan baik. Jets membawa persentase skor terburuk keempat di NHL ketika memimpin pertandingan setelah dua periode. Keruntuhan di akhir pertandingan melawan Islanders, Wild, dan lebih banyak lagi diselingi dengan musim yang dimainkan dengan kualitas kurang dari yang diharapkan dan mempertanyakan kepercayaan diri tim. Pertemuan khusus pemain di akhir musim seharusnya bisa meluruskan segalanya, namun ternyata di Game 5 melawan The Blues, Winnipeg menyelamatkan keruntuhan paling dramatisnya hingga hampir berakhir.
Jets memulai periode ketiga Game 5 dengan sepasang gol dan keunggulan seri 3-2 20 menit setelah pertandingan.
Harapan itu pupus pada gilirannya oleh Ryan O’Reilly pada permainan kekuatan, Sundqvist pada kekuatan genap dan Jaden Schwartz dengan belati kedua terakhir berkat keputusan aneh Jacob Trouba.
Narasinya adalah bahwa Winnipeg buruk dalam melindungi petunjuk. Kebenarannya mungkin adalah bahwa St. Louis hanyalah tim yang lebih baik.
Tetap saja, Little berpikir ada sesuatu dalam psikologi dalam menutup permainan.
“Tahun lalu, saya pikir kami lebih nyaman dengan keunggulan tersebut,” kata Little. “Saya pikir kami lebih nyaman dalam pertandingan ketat. Tahun ini, apa pun alasannya, kami kalah dalam beberapa game saat unggul di kuarter ketiga. Ini jelas merupakan sesuatu yang tidak bisa terjadi.”
Ada kemungkinan bahwa performa buruk Winnipeg selama ini membuat Jets kehilangan lebih banyak uang dibandingkan penampilan pertama mereka di playoff — apakah itu juga membuat mereka kehilangan kepercayaan diri?
Menurut pendapat saya: mungkin. Dalam pemeriksaan post-mortem, segera setelah kejadian, biasanya terdapat banyak kejutan dan emosi yang terlibat. Tapi ada satu hal yang saya rasa bisa kami katakan dengan pasti tentang Jets di babak playoff ini — meskipun itu bertentangan dengan narasi yang sudah ada dan bertentangan dengan performa mereka sendiri di paruh kedua musim ini.
Winnipeg Jets adalah tim hoki yang bagus untuk lima pertandingan playoff.
Ya, yang keenam itu brutal. Namun akan ada godaan untuk menyamakan semua kinerja pascamusim Winnipeg ke dalam kemerosotan berkepanjangan yang mendahuluinya dan Game 6 yang sangat tidak efektif yang mengakhiri semuanya. Melakukan hal tersebut tidak didukung oleh fakta.
Melalui lima pertandingan, Winnipeg hanya unggul tipis dalam semua statistik utama:
- Percobaan Tembakan: 229-225 Winnipeg
- Percobaan Tembakan yang Tidak Diblokir: 170-169 Winnipeg
- Tembakan: 126-121 Winnipeg
- Sasaran yang diharapkan: 9.8-8.7 Winnipeg
- Gol Sebenarnya: 10-8 Winnipeg
St. Louis mencetak empat gol powerplay berbanding tiga gol Jets. Connor Hellebuyck menaikkan persentase penyelamatan Jordan Binnington dari 0,912 menjadi 0,908. Dan untuk setiap momen penting yang dapat Anda katakan bahwa Winnipeg kurang memiliki tekad (akhir Game 1, pertengahan Game 2, atau akhir Game 5), ada momen lain yang dapat Anda gunakan untuk menunjukkan Winnipeg terus maju saat dibutuhkan (pertengahan Game 3, akhir Game 4, bahkan awal Game 5). Jika Anda memilih anekdot yang sesuai dengan cerita Anda, Anda mungkin bisa menceritakan kisah bagus tentang Winnipeg Jets ini.
Namun dengan begitu banyak data yang menunjukkan rekor 50/50 dalam lima pertandingan, hal itu tidak benar.
