Jon Lester menerima gagasan bahwa “$155 juta” pada dasarnya akan menjadi bagian dari nama dan seragamnya. Lester berpelukan Chicagoobsesinya dengan olahraga, dan memilih tidak. 34 sebagai penghormatan kepada Walter Payton, Kerry Wood dan Nolan Ryan. Lester sudah mengatakan kepada presiden Cubs Theo Epstein selama perjalanan perekrutannya: “Mereka akan membakar kota ini lagi ketika kita memenangkan Seri Dunia.”
Lester belum benar-benar mendekati media Chicago – bahasa tubuhnya di lokernya terkadang berteriak keluar dari halaman rumputku dan dia bisa terlihat tidak nyaman saat pertama kali duduk di ruang wawancara Wrigley Field, mengenakan mantel olahraga kotak-kotak, bukannya T-shirt dan celana olahraga. Namun Lester selalu melakukan pemanasan dan menjawab pertanyaan langsung dengan jujur, menggunakan satu paragraf penuh untuk mengungkapkan pemikirannya tentang isu besar apa pun seputar tim atau Besbol Liga Utama.
Lester memanfaatkan keraguan tersebut dengan menghadapi kelemahannya, mengakui bahwa dia mengalami kesulitan dalam melempar bola ke base pertama dan melontarkan lelucon tentang rata-rata pukulan 0,000 yang berasal dari Liga Amerika. Jangan biarkan yips, topi koboi, atau bingkai setinggi 6 kaki 4, 240 pon membodohi Anda. Lester memiliki sifat atletis dan fisik yang cukup baik saat remaja: 1. Sebuah klub sepak bola Italia pernah menawarinya kontrak profesional setelah melihatnya di turnamen internasional. 2. Dia juga bermain di lapangan tengah di Bellarmine Prep, sebuah sekolah menengah Jesuit di Tacoma, Washington.
Lester memiliki sikap, rasa tanggung jawab, ketidakpastian yang tepat, dan keterampilan elit untuk bermain bagi tim ikonik di pasar yang besar. Mengapa Boston Merah Sox menjatuhkan pelempar seperti itu, mengirimnya ke Oakland A pada batas waktu perdagangan 2014 dan mengizinkan kru Epstein untuk turun tangan adalah cerita lain. Tapi jika digabungkan, Lester adalah penandatanganan agen bebas terbesar dalam sejarah olahraga Chicago.
Anda bahkan tidak memerlukan pilihan All-Star hari Minggu untuk mewujudkannya. Namun di Tahun ke-4 megadealnya, Lester memiliki rekor 11-2 dengan ERA 2,45 dan berada dalam posisi untuk mencapai 30 start dan 200 inning untuk kesembilan kalinya dalam karirnya dan mendapatkan cincin Seri Dunia keempatnya.
Konsistensi dan daya tahan Lester menonjol di tim yang memiliki rekor 51-36 sementara secara umum berkinerja buruk di sisa rotasi hari pembukaannya: Kyle Hendricks (4.27 ERA), Yu Darvish (satu kemenangan dalam delapan start), José Quintana (4,22 ERA) dan Tyler Chatwoood (70 walk dan 71 strikeout dalam 79 inning).
“Ada satu orang yang membawanya,” kata Hendricks, “dan sisanya hanya naik turun.”
Ini seharusnya menjadi tahun dimana Jon Lester menyerahkan obor. Sebaliknya, ia menuju ke Game All-Star kelima dalam karirnya. (Nuccio DiNuzzo/Chicago Tribune/TNS melalui Getty Images)
Ini tentang berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Dengan lima kali berturut-turut finis di posisi kelima — dan di tengah PHK pasar besar yang belum pernah terjadi sebelumnya dan renovasi stadion besar-besaran — Cubs sangat membutuhkan Lester untuk menambah kredibilitas, menstabilkan rotasi mereka, dan memberikan rasa profesionalisme di clubhouse.
Tidak ada agen bebas lain yang pindah ke Chicago menghadapi ekspektasi seperti itu, kontrak terbesar dalam sejarah waralaba pada saat itu ditambah kekeringan kejuaraan yang berlangsung lebih dari satu abad ditambah masalah cedera/gesekan yang membuat para pelempar melakukan investasi berisiko.
Beruang ’85 di Hall of Fame Sepak Bola Pro – Payton, Mike Singletary, Dan Hampton, dan Richard Dent – awalnya merupakan draft pick yang menjadi bagian dari tim yang tak terlupakan.
Bulls membangun dinasti mereka setelah Portland Trail Blazers memilih Sam Bowie dengan pilihan keseluruhan No. 2 dalam draft 1984, mengelilingi Michael Jordan dengan Hall of Famer masa depan Scottie Pippen (kesepakatan hari draft dengan Seattle SuperSonics), Hall of Famer masa depan /Diplomat Korea Utara Dennis Rodman (diperdagangkan ke San Antonio Spurs) dan sekumpulan pemain peran yang menghasilkan enam gelar NBA.
