MATAHARI TERBIT, Fla. – Dengan hanya tersisa beberapa hari belanja sebelum batas waktu perdagangan NHL, Florida Panthers sangat sibuk.
Panthers tidak hanya akan membuat beberapa kesepakatan sebelum NHL menutup kesepakatan pada hari Senin pukul 15.00 Timur, tetapi mereka juga mengambil langkah dengan mempertimbangkan masa depan mereka pada hari Sabtu.
Ini bukanlah sebuah perdagangan; itu merupakan perpanjangan tangan dari salah satu penyerang berbakat mereka.
Manajer umum Florida Dale Tallon mengonfirmasi Sabtu malam bahwa penyerang Frank Vatrano telah menyetujui kontrak tiga tahun dengan tim.
Vatrano menandatangani cap hit rata-rata $2,53 juta setelah menandatangani kontrak satu tahun dengan Florida pada offseason terakhir seharga $925.000.
Vatrano bisa saja menjadi agen bebas terbatas musim panas ini dengan dua tahun kendali tim, jadi Panthers membeli agen bebas Vatrano selama satu tahun dengan harga terjangkau.
Keduanya tampak sangat senang bisa menyelesaikan kesepakatan sebelum offseason.
“Bukannya saya tidak fokus untuk mencoba mendapatkan tempat playoff, hanya ada satu hal yang perlu dikhawatirkan,” kata Vatrano setelah kemenangan 6-1 Florida atas Los Angeles pada hari Sabtu.
“Kami berbicara sedikit, jadi saya tahu akan ada perpanjangan waktu. Saya duduk dengan agen saya dan mengatakan saya merasa ini adalah tempat terbaik bagi saya. Saya benar-benar mendapatkan peluang di sini, enam besar, kekuatan bermain. Saya suka di sini, saya tidak ingin ada yang berubah.”
Vatrano adalah inti dari akuisisi Panthers pada batas waktu musim lalu, mengirimkan pilihan putaran ketiga ke Bruins untuk pemain yang dikeluarkan di Boston.
Meski jarang melihatnya beraksi, baik karena pelatih Bruce Cassidy mencakarnya atau karena cedera, Panthers merasa Vatrano bisa menjadi pemain yang dinamis jika diberi kesempatan.
Dia persis seperti itu musim ini.
Dan sekarang, hampir setahun sejak Panthers menukarnya, mereka telah mengontraknya selama tiga tahun lagi.
“Dia mengalami beberapa masalah cedera tahun lalu dan itu menghambatnya,” kata Tallon. “Dia akhirnya sehat dan bisa menunjukkan apa yang dimilikinya. Dia datang ke perkemahan dalam kondisi yang baik. Dia bisa bermain di susunan pemain kami, kami bisa menempatkannya di lini mana pun dan dia akan menghasilkan. Ini adalah kontrak yang sangat adil. Saya gembira dengan masa depannya.”
Vatrano, yang akan berusia 25 tahun bulan depan, berkembang bersama Panthers musim ini, mencetak 20 gol dengan 33 poin dalam 59 pertandingan — semuanya merupakan pencapaian tertinggi dalam karirnya.
Dalam tiga musim bersama Bruins, Vatrano — yang tumbuh sebagai penggemar Bruins di Springfield, Mass. — bermain dalam 108 pertandingan. Hanya dalam waktu kurang dari satu tahun bersama Panthers, dia bermain di usia 75 tahun.
Vatrano hanyalah transplantasi Massachusetts di Florida Selatan.
“Baru setahun saya berdagang di sini, jadi lucu sekali bagaimana kehidupan kadang-kadang berjalan,” ujarnya, Sabtu. “Segalanya telah menjadi lingkaran penuh. Saya ingin menjadikan tempat ini sebagai rumah untuk tiga tahun ke depan – dan masih banyak lagi.
“Saya menyukainya dan berpikir kami memiliki masa depan cerah di sini. Tahun ini tidak berjalan sesuai keinginan kami, namun kami berada dalam kondisi yang baik; kami memiliki orang-orang hebat di sini yang ingin menang. Saya percaya pada semua orang di sini dan saya ingin menjadi bagian dari ini.”
Bagi Panthers, bisa mengunci salah satu pemain muda berbakat mereka sebelum tenggat waktu sama pentingnya dengan menangani beberapa pemain yang bisa mereka pindahkan pada hari Senin.
“Ini sangat berarti bagi kami berdua, dan dia pantas mendapatkannya,” kata Tallon. “Dia datang ke sini dan bekerja keras untuk kami. Dia mencetak 20 gol, sedang mengejar 27 gol. Dia terus bekerja keras, merupakan tipe pemain yang kami inginkan di Panthers. Dia berusaha keras dan memberikan semua yang dia miliki setiap malam. Kami ingin lebih banyak orang seperti dia.”
