KOTA KANSAS, Mo. – Di pojok belakang ruang ganti, di tengah keheningan dan keterkejutan serta kemarahan dan pelukan, Dee Ford menghadap ruang ganti. Saat itu Minggu malam di Stadion Arrowhead pukul 21:40, pertandingan klasik kelas berat, baru berumur beberapa menit dan luka masih segar, pikiran masih bergulat dengan apa yang terjadi.
Ford, gelandang berusia 27 tahun, memeluk rekan setimnya di Chiefs, Anthony Hitchens, lalu kembali ke lokernya, dan sejenak dia hanya berdiri dan menatap kayu yang sudah menempel di dinding. Tubuhnya tetap diam setidaknya selama tiga detik.
Itu adalah Dee Ford setelah momen terburuk dalam kehidupan profesionalnya, setelah keputusan penting yang akan dianalisis dan diperbesar selama bertahun-tahun, sebuah permainan di mana posisi tubuhnya, hanya satu inci di sini atau di sana, membuat timnya kehilangan kesempatan untuk melakukannya. bermain di Super Bowl pertamanya dalam 49 tahun. Dee Ford-lah yang menoleh ke sekelompok kecil wartawan.
“Kita harus menjadi lebih baik, terutama dalam permainan itu,” kata Ford. “Kami hanya harus menjadi lebih baik dalam pertandingan ini. Setiap permainan berarti.”
Untuk sesaat pada Minggu malam, para Chief sedang dalam perjalanan ke Super Bowl. Tentu saja Anda semua melihatnya. Itu terjadi sebelum kekalahan 37-31 yang memilukan dari New England Patriots, sebelum Tom Brady dan New England Patriots secara sistematis merenggut nyawa di Arrowhead Stadium, sebelum lemparan koin di perpanjangan waktu dan tiga konversi third-down yang akan menghantui pelatih Chiefs andi. Reid selamanya.
Terakhir. pic.twitter.com/PcKiRwR3Zr
— Kepala Kota Kansas (@Chiefs) 21 Januari 2019
Tepat ketika Pertandingan Kejuaraan AFC akan benar-benar keluar jalur, sebuah epik bolak-balik yang mencakup Chiefs menghapus defisit 14-0, kedua tim menggabungkan 38 skor di kuarter keempat dan Brady dan Patrick Mahomes bertukar tembakan tubuh dan lemparan indah pada malam yang dingin di Kansas City. Atau mungkin sudah keluar jalur. Sejujurnya sulit untuk mengatakannya.
Dengan waktu tersisa 1:01 dalam regulasi dan Chiefs memimpin, 28-24, Patriots menghadapi tim ketiga dan 10 setelah tinjauan ulangan menghapus penyelesaian kepada penerima Chris Hogan. Brady mundur, melihat ke kanan dan memberikan umpan ke Rob Gronkowski.
Bola melayang sedikit tinggi, menyebabkan Gronkowski mengangkat tangannya ke udara. Umpan tersebut dibelokkan dari jari-jarinya dan jatuh ke pelukan cornerback Chiefs Charvarius Ward, yang menyelesaikan intersepsi sebelum merasakan sepak bola di luar batas. Dan ya, itu dia. Untuk sesaat, raja telah meninggal, langit cerah dan Stadion Arrowhead menjadi tembok kegembiraan murni.
“Saya pikir pertandingan sudah berakhir,” kata keselamatan Daniel Sorensen. “Dan ternyata tidak.”
Ada bendera kuning di tanah.
Mungkin Anda melihat bendera penalti lebih cepat tentunya. Mungkin Anda tidak pernah membiarkan diri Anda percaya. Mungkin Anda memproses apa yang terjadi – bahwa Ford bertindak di zona netral, bahwa pihak-pihak yang berkuasa menghapus permainan, bahwa Patriots masih mengemudi dan Chiefs berada di tengah-tengah dekade kelima patah hati playoff yang harus dicapai.
“Mereka bilang saya berada di zona netral,” kata Ford.
Berdiri di dekat lokernya, Ford berbicara dengan lembut. Ini adalah caranya. Dia direkrut oleh Chiefs out of Auburn pada putaran pertama draft 2014. Dia menggunakan kecepatannya untuk berkembang menjadi pass rusher Pro Bowl pada tahun 2018, menyelesaikan dengan 13 karung pada pertahanan Chiefs yang sering difitnah. Dia adalah aset berharga yang muncul dari tepi jurang.
“Aku perlu melihat bolanya,” katanya lembut. “Saya melihat bolanya, terutama waktu pertandingan dan apa yang dipertaruhkan. Hanya perlu melihat bolanya.”
