HARTFORD, Connecticut — Ruang ganti hampir kosong, para pemain sudah lama pergi dan asisten pelatih Negara Bagian Florida mengambil sisa-sisa peralatan dan makanan ringan yang ditinggalkan oleh tim Sweet 16 mereka. Leonard Hamilton duduk di kursi lipat dan mengaku kelelahan secara mental dan emosional.
Sekarang sudah mendekati jam 9 malam, dan dia menjadwalkan panggilan bangun jam 4 pagi agar dia bisa terbang pulang bersama senior Phil Cofer, yang ayahnya, Mike, meninggal pada hari Kamis; Phil segera mengetahuinya setelah Seminoles mengalahkan Vermont di putaran pertama Turnamen NCAA. Itu adalah beberapa hari yang sulit dan penuh dengan kesedihan yang tak terkira.
Penerbangan ini, aspek menjadi pelatih kepala Divisi I, adalah bagian yang jarang Anda dengar – pagi hari diperlukan untuk benar-benar berada di sana untuk para pemain Anda di saat-saat terburuk dalam hidup mereka. Tapi ini juga, seperti yang akan dijelaskan Hamilton, di mana letak nilai sebenarnya dari seorang pelatih – dan hal ini sering kali luput dari perhatian.
“Hal yang paling saya nikmati dibandingkan apa pun adalah ketika anak-anak menelepon Anda di Hari Ayah,” kata Hamilton pelan. “Atau mereka ingin kamu datang ke pernikahan mereka. Mereka ingin mengirimi Anda foto anak-anak mereka. Ketika mereka harus membuat keputusan serius dalam hidup mereka, mereka ingin menghubungi Anda untuk meminta nasihat. Hal-hal tersebut jauh lebih berharga daripada memikirkan, ‘Di mana penghargaan saya?’
“Jika yang saya miliki di akhir karir saya hanyalah penghargaan, konferensi pers, dan pengakuan, dan anak-anak saya yang membantu saya melakukan hal tersebut tidak berhasil, tingkat kesuksesan apa yang bisa membuat saya merasa senang?”
Cara berpikir seperti itu menyegarkan. Hal ini juga diremehkan — seperti program Hamilton secara keseluruhan — yang sebagian menjelaskan bagaimana sebuah program yang tampil berturut-turut di Sweet 16 untuk kedua kalinya dalam sejarahnya melakukannya dengan sedikit kemeriahan. Daftar Seminoles ini tidak menampilkan nama-nama terkenal, dan dunks mereka tidak langsung menjadi viral.
“Ketika Anda memiliki orang-orang seperti Zion, Ya, orang-orang di ACC yang begitu ramai dibicarakan, mereka cenderung melupakan kami,” kata penjaga junior Trent Forrest.
Forrest mengatakan ini tanpa niat jahat; dia hanya menyatakan fakta. Tapi mungkin ini saatnya untuk mulai memperhatikan.
Atau, setidaknya, saatnya untuk mulai mendengarkan Leonard Hamilton.
“Semua orang selalu mempermasalahkan usia saya,” kata Hamilton. “Apa yang aku lewatkan?”
Hamilton tertawa. Dia berusia 70 tahun, jika Anda bisa mempercayainya. (Kebanyakan tidak.) Dia tidak melihatnya, dan dia tidak merasakannya. Dia sudah memikirkan apa yang mungkin ingin dia lakukan ketika pensiun dari kepelatihan, tapi dia belum siap untuk melakukan semua itu. Dia memang ingin membantu orang, mungkin bekerja di pelayanan atau mengajar. Atau keduanya.
Namun selama tiga dekade terakhir dan di masa mendatang, setiap tahun dia membantu para remaja putra melalui bola basket, dan melalui bola basket, pendidikan. Hamilton adalah orang pertama di keluarganya yang kuliah; itu memastikan bahwa adik-adiknya dan anak-anak mereka juga akan mengalami hal yang sama. “Anda mengubah seluruh budaya dengan mendapatkan pendidikan,” katanya.