Meskipun Vatrano masih berada di Florida Selatan, negara lain pasti akan segera berangkat.
Panthers terbang ke Denver setelah pertandingan hari Sabtu dengan Tallon dan departemen operasi hoki lainnya berencana untuk mendirikan toko di Pegunungan Rocky dan terus mencapai kesepakatan.
Center Derick Brassard adalah chip perdagangan terbesar di Florida dalam hal pemain veteran dengan kontrak yang akan segera berakhir.
Pada hari Sabtu, Panthers menempatkan Brassard di atas es dan menahannya dari pertandingan melawan Kings.
Harapkan sejumlah tim yang terikat playoff memanggil Brassard di Panthers sebelum batas waktu.
Diperdagangkan dua kali sejak batas waktu tahun lalu, Brassard tampaknya siap mencari tahu kemana tujuan selanjutnya. Brassard, seperti yang pertama kali dilaporkan oleh AtletikPierre LeBrun, awal bulan ini memberi Panthers daftar 10 tim yang tidak akan dia terima perdagangannya sebagai bagian dari amandemen perjanjian perdagangannya.
Florida juga meminta daftar tim Mike Hoffman agar mereka tidak berebut jika terjadi masalah besar dalam beberapa hari mendatang.
“Saya hanya tidak begitu tahu apa yang terjadi,” kata Brassard pada hari Jumat setelah latihan di mana dia bekerja sebagai penyerang tambahan di lini keempat, sebuah tanda yang jelas bahwa hari-harinya bersama tim telah berakhir.
“Saya merasa saya bermain bagus di sini, tapi setiap kali Anda pergi ke tim baru, Anda harus membuat tempat sendiri. Para pemain mempunyai peran di sini selama lebih dari 50 pertandingan, dan saya merasa cocok.”
Brassard adalah pemain tengah yang alami, tetapi dia sering berada di sayap bersama Panthers saat mereka mencoba melihat di mana dia bisa membantu dengan sebaik-baiknya. Satu-satunya golnya bersama Panthers terjadi pada 9 Februari di Washington untuk bergabung dengan buku rekor Florida dengan gol tercepat (tujuh detik) untuk memulai sejarah waralaba.
Dia kemudian bermain di enam besar Florida, baik dengan Sasha Barkov, Jonathan Huberdeau, Vincenter Trocheck atau Hoffman. Setelah mengalahkan Ibu Kota, Florida dikalahkan di kandangnya oleh Tampa Bay. Brassard mulai melihat waktunya bersama orang-orang top menyusut saat dia naik pangkat.
“Selama pertandingan di Tampa, pelatih harus mengubah sesuatu,” kata Brassard, yang mencetak satu gol dan empat poin dalam 10 pertandingan bersama Panthers. “Saya hanya berusaha bermain keras dan kita lihat saja apa yang terjadi.”
Vatrano mendapat manfaat dari perubahan tersebut dan bermain bagus sejak naik ke lini atas bersama Barkov dan Huberdeau. Dia mencetak satu gol dan dua gol minggu ini.
“Semua yang dia dapatkan diperoleh. Dia adalah anak pekerja keras, baik di dalam maupun di luar lapangan,” kata Barkov tentang Vatrano. “Dia memiliki tembakan yang elit, dan ketika dia mendapat kesempatan untuk menembak, berhati-hatilah. Kami hanya perlu menemukannya dan dia sangat bagus di lapangan terbuka. Dia besar dan kuat. Dia melakukan segalanya, bermain bertahan dan memblok tembakan. Itu mengungkapkan banyak hal tentang karakternya. Dia adalah pemain yang sangat penting bagi kami.”
Pelatih Bob Boughner mengatakan pada hari Sabtu bahwa sementara Brassard melindungi tim dan pemain dari perdagangan, dia tidak dijamin akan dipindahkan pada hari Senin.
Brassard diperkirakan akan melakukan perjalanan dengan Panthers pada Sabtu malam sesuai rencana. Jika Tallon tidak mendapatkan kesepakatan yang diinginkannya, Brassard mungkin tidak akan memainkan pertandingan terakhirnya dengan Florida dan akan kembali ke tim di Colorado.
“Kami jujur padanya,” kata Boughner sebelum pertandingan pada hari Sabtu. “Saya berbicara dengannya beberapa menit yang lalu, dan ini adalah situasi di mana kita harus bersikap adil terhadapnya dan juga terhadap diri kita sendiri. Itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Pasti ada ketertarikan pada Derick di luar sana, dan saya pikir jika kita berbicara dengan Dale, kita tidak akan melepaskannya begitu saja. Jika sebuah tim tidak memberikan tawaran yang bagus, kami akan dengan senang hati mempertahankannya di sini.”
