TAMPA, Fla. – The Lightning tampil sangat baik sepanjang paruh pertama musim ini, menang dengan kecepatan yang buruk dan memimpin skor dua digit di sebagian besar liga.
Tapi Piala Stanley tidak dibagikan pada bulan Januari. Dan itu bagus, karena Tampa Bay masih memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan.
“Kami masih jauh dari hoki playoff,” kata pelatih Jon Cooper. “Dan begitu pula permainan kita.”
Bek Anton Stralman membicarakan hal itu setelah kekalahan 4-1 hari Minggu di Brooklyn, percaya bahwa mereka memenangkan pertandingan yang seharusnya tidak mereka dapatkan karena serangan elit mereka membantu mengisi beberapa “cacat” untuk menyamarkan permainan mereka. Ada kemenangan setelah tertinggal di Buffalo pada hari Sabtu, adu penalti di Dallas pada hari Selasa…
Jadi bagaimana dengan bermain melawan tim seperti Toronto pada hari Kamis dan San Jose pada hari Sabtu?
“Jelas mereka mengukurnya dengan tongkat,” kata Victor Hedman.
The Lightning kalah 4-2 melawan Leafs dalam sebuah thriller di Amalie Arena pada Kamis malam. Tampa Bay bermain jauh lebih baik daripada pertemuan pertama kedua tim, kemenangan 4-1 dimungkinkan berkat upaya keras kiper Andrei Vasilevskiy.
“Kami mungkin tidak siap menghadapi mereka seperti halnya kami (pada pertemuan pertama), dan ini membuka mata untuk melihat betapa bagusnya Leafs,” kata Cooper.
Lightning sudah siap kali ini. Namun, penjaga gawang Leafs, Frederik Andersen, yang mengalahkan Vasilevskiy malam ini dengan performa 36 penyelamatan yang luar biasa.
Sekarang, Anda tidak ingin terlalu banyak mengalami kekalahan kandang, terutama karena kekalahan itu terjadi dalam lima pertandingan berturut-turut dalam delapan hari untuk Lightning.
Namun faktanya adalah ini: Meskipun Tampa Bay unggul 14 poin atas Leafs di Divisi Atlantik, jarak antara keduanya terlihat semakin dekat. Akan menyenangkan melihat tim-tim ini bermain tujuh kali dalam seri playoff musim semi ini.
Analis Fox Sports Sun Brian Engblom yakin Leafs mengalahkan Lightning lebih baik dari siapa pun di liga.
“Mereka dibangun dengan cara yang persis sama,” kata Engblom. “(Mereka) memainkan gaya yang sama.”
Kedua tim memiliki talenta tingkat elit di lini depan, solid di lini tengah, dan memiliki penjaga gawang yang kuat. Lightning berada lebih dalam di garis biru, karena Hedman dan Ryan McDonagh keduanya adalah pemain bertahan berkaliber tinggi.
Tampa Bay dan Toronto juga bisa meningkatkan kecepatan, dan Leafs mencoba mengundang Lightning ke permainan lari-dan-tembak pada hari Kamis. Beberapa kerusakan merugikan Tampa Bay.
“Terkadang Anda bisa lolos dari kesalahan saat bermain melawan tim yang tidak seberbakat Toronto,” kata kapten Steven Stamkos.
Agar adil, game ini tampaknya lebih berarti — setidaknya dalam gambaran besarnya — bagi Leafs daripada Lightning. Toronto berjuang keras, setelah kalah lima kali dari tujuh pertandingan, berharap untuk mengukur diri mereka secara lebih positif melawan tim papan atas liga. Pemain sayap bintang Mitch Marner menyebut permainan itu “besar-besaran”.
“Kami menerima tantangan untuk bermain yang terbaik, dan kami telah membuktikan berkali-kali – meskipun ada poin sulit di musim ini – kami dapat bersaing dengan yang terbaik,” kata center Leafs Nazem Kadri. “Ini adalah pelajaran penting dari pertandingan ini, dan mudah-mudahan ini adalah awal dari perjalanan yang baik bagi kami.”
Penjaga gawang Frederik Andersen menjadi salah satu bintang pada malam itu untuk Toronto, saat ia melakukan 36 penyelamatan dalam kemenangan 4-2 di Tampa Bay. (Kim Klement / AS Hari Ini)
Lightning ingin memenangkan setiap pertandingan, dan “marah” jika tidak melakukannya, seperti yang dikatakan Stamkos, tetapi mereka tidak memperkirakan arti penting apa pun dari pertandingan ini.