Frank Thomas adalah Hall of Famer yang dirancang dan dikembangkan di Sisi Selatan. Carlton Fisk memilih topi Boston untuk plakat Cooperstownnya setelah bermain 13 musim bersama The Sox Putih yang hanya menghasilkan empat penampilan playoff. Jermaine Dye benar-benar memenuhi musim pertama kontrak yang awalnya dijamin hanya dua tahun dan sedikit di atas $10 juta, menghasilkan 31 homer, 86 RBI, dan kinerja MVP Seri Dunia 2005.
Tersengat dan frustrasi oleh kolusi, Andre Dawson menawarkan kontrak kosong kepada Cubs dan menjadi MVP Liga Nasional 1987, memberikan 49 homer, 137 RBI, dan pertahanan Sarung Tangan Emas… untuk tim tempat terakhir.
Perbandingan terbaik untuk franchise Cubs yang diharapkan Anthony Rizzo dan Chris Bryant bisa menjadi versi mereka dari Patrick Kane dan Jonathan Toews kemungkinan adalah Marian Hossa, yang menandatangani kontrak 12 tahun senilai $62,8 juta pada musim panas 2009 yang mengangkat Blackhawks ke tiga perayaan Piala Stanley.
Bagaimana Marian Hossa melawan Jon Lester dalam hal perekrutan agen bebas terbaik dalam sejarah olahraga Chicago? (Jonathan Daniel/Getty Images)
Sejak awal musim 2015, Lester telah membuat 114 start untuk Cubs, mencatatkan rekor 54-27 dengan ERA 3,20 dan WHIP 1,150. Dia muncul di NLCS dalam tiga tahun berturut-turut dan mendapatkan dua pilihan All-Star. Dia menempati posisi kedua dalam pemungutan suara NL Cy Young Award 2016. Dia memulai Game 1 di ketiga putaran playoff selama Seri Dunia 2016 dan menjadi MVP bersama NLCS dengan Javier Baez.
“Saya punya waktu dua, mungkin tiga tahun lagi untuk mengacaukannya,” kata Lester. “Saya sangat beruntung bisa memasuki tahun di mana beberapa orang saling menawar dan sama sekali, dalam bentuk atau bentuk apa pun, saya tidak mengharapkan kontrak seperti yang saya dapatkan. Saya sangat bersyukur untuk itu setiap hari. Hal terakhir yang saya khawatirkan adalah ini.
“Saya khawatir dengan rekan satu tim saya dan kota ini serta kinerja dan pekerjaan saya. Pada saat yang sama, saya menikmati melakukannya. Ini adalah grup yang bagus dan membuat Anda datang bekerja setiap hari dan menghargai apa yang telah diberikan kepada saya. Hanya itu yang bisa saya lakukan, muncul dan muncul setiap lima hari. Ini adalah pekerjaan saya, jadi saya berusaha untuk bangga akan hal itu.”
The Cubs berada di AT&T Park minggu ini dan bahkan tahun ini Raksasa San Francisco akan terlihat jauh berbeda jika Lester tidak mengambil uang jaminan yang lebih sedikit untuk kesempatan membuat sejarah di Chicago dan malah menerima tawaran tujuh tahun senilai $168 juta untuk bermain bersama Buster Posey di Bay Area.
Setelah Lester membuat keputusan terakhirnya, pejabat Cubs merayakan kerja keras dan kemakmuran mereka dengan foto di bar hotel San Diego selama Pertemuan Musim Dingin 2014. Wartawan mencemooh manajer baru Joe Maddon ketika dia tiba di lobi Manchester Grand Hyatt, membandingkannya dengan memenangkan “lotere bisbol”, meskipun mungkin yang dimaksud adalah anggur merah.
“Whoa,” kata Maddon sambil tertawa. “Sebelumnya saya makan malam dengan Ruben Amaro dan Dave Hollins dan saya sangat mengkhawatirkan diri saya sendiri.”
The Cubs bersiap untuk mabuk di paruh kedua dari kontrak enam tahun ini, mengetahui proyeksi untuk pemain kidal berusia 34 tahun yang kini telah melakukan hampir 2,300 inning ditambah hampir satu musim tambahan di babak playoff (9-7, 2,55 ERA ) dalam 148 babak). Tapi Lester terus tampil seperti starter terbaik yang bisa membawa tim ini kembali ke bulan Oktober.
“Sejujurnya ya, (saya mengharapkannya) semakin saya mengenalnya,” kata Maddon. “Jelas pada tahun pertama dia mengalami beberapa kendala. Dan bahkan tahun lalu dia mungkin tidak (tepatnya) dia akan menyukainya. Tapi pria itu duduk dan dia tahu apa yang dia lakukan di luar sana.
“Dia mempunyai sikap yang begitu tenang. Saya pikir banyak keuntungannya, dalam arti tertentu, didasarkan pada tangkasnya atau kemampuannya untuk mengontrol permainan lari dengan lebih baik. Metode dengan dia dan Anthony dan Willson (Contreras), mengambil sedikit beban darinya dimana dia bisa melangkah sekarang.
“Jonny tidak memiliki barang-barang pertengahan tahun 90an seperti dulu, tapi dia tahu apa yang dia lakukan di luar sana. Dan menurut saya itulah yang Anda lihat. Anda melihat seorang pria yang benar-benar memahami subjeknya.”
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)