“Banyak orang yang kami dapatkan, pemain dalam program kami, adalah mahasiswa generasi pertama,” kata Hamilton. “Ini lebih penting dari apa pun yang kami lakukan.” Dia mengatakan selama masa jabatannya di Negara Bagian Florida, dia telah meluluskan semua kecuali dua pemainnya. Dia sangat bangga akan hal ini.
Bukan berarti Hamilton tidak memahami bahwa sebagai pelatih bola basket, dia mengawasi tim yang menang dan kalah. Dia tahu bahwa produk itu penting di lapangan, itulah sebabnya dia adalah perekrut yang tiada henti. Tapi dia juga mendapatkan Negara Bagian Florida dan tempatnya dalam hierarki perguruan tinggi. Bagaimanapun, dia berada di musim ke-17 sebagai pelatih, dan dia adalah pelatih paling menang dalam sejarah FSU, dengan 354 kemenangan dan persentase kemenangan 62,2. Dia hanya tinggal satu kemenangan lagi dari Gonzaga Thursday di Anaheim, California, dari unggulan keempat Seminoles hingga Elite Eight berturut-turut untuk pertama kalinya dalam sejarah program.
Dia tahu betapa berartinya hal itu. Dia tahu betapa berartinya hal itu.
“Kami telah menikmati tingkat keberhasilan tertentu; kami belum menikmati kesuksesan tingkat elit,” kata Hamilton. “Mungkin saya akan mulai merasa jauh lebih baik ketika kita berada di peringkat pada level itu, tetapi Anda bersaing dengan beberapa program bola basket terbaik dalam sejarah bola basket perguruan tinggi, pikirkan saja. North Carolina di urutan ketiga, Duke di urutan keempat, Syracuse di urutan keenam, Notre Dame di urutan kedelapan, dan Louisville di urutan ke-10. Tidak ada konferensi yang memiliki koleksi seperti itu. Semua orang berada di Final Four.
“Kami akan lolos begitu saja. Kita berada di tempat yang seharusnya. Ini adalah pola pikir saya daripada membayangkan bahwa selalu ada pendakian yang menanjak. Anda bersaing dengan elit bola basket perguruan tinggi. Kami sedang berusaha mencapainya. Kita belum sampai di sana.”
Para pemainnya menggemakan pesan yang sama. Mahasiswa tingkat dua Mfiondu Kabengele mengatakan dia bersyukur menjadi bagian dari tim reguler turnamen NCAA, yang merupakan ancaman nyata bagi ACC. “Kami bukan golongan darah biru tradisional,” kata Kabengele. “Staf pelatih kami melakukan pekerjaan yang baik dalam mendorong pengembangan pemain. Kami menjadi lebih baik setiap tahunnya. Kita harus menebus waktu yang hilang ini.”
Hamilton mengatakan bahwa mencapai status elit pada dasarnya seperti mengejar target yang terus bergerak – karena program yang bersaing di Negara Bagian Florida juga terus menang. “Ini seperti Anda berlari satu mil, dan mereka mulai berlari setengah mil di depan Anda,” katanya. “Anda hanya harus berharap bahwa mereka akan beristirahat sejenak, sehingga Anda dapat terus mengejar dan mengejar. Itulah yang saya rasakan sepanjang waktu.
“Saya selalu bekerja. Tidak pernah ada tingkat kepuasan.”
Ketika Pat Kennedy diwawancarai – dan akhirnya mendapatkan – pekerjaan di Negara Bagian Florida pada tahun 1986, dia meminta untuk berbicara dengan pelatih sepak bola Bobby Bowden.
“Mereka mengira saya gila,” kenang Kennedy minggu ini. “Mereka berkata: ‘Kamu bahkan tidak mengenal orang itu. Untuk apa kamu ingin berbicara dengannya?’ Saya berkata, ‘Yah, jika saya tidak mendapat dukungannya, tidak mungkin saya membangun program bola basket karena saya membutuhkan kepala sekolah menengahnya. Saya membutuhkan booster di negara bagian ini. Saya butuh dia.’ Bobby Bowden belum pernah menonton pertandingan bola basket seumur hidupnya sampai kami tiba di sana.