“Anda dapat berargumen bahwa kami memenangkan sebagian besar dari lima pertandingan pertama,” kata Wheeler. “Tetapi itu tidak menjadi masalah sepanjang tahun ini – Anda harus menemukan cara untuk menutupnya. Saya tidak merasa pusing dengan cara kami bermain-main. Bahkan, kami bermain sangat baik di seri ini. ”
Yang lucu adalah itu sebaiknya membuat Game 6 Winnipeg runtuh semakin mengejutkan. Namun, jika ada satu hal yang hilang dari wawancara pasca pertandingan Jets pada Sabtu malam, itu adalah ketidakpercayaan.
Kekecewaan itu pasti ada.
“Itu bukanlah tujuan akhir,” kata Adam Lowry. “Ini bukan tempat yang kami bayangkan di awal babak playoff atau saat kami memulai tahun ini.”
Dan kemarahannya jelas terlihat dari sikap Wheeler yang penuh semangat.
Namun ketika saya mengingat ruang ganti Winnipeg di akhir Game 5 melawan Vegas di final konferensi 2018, saya merasa tidak percaya. Terkejut. Sungguh mengejutkan bahwa tim sebaik Jets belum menemukan cara untuk mengalahkan Ksatria Emas. Sabtu di St. Louis merasa bahwa kekalahan itu sangat mengecewakan, tapi itu juga bisa dibayangkan. Bagi saya itu adalah kejutan yang nyata.
Hal ini tentu saja merupakan pendekatan subjektif dan harus diperlakukan sebagai pendekatan subjektif. Apa pun pendapat Anda, ada masalah lebih mendesak yang dihadapi Winnipeg Jets. Kevin Hayes, Tyler Myers, Ben Chiarot, Brandon Tanev, Par Lindholm, Matt Hendricks dan Bogdan Kiselevich adalah agen bebas tidak terbatas musim panas ini. Patrik Laine dan Kyle Connor adalah RFA besar, tetapi Andrew Copp, Nathan Beaulieu, Laurent Brossoit, Joe Morrow, dan Jacob Trouba semuanya juga merupakan agen bebas terbatas. Tanpa offseason yang luar biasa dari Kevin Cheveldayoff, Winnipeg Jets 2019-20 bisa menjadi lebih mahal dan tidak seberbakat tim yang kesulitan.
Paul Maurice, orang yang harus mengeluarkan yang terbaik dari bakatnya, tidak menyia-nyiakannya setelah kekalahan mengecewakan hari Sabtu. Dia juga tidak menunjukkan keyakinan yang besar akan comebacknya.
“Anda harus berhati-hati dengan alasan,” kata Maurice. “Kami mengetuk. Saya rasa kami tidak memiliki gas berkelanjutan untuk keseluruhan seri. Saya tidak merasa kami masuk ke dalamnya, di mana kami bermain sekeras yang kami bisa selama lima pertandingan. Dan ada banyak hoki bagus di sini. Mereka bermain sekeras yang mereka bisa malam ini, dan mereka tidak berhenti. Anda bisa melihatnya di wajah mereka saat memasuki sesi ketiga; tidak banyak cadangan di sana. Mereka terus menekan, jadi saya bangga akan hal itu, dan saya bangga dengan cara mereka menanganinya.”
Maurice mengakui bahwa kekalahan itu menyakitkannya.
“Sakit sekali karena kamu mengira kamu ada di sana.”
Ketika musim panas terus berlanjut dan rasa sakit akibat kekalahan di awal musim mulai berkurang, Cheveldayoff juga perlu mengevaluasi staf kepelatihannya menjelang musim 2018-19. Sistem, penempatan, persiapan, keengganan untuk memisahkan Mark Scheifele dari Blake Wheeler kapan pun di musim reguler: Tidak ada satu pun yang tidak bisa dikritik — tetapi kritik itu akan lebih akurat ketika rasa sakitnya mereda.
Untuk saat ini, Winnipeg Jets 2018-19 masih menjadi kisah janji yang belum terpenuhi.
(Foto: Dilip Vishwanat / Getty Images)