Agen bebas lainnya yang tertunda termasuk Riley Sheahan (yang datang ke Florida beberapa minggu lalu dalam kesepakatan Nick Bjugstad-Jared McCann), Bogdan Kiselevich, Jamie McGinn, Troy Brouwer dan Chris Wideman.
Bek Mark Pysyk, yang kontraknya tersisa satu tahun, juga diyakini akan tersedia.
“Kami akan melakukan apa yang selalu saya katakan: Lakukan yang terbaik untuk kesehatan jangka panjang Florida Panthers,” kata Tallon. “Kami punya beberapa pemain bagus, kita lihat saja apakah kami bisa sedikit menyesuaikan keadaan dan terus menjadi lebih baik.”
Bergerak dalam tenggat waktu
Panthers memulai rekor kandang 12 dari 13 pertandingan kandangnya pada 21 Januari ketika San Jose mengunjungi Sunrise di pertandingan pertama dari lima pertandingan kandangnya.
Banyak hal telah terjadi sejak saat itu – meskipun banyak hal lain yang tidak banyak berubah.
Setelah kemenangan pada hari Sabtu, Florida unggul 8-5-0 dalam 13 pertandingan berturut-turutnya, yang seharusnya menentukan apakah Tallon akan diperdagangkan atau diperdagangkan pada batas waktu.
Pada tanggal 1 Februari, ketika Florida kembali dari 10 hari istirahat tengah musim, Florida tertinggal 11 poin dari Columbus untuk tempat playoff terakhir di Wilayah Timur. Pada hari Sabtu, Panthers tersingkir setidaknya 10 poin, tergantung pada apa yang terjadi malam itu.
Sejak 21 Januari, Tallon telah membuat kejutan besar dengan Pittsburgh, mengirim Bjugstad dan McCann ke utara untuk Brassard, Sheahan dan tiga draft pick.
Panthers telah memainkan satu pertandingan tandang dalam lima minggu terakhir dan muncul sebagai pemenang, mengalahkan juara bertahan Piala Stanley 5-4 dalam perpanjangan waktu di Washington.
Pada hari Senin, beberapa jam setelah batas waktu perdagangan, Florida akan mengunjungi Colorado. Panthers telah berangkat untuk perjalanan tiga pertandingan yang akan membawa mereka ke Colorado, Arizona dan Las Vegas.
– Huberdeau dan Barkov punya waktu seminggu yang cukup lama. Barkov tidak hanya mendapatkan beberapa sorotan dalam permainannya, tetapi keduanya telah membawa Florida meraih kemenangan dalam tiga dari empat pertandingan terakhirnya.
Barkov, yang mencetak hattrick dalam kemenangan atas Montreal Minggu lalu, mencetak enam gol dan 11 poin dalam empat pertandingannya pekan ini. Huberdeau mencetak empat gol dan delapan poin.
“Jelas, kami berdua ingin membantu tim ini memenangkan pertandingan dan jika kami berdua berhasil, kami punya peluang untuk melakukan itu,” kata Huberdeau. “Teman-teman ikuti kami dan kami harus memimpin dan itulah yang kami coba lakukan. Kami harus mengalami pekan-pekan seperti ini sepanjang waktu.”
– Roberto Luongo kembali setelah ditukar dengan James Reimer dalam beberapa pertandingan terakhir dan meraih kemenangan pertamanya sejak kemenangan perpanjangan waktu atas Capitals dengan mencetak 18 gol melawan Kings.
Reimer telah menjadi starter dalam empat pertandingan terakhir Florida, memenangkan tiga di antaranya.
“Saya tidak bermain sekitar 10 hari, dan tiga hari terakhir latihan saya merasa sangat baik, sangat tajam,” kata Luongo. “Saya tidak sabar untuk keluar lagi.”
Kemenangan tersebut juga membuat Luongo menyamakan kedudukan dengan Hall of Famer Ed Belfour untuk posisi ketiga dalam daftar kemenangan sepanjang masa NHL, dengan 484.
Belfour bermain satu musim dengan Panthers. Ia kebetulan merupakan pengganti Luongo setelah dia diperdagangkan ke Vancouver pada tahun 2005. Satu musim Belfour di Florida adalah musim terakhirnya di NHL.
“Saya sebenarnya melihat jersey Belfour di sini pada pertandingan terakhir ketika saya pergi,” kata Luongo sambil tersenyum. “Dia mencuci sebuah legenda.”
(Foto: Eliot J. Schechter / NHLI melalui Getty Images)