TULSA, Oke. — Pertandingan sudah lama berakhir, Buffalo mencetak 20 gol di menit-menit terakhir. Namun, Bobby Hurley tetap melatih. Dia tidak bisa berhenti. Setiap kali pelatih Arizona State itu duduk, dia melompat mundur dan berteriak, “Naik! Naik!” mendorong Setan Matahari untuk menekan lapangan penuh untuk mencoba mendapatkan bola, untuk mencoba menyelesaikan dengan kuat.
Musim ASU telah berakhir. Meskipun tidak terlihat jelas dari kredit pembuka, hal itu segera menjadi jelas. Buffalo yang diunggulkan keenam lebih baik. Bulls bermain lebih keras. Mereka lebih terhubung dan istirahat lebih baik. Hasilnya adalah kemenangan Turnamen NCAA 91-74 yang mengakhiri musim ASU dengan skor 23-11 dan hanya menyisakan satu pertanyaan:
Bagaimana Anda memandang Setan Matahari ini?
Jawabannya jelas. Mungkin perlu waktu untuk sampai ke sana.
Hampir dalam segala hal, musim ini sukses. Tim ini telah mencapai prestasi lebih dari grup ASU mana pun dalam dekade terakhir. Saingan menakjubkan Arizona. Finis kedua di Pac-12. Maju ke Semifinal Turnamen Pac-12. Menangkan pertandingan di Turnamen NCAA (ya, empat hitungan pertama). Ini adalah hal-hal yang belum dilakukan bola basket ASU sejak James Harden meninggalkan sekolahnya pada tahun 2009.
Pada bulan Oktober, Sun Devils dipilih untuk finis keenam di Pac-12. Mereka finis kedua. Mereka kembali ke Turnamen NCAA dalam musim berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 1981, sebuah statistik yang sangat keterlaluan. Saya bersumpah saya mencarinya 10 kali musim ini hanya untuk memastikan itu benar.
Apakah mereka mampu berbuat lebih banyak? Ya. Tapi mungkin tidak sebanyak yang Anda bayangkan. Dosa terbesar ASU adalah kekalahan di kandang dari Princeton dan Washington State, kemunduran yang sangat berkaitan dengan finis di Empat Pertama. Meskipun tingkat bakat mereka mungkin yang terbaik di Pac-12, Setan Matahari juga memiliki kelemahan fatal.
Mereka tidak bisa menembak, dan di pertandingan hari ini, itu adalah kendala besar. Pelatih Colorado Tad Boyle mengatakan ini pada bulan Januari: Rencana permainan melawan ASU adalah membuat Sun Devils menembak. Setelah pertandingan hari Jumat, pelatih Buffalo Nate Oats mengatakan bahwa karena ASU memainkan dua pemain besar non-menembak (penyerang senior Zylan Cheatham dan penyerang tingkat dua Romello White), hal itu memudahkan Bulls untuk menjaga garis 3 poin. ASU menghasilkan 3 dari 22 tembakan dari dalam.
Jadi, meskipun semua kemenangan besar di luar konferensi (Negara Bagian Mississippi, Kansas, dan Utah) meningkatkan ekspektasi, kesengsaraan akibat penembakan mungkin seharusnya bisa menurunkan harapan tersebut. Masalah ini menimpa Setan Matahari sepanjang musim, dan mereka melakukannya lagi saat melawan Buffalo. Cedera pangkal paha Remy Martin — yang dideritanya di paruh pertama pertandingan Turnamen Pac-12 ASU melawan Oregon — tidak membantu.
Setelah pertandingan, saya bertanya kepada Hurley tentang status programnya. Dia menyebutkan bahwa budaya itu ada. Bahwa di ruang ganti saat itu para pemain menangis, menunjukkan betapa mereka peduli. Dia menunjuk pada peningkatan kemenangan dan kemajuan pascamusim.
“Saya merasa luar biasa dengan apa yang dicapai tim ini,” kata Hurley. “Saya bisa terus-menerus membicarakan hal-hal yang kami lampaui dari tim tahun lalu, dan kami akan terus mengembangkannya.”
Jadi apa artinya ini bagi masa depan?
Dengan waktu tersisa 2:06, Cheatham melakukan pelanggaran kelima yang didiskualifikasi. Penyerang senior itu berkeliling sambil memeluk rekan satu timnya, lalu keluar lapangan untuk terakhir kalinya dengan mengenakan seragam ASU.
Di dekat bangku cadangan, Cheatham memeluk Hurley dan asisten pelatih ASU. Tapi dia tidak berhenti di situ. Saat berjalan ke ujung bangku cadangan, produk South Phoenix itu memeluk setiap pemain. Lalu ia memeluk staf pendukung dan pelatih dan diakhiri dengan tinju untuk maskot tim, Sparky.
Setelah pindah dari San Diego State pada tahun 2017, Cheatham — yang absen pada musim pertama karena aturan transfer NCAA — menjadi wajah bola basket ASU. Dalam 10 tahun terakhir, saya belum pernah melihat seorang pemain pun pantas mendapatkan respek lebih baik di dalam maupun di luar program. Meskipun ASU dapat mengajukan petisi kepada NCAA untuk musim keenam kelayakannya, Cheatham mengatakan pekan lalu bahwa dia merasa sudah waktunya untuk mengejar bola basket profesional.
Ini merupakan kerugian besar.