“Dengar, kami ingin menang setiap malam dan kami tidak peduli siapa yang kami lawan,” kata Stamkos, yang mencetak 10 pukulan, yang merupakan angka tertinggi dalam pertandingan itu. “Kami mendapatkan yang terbaik dari beberapa tim…. Kami ingin menang, itulah tujuan akhirnya. Ini belum hoki playoff. Rasanya tidak sama. Anda tidak dapat memutar ulang pertandingan playoff. Namun ketika Anda bermain melawan tim papan atas, Anda ingin menunjukkan bahwa kami adalah tim papan atas.
“(Kamis) bisa saja berjalan baik.”
Apakah ini setidaknya membantu mengukur seberapa dekat Anda dengan performa siap playoff?
Stamkos menggelengkan kepalanya.
“Ini hanya Permainan 48.”
klub 30/30
Brayden Point mungkin bukan All-Star musim ini, tapi dia jelas bermain seperti salah satu yang terbaik di liga.
Dan Point, 22, menjadi pemain pertama musim ini yang mencapai angka 30 gol, 30 assist pada hari Kamis, mencetak gol permainan yang kuat di babak pertama. Itu adalah golnya yang ke-30, dan 13 di antaranya tercipta melalui permainan kekuatan, yang mengikat David Pastrnak dari Bruins untuk memimpin liga.
Lumayan di tahun kontrak untuk Point yang nilainya hanya naik saja. Cha Ching!
Ia sempat didaulat menjadi perbincangan MVP tempo hari. Point, pemain rendah hati yang akan Anda temui, mengabaikannya, mengatakan bahwa dia bahkan bukan MVP di timnya sendiri.
Di banyak malam, kami mohon berbeda.
Pukul mesin
Taruhan Anda tidak akan menyangka bahwa Lightning memasuki pertandingan Kamis malam dengan pukulan ketujuh di liga.
Hal ini mengejutkan karena Tampa Bay tidak dianggap sebagai tim papan atas, dan mereka biasanya tidak termasuk pemimpin liga dalam kategori tersebut. Namun di inning pertama permainan, Anda bisa melihat mengapa ada sedikit perubahan.
Pemain bertahan pemula Erik Cernak memberikan pukulan keras pada Zach Hyman di dekat bangku cadangan Leafs. Itu adalah yang pertama dari enam pukulan Cernak dalam permainan tersebut, memberinya 91 pukulan pada musim tersebut.
Jadi ketika Anda melihat Lightning memiliki 200 hit lebih banyak dibandingkan tahun lalu, Anda harus memahami bahwa Cernak memiliki sekitar setengahnya.
Berbicara tentang Cernak, ini semakin dekat dengan titik di mana Tampa Bay dapat mempertimbangkan untuk menjadikannya bagian dari enam besar secara permanen. Rookie ini bergilir di garis biru, bergantian duduk bersama orang-orang seperti Mikhail Sergachev, Dan Girardi, Braydon Coburn dan bahkan Anton Stralman.
Namun menjelang akhir musim, Lightning ingin menetap di enam besar yang lebih permanen. Dan Cernak menyampaikan pendapatnya. Contoh kasus: pergerakan luar biasa Cernak melawan barisan Auston Matthews di babak ketiga.
Saya bertanya kepada Cooper beberapa hari yang lalu apa yang paling mengejutkannya tentang kebangkitan Cernak.
“Jika ada kejutan, itu berarti kondisinya membaik,” kata Cooper. “Anda duduk dan berkata, ‘Oke, anak ini akan bermain di NHL, ini masalah kapan. Namun masih ada pengembangan yang harus dilakukan.’ Tapi dia langsung masuk, bermain dengan (McDonagh). … Satu hal yang telah dia lakukan adalah dia bisa menangani pemain besar. Dia bisa berseluncur dengan pemain besar. Ini adalah satu hal yang kami mungkin tidak cukup menghargainya sampai Anda melihatnya melakukannya.
“Tidak ada seorang pun di liga yang kami lihat yang tidak dapat dia tangani secara fisik. Saya tidak mengatakan dia akan memenangkan pertarungan itu, tapi setidaknya skornya 50-50. Dan itu bagus untuk tim yang tidak memiliki banyak pemain besar.”
‘Memiliki’
Victor Hedman terbang Kamis malam. Bisa dilihat dari awal ketergesaannya di babak pertama.
Hedman dihadiahi gol terburu-buru, berkat umpan bagus dari Nikita Kucherov. Hedman juga melepaskan delapan tembakan (kedua setelah Stamkos) dan mencatatkan monster 25 menit, 26 detik.
Ini adalah jenis permainan yang biasa dilakukan Tampa Bay tanpa Hedman, ancaman dua arah yang unik di garis biru. Tapi itu jelas tampak seperti salah satu permainan terbaik Hedman secara keseluruhan sejak kembali dari cedera di awal musim.
Joe Smith dapat dihubungi di (email dilindungi). Ikuti @JoeSmithTB.
(Foto teratas: Kim Klement / USA Today)