Ford tampak berbaris di zona netral, meskipun tayangan ulang dari pinggir lapangan menawarkan sudut yang tidak pasti. Berbicara kepada wartawan setelah kekalahan tersebut, Reid mengatakan dia ingin menonton pertunjukan itu lagi.
“Salah satu gelandang luar tercepat di National Football League menyebut mereka offside,” kata Reid. “Saya akan melihatnya dan melihat tampilannya.”
Tentu saja, menyalahkan Ford atas kekalahan Chiefs adalah hal yang salah. Itu hanya satu permainan. Pelanggarannya sulit karena mereka tertinggal 14-0 di babak pertama. Pertahanan Patriots menimbulkan masalah bagi Mahomes. Tyreek Hill hanya mendapat satu tangkapan. The Chiefs memimpin empat poin dua kali pada kuarter keempat. Dan kemudian, tentu saja, ada perjalanan panjang Patriots yang mematikan dalam perpanjangan waktu. Kekalahan dalam sepak bola tidak bisa diringkas hanya dalam satu pertandingan, betapapun pentingnya, namun gambaran itu sulit untuk dikubur.
“Anda menguasai mereka pada akhirnya, dan Anda tidak menyegelnya,” kata tekel defensif Chris Jones. “Itu meninggalkan perasaan aneh di hatimu.”
Pada malam yang liar di Stadion Arrowhead, Chiefs hanya tinggal satu pertandingan lagi. Di saat-saat terakhir, Mahomes berada di pinggir lapangan. Dan itulah mengapa itu sangat menyakitkan.
“Itu menyakitkan semua orang,” kata Mahomes.
Itulah mengapa ini akan terjadi dalam sejarah kekalahan pascamusim Chiefs. Itu sebabnya akan ada di kalimat pertama. Waralaba ini belum pernah menyelenggarakan Pertandingan Kejuaraan AFC di Stadion Arrowhead. Belum pernah sebelumnya mereka mengangkat Lamar Hunting Trophy, yang dinamai menurut nama pendiri tim. Tidak dalam 25 tahun penampilan Super Bowl baru empat perempat lagi.
The Chiefs melakukan pelanggaran paling berbahaya di NFL dan quarterback muda paling menarik di liga, dan mereka menghadapi Brady yang berusia 41 tahun. Dan kemudian itu berakhir.
“Ini menyedihkan,” kata center Mitch Morse.
“Semua orang berbaris di lubangnya,” kata gelandang Reggie Ragland.
“Kami ingin membawa pulang Piala Berburu ke sini,” kata Reid.
Beberapa saat setelah kekalahan tersebut, Reid berhenti untuk berbagi pesan dengan Jones, Morse memberikan pelukan dan Ragland berbicara tentang bagaimana dia akan “berkendara” untuk anak-anaknya. Di luar clubhouse, di lobi yang ramai, pemilik Chiefs Clark Hunt berjalan beberapa langkah di belakang Mahomes, yang kembali ke ruang ganti setelah konferensi pers singkat. Sekarang sudah hampir jam 10 malam.
Masih ada puluhan keluarga, teman, dan media di area tersebut, dan di tengah kekacauan pasca pertandingan dan jenazah, Brady masih ingin menemukan Mahomes, 18 tahun lebih muda darinya. Brady mengklaim kejuaraan konferensinya yang kesembilan, tetapi Mahomes menyelesaikan 16-dari-31 untuk jarak 295 yard dan tiga gol, dan saat patah hati mulai terjadi, ada juga perspektif, momen harapan. Untuk sesaat, Chiefs menuju ke Super Bowl, dan kemudian tidak, tetapi mereka masih memiliki Mahomes, 23 tahun dan sangat berbakat serta siap untuk menguasai liga selama bertahun-tahun yang akan datang.
“Anda harus menanggung kerugiannya,” kata Mahomes. “Anda harus menerima bahwa itu menyakitkan. Seharusnya itu menyakitkan.”
Jadi untuk saat-saat Minggu malam, para Chief membiarkannya menyakitkan. Ford berdiri di dekat lokernya. Ruangan itu dipenuhi keheningan. Beberapa saat kemudian, Reid muncul, berjalan perlahan, melangkah melewati ambang pintu.
“Kita akan menangkap bajingan itu,” katanya.
Dia tidak sedang membicarakan Brady, meskipun sebenarnya dia bisa saja membicarakan itu. Dia juga tidak berbicara tentang Patriots. Dia berbicara tentang Super Bowl dan kejuaraan, dan tidak lama kemudian gelandang mudanya setuju.
“Saat ini, ini adalah akhirnya,” kata Mahomes. “Tapi mudah-mudahan ini adalah permulaan.”
(Foto teratas: Scott Winters / Icon Sportswire melalui Getty Images)