Ini bulan Februari, dan manajer umum Angels Billy Eppler merasa senang dengan timnya. Namun, dia menjelaskan: Dia merasakan hal yang sama sebelum Inggris kalah 88 gol pada tahun 2016 dan kekalahan mereka 82 gol pada tahun 2017. Dalam hal miliknya kegembiraan, tidak ada yang berubah.
Tapi ya, akunya, pihak luar berharap lebih banyak dari Inggris musim ini.
Alasannya jelas. Eppler memulai offseason bisbol paling aktif dengan mengontrak kembali pemain sayap kiri yang kuat Justin Upton dengan kontrak lima tahun yang tidak akan mendekati nilai pasar hingga tahun 2021. Satu bulan kemudiandia mengejutkan olahraga ini dengan sensasi dua arah yang meyakinkan Shohei Ohtani Meninggalkan Jepang menuju Orange County.
Minggu berikutnya, dia membujuk shortstop agen bebas Zack Cozart, yang merupakan pemain All-Star pada tahun 2017, untuk setuju bermain di base kedua di Anaheim selama tiga tahun. Keesokan harinya, dia menukar baseman kedua Tigers Ian Kinsler ketika dia melepaskan klausul larangan perdagangannya. Eppler kemudian menelusuri kembali langkahnya dan dengan lembut bertanya kepada Cozart apakah dia bersedia bermain di base ketiga untuk pertama kalinya dalam kehidupan profesionalnya.
Ketika Cozart setuju, semua lubang Inggris terisi. Dari sana, tim mulai mengutak-atik, menambahkan penangkap cadangan Rene Rivera dan prospek terbaik Kevin Maitan ke dalam sistem pertanian yang lebih baik. Membawa pelempar awal yang sudah terbukti ke dalam campuran yang dicurigai masih mungkin dilakukan.
Sekarang sampai pada bagian yang sulit: memaksimalkan dan mengelola pemain berusia 23 tahun sementara semua pemain baseball menonton dengan penuh perhatian dan menunggu schadenfreude yang manis dan manis itu. Dia hanya akan mencoba apa yang belum pernah dilakukan siapa pun selama satu abad terakhir. Setelah Angels mengontrak Ohtani pada bulan Desember, Eppler mengindikasikan bahwa dia cenderung menggunakan rotasi awal enam orang pada tahun 2018. Dia telah merencanakan langkah seperti itu sejak lama, melahap bukti-bukti dan percaya bahwa hal itu dapat membantu menjaga kesehatan para pitcher. Sejarah Ohtani yang datang seminggu sekali di Jepang hanya memberikan lebih banyak alasan untuk mengambil risiko.
Eppler berencana untuk mempertimbangkannya selama Tahun Baru dan memberi tahu para pemain Inggris tentang keputusan tersebut sebelum pelatihan musim semi dimulai.
“Saya akan melakukan apa yang menurut saya benar secara moral,” kata Eppler kemudian.
Tepat sebelum Natal, Eppler mengumpulkan para pelatih liga utama Inggris, departemen pelatihan, dan staf analitik untuk membahas kelayakan rencana tersebut dan semua potensi permutasinya. Dia memanggil pelempar awal klub untuk memilih mereka secara informal.
Putusannya? Belum ada satu pun. Eppler menunggu semua orang bertemu di satu ruangan musim semi ini. Dia mengatakan awal bulan ini bahwa tidak ada alasan untuk terburu-buru mengambil keputusan, karena beberapa minggu pertama penumpukan setiap pekerja akan sama apakah akan dimulai setiap lima atau enam hari.
“Bukan untuk membuat Anda terpesona atau semacamnya, tapi kami mencoba untuk tetap hadir dan tidak khawatir tentang masa lalu atau masa depan,” kata Eppler di sela-sela menyesap kopi di luar kafe Orange County. “Ini adalah fenomena spiritual. Mereka tidak benar-benar ada. Satu-satunya hal yang ada adalah, seperti, sekarang. Apa yang bisa kami lakukan sekarang untuk membantu pemain kami? Ini adalah jenis pertanyaan yang kami ajukan secara internal.”