Cheatham – yang kehilangan saudara laki-lakinya karena kekerasan senjata musim ini – mencetak rata-rata 11,8 poin dan 10,4 rebound. Dia adalah bek All-Pac-12 dan pengumpan yang rela. Yang terpenting, dia hanyalah kehadiran yang menenangkan.
“Untuk menghadapi semua yang dia lalui dalam kehidupan pribadinya musim ini dan untuk bisa berada di sana untuk rekan satu timnya dan menjadi tipe pemain seperti itu, dia memiliki riasan yang luar biasa,” kata Hurley. “Dia akan sukses di level NBA. Seseorang akan beruntung memiliki dia di tim mereka dalam beberapa bulan.”
Setelah konferensi pers pasca pertandingan ASU, Cheatham tetap berada di luar ruang ganti dan berbicara kepada wartawan. Saat dia melakukannya, Luguentz meninggalkan Dort. Mengenakan jersey hitam, berkerudung, dan ransel diikatkan di punggungnya, Dort berjalan perlahan menuju bus tim di luar BOK Arena.
Mahasiswa Baru Terbaik Pac-12 Tahun Ini, Dort tidak memainkan permainan terbaiknya melawan Buffalo. Dia mendapat dua pelanggaran awal, melepaskan tembakan tiga angka yang gagal sekitar enam kaki dan menyelesaikan dengan 12 poin melalui 4 dari 12 tembakan. Itu adalah akhir yang buruk dari musim pertama yang kuat.
Akankah ada yang kedua?
Beberapa minggu yang lalu, perasaan seputar program ini adalah bahwa Dort akan berangkat ke NBA Draft. Ditanya tentang Jumat ini, Dort mengatakan dia sudah punya gambaran tentang apa yang ingin dia lakukan, tapi sebelum membuat pengumuman dia ingin berbicara dengan keluarganya.
“Beberapa minggu,” kata Dort tentang jadwalnya. “Itu akan segera datang. Ada sesuatu yang ada dalam pikiranku, aku hanya ingin menyimpannya untuk diriku sendiri saat ini. Tapi ada kabar baik yang keluar.”
Dort sudah memiliki banyak hal yang berarti bagi NBA. Tubuhnya tebal. Pertahanannya kuat, dan kepercayaan dirinya sangat tinggi. Sisi sebaliknya: Permainan dan pengambilan gambarnya perlu diperbaiki. Dalam draf tiruan terbarunya, AtletikSam Vecenie dari daftar Dort sebagai seleksi keseluruhan ke-28 dalam draf tersebut.
Saat ini, ASU memiliki 14 pemain beasiswa yang berkomitmen untuk musim depan, satu di atas jumlah maksimum. Itu termasuk Dort dan penyerang junior Mickey Mitchell, yang karier bola basketnya mungkin terancam setelah absen hampir sepanjang musim karena masalah punggung. Ini juga termasuk calon mahasiswa baru Jaelen House, Jalen Graham dan Caleb Christopher, bersama dengan transfer perguruan tinggi junior Alonzo Verge Jr.
Penting untuk diingat: Jadwal dapat berubah dengan cepat. Kecepatan transfer berada pada titik tertinggi sepanjang masa. Tidak mengherankan jika seseorang tiba-tiba memutuskan untuk pergi. Oleh karena itu, ASU akan terus melakukan perekrutan untuk kelas masuk ini. Menambahkan transfer lulusan juga dimungkinkan.
Di antara mereka yang kembali, Taeshon Cherry adalah salah satu yang harus diperhatikan. Penyerang baru ini menjalani musim pertama yang sulit, berjuang melawan cedera dan gegar otak, belum lagi emosinya, yang terkadang membuat dirinya menjadi yang terbaik.
Momen yang menarik: Setelah kekalahan hari Jumat, seorang reporter bertanya kepada Hurley tentang Cheatham, namun pelatih memulai jawabannya dengan Cherry.
“Saya menyukai Taeshon Cherry pada dua pertandingan terakhir di turnamen ini,” kata Hurley. “Ini mungkin tidak mencerminkan poinnya, tapi dia punya banyak kemampuan, dan saya hanya berharap dia memperhatikan dengan cermat apa yang dilakukan Zylan sehari-hari. Bagaimana dia muncul saat latihan, bagaimana dia berkomunikasi, sikapnya, kehadirannya, semangat kompetitifnya.”
Cherry rata-rata mencetak 5,9 poin dan 2,6 rebound musim ini. Dia juga penembak paling murni di ASU, mencetak lima angka 3 dalam kemenangan bulan Januari atas Oregon. Musim panas yang kuat akan sangat membantu dalam meniadakan kerugian produksi dari Cheatham dan mungkin Dort.
“Taeshon telah menjadi teman sekamar saya di setiap perjalanan tahun ini,” kata Cheatham. “Bukan berarti saya ingin dia menjadi seperti saya, tapi ada beberapa hal yang bisa dia pelajari dari saya sejauh ini hanya dari sudut pandang kedewasaan. Tanggapi kerajinan Anda dengan serius. Tertidur. Untuk melakukan pekerjaan ekstra. Kerjakan tubuh Anda. Tentu saja saya juga tidak masuk perguruan tinggi dengan itu, tetapi seiring berjalannya waktu Anda hanya mempelajari hal-hal tertentu. Begitu dia masuk, dia akan menjadi pemain yang luar biasa. Saya memiliki kepercayaan yang luar biasa padanya, jadi kita lihat saja apa yang terjadi selanjutnya.”
(Foto Luguentz Dort: Harry How / Getty Images)