Salah satu kendalanya adalah jadwal bahasa Inggris. Setahun yang lalu, mereka menjalani 20 pertandingan tanpa hari libur di bulan April, diikuti dengan 16 dan 17 pertandingan berturut-turut. Pada tahun 2018, segmen jadwal terlama tanpa gangguan adalah 16 pertandingan. Jarang sekali mereka bermain lebih dari sembilan tanpa istirahat.
Eppler menyebutkan makan siang baru-baru ini dengan manajer Yankees yang tidak disebutkan namanya di mana pejabat New York kagum bahwa Angels telah memainkan lima pertandingan lebih banyak daripada timnya pada satu titik pertengahan musim panas di tahun 2017.
“Saya pikir jika kita masih dalam skenario itu, maka saya akan berkata, ‘Ya, saya pikir Anda pasti akan melihat orang keenam dimasukkan ke sana untuk memberikan istirahat,’” kata Eppler. “Dalam 16 hari, hal itu tidak perlu dilakukan.”
Satu faktor lainnya: Jika Ohtani memiliki waktu istirahat selama lima hari di antara start, ia berpotensi melakukan pukulan pada tiga hari tersebut. Jika dia mempunyai waktu istirahat empat hari, dia tidak akan menyerang lebih dari dua kali. Tentu saja, relevansi ketersediaan ekstra itu bergantung pada kemampuan memukulnya.
“Kami telah menyusun versi dan rencana dalam setiap skenario,” kata Eppler. “Sekali lagi, kami mungkin memutuskan untuk melanjutkan ke enam. Kadang-kadang kita mungkin memutuskan untuk melakukan lima hal dan kemudian menerapkan yang keenam. Atau kita bisa memutuskan untuk pergi dengan lima orang saja.”
The Angels telah mendengar dari para pelatih sebelumnya bahwa Ohtani, seperti banyak pemain liga besar lainnya, akan cenderung memberi tahu mereka bahwa dia merasa baik-baik saja sepanjang waktu. Eppler yakin dia dan stafnya dapat belajar membedakan jawaban serupa.
“Jika Anda dan saya menghabiskan setiap hari bersama selama 215 hari dan saya melihat Anda setiap pagi dan menanyakan perasaan Anda, akan ada perbedaan dalam cara Anda menjawab pertanyaan itu,” kata Eppler. ‘Kadang-kadang kamu akan memberiku ekspresi wajah. Anda mungkin ragu dan kemudian menjawab. Anda mulai mempelajari perilaku. Jika Anda memiliki orang yang sama yang mengajukan pertanyaan dan melakukan pengukuran, tentu saja.”
Di luar aspek terukur dari lemparan dan ayunannya, perasaan yang diungkapkan dan dirasakan Ohtani, tidurnya, dan pola makannya, semuanya akan menentukan keputusan klub.
“Menutupkan keputusan di atas kertas tanpa mendapatkan masukan harian tidak berarti banyak,” kata Eppler. “Anda harus memiliki penyesuaian dan fleksibilitas. Ini sangat penting.”
Jadi, para Malaikat akan mencoba menyesuaikan diri dengan Ohtani, dengan pandangan baseball tertuju pada mereka. Apakah mereka memutuskan untuk melakukan rotasi lima atau enam orang, para Malaikat setidaknya kadang-kadang akan meminta Ohtani untuk melakukan pitch lebih sering daripada sebelumnya.
Ketika ditanya apakah hal itu membuatnya takut, Eppler pertama-tama menolak pertanyaan itu. Saat diulangi, mulutnya melebar menjadi sedikit seringai.
“Saya tidak akan mengatakannya,” kata Eppler.
(Foto teratas Shohei Ohtani: Masterpress/Getty Images)