“Saya membutuhkannya, dan ego saya sedemikian rupa sehingga saya tidak peduli. Saya baru berusia 33 tahun. Saya hanya ingin membangun program nasional.”
Kennedy membawa Semioles ke tiga Turnamen NCAA sebagai anggota Konferensi Metro, dan kemudian dia membawa mereka ke Sweet 16 dan Elite Eight di musim berturut-turut sebagai anggota ACC pada tahun 1992 dan ’93. Dulu dan sekarang, dia memahami mengapa bola basket Florida State — betapapun suksesnya — kurang dihargai, baik oleh basis penggemarnya maupun penonton nasional.
“Ada jawaban yang sangat mudah untuk itu, yaitu sepak bola, sepak bola, sepak bola,” kata Kennedy. “Jika Anda melakukannya di Auburn, jika Anda melakukannya di Alabama, Anda mungkin akan mendapat sedikit kejutan, namun ketika Anda kembali ke lapangan asal Anda, apa gunanya? Ini tentang sepak bola.”
Artinya, dibutuhkan tipe orang tertentu, tingkat ego tertentu (dan tidak adanya), untuk melatih bola basket di institusi yang mengutamakan sepak bola. Hamilton adalah contoh sempurna dari hal itu, kata Kennedy, yang berangkat ke DePaul pada tahun 1997. Billy Donovan, selama masa jabatannya yang panjang di Florida, adalah contoh lain.
“Billy Donovan baru saja mencapai Final Four; mereka baru saja berhasil, minggu depan mereka akan melaju ke Final Four,” kata Kennedy. “Saya di sana sedang melakukan perekrutan untuk Universitas DePaul, dan ketika saya berkendara melalui Gainesville, saya membuka saluran olahraga ESPN lokal dan mereka berbicara tentang penjaga ofensif cadangan untuk tim sepak bola selama latihan musim semi.
“Minggu itu mereka memenangkan pertandingan untuk lolos ke Final Four. Jadi pada hari Senin, Anda akan berpikir gelombang udara akan menjadi gila dengan fakta bahwa mereka akan melaju ke Final Four, dan mereka tidak berbicara tentang serangan awal — itu adalah serangan cadangan. Ini adalah tempat yang sulit untuk mendapatkan pengakuan itu.”
Di wilayah Tenggara, hal ini masih banyak terjadi. Auburn lolos ke Sweet 16 pertamanya, tapi sepak bola musim semi sedang berlangsung, dan bisakah Tigers memenangkan Iron Bowl? Seberapa Panas Kursi Gus Mahlzan? Di Negara Bagian Florida, pertanyaan muncul dengan cepat dan sengit tentang pelatih tahun kedua Willie Taggart; Rekor mangkuk Seminoles selama 36 tahun terhenti musim lalu, yang tidak berjalan dengan baik.
Tallahassee akan selalu menjadi yang pertama dalam sepakbola. Namun apakah masih ada ruang untuk menerima bola basket – meski hanya sedikit?
“Anda dapat melihat perubahan standar di Negara Bagian Florida,” kata Forrest. “Untuk sementara waktu, yang ada hanyalah sepak bola, sepak bola, sepak bola. Namun dengan bola basket, kami telah melakukannya dengan baik dalam beberapa tahun terakhir. Itu hanya menunjukkan betapa kerasnya Pelatih Ham bekerja dalam jalur perekrutan untuk mendapatkan orang-orang yang bisa masuk dan mengubahnya.”
Negara Bagian Florida melakukan rekrutmen pada tingkat tinggi, tetapi tidak seperti Duke, Kentucky, atau bahkan North Carolina. Seminoles menyukai durasi dan atletis, tetapi mereka juga suka berbagi menit bermain dan membagi tugas. Hal ini sedikit mempersempit kumpulan prospek potensial. Kabengele, pencetak gol terbanyak tim, masuk dari bangku cadangan dan hanya bermain 21,4 menit per pertandingan. Hanya dua pemain yang rata-rata mencetak dua digit, tetapi delapan pemain mencetak setidaknya lima poin per game. Ini adalah budaya — dan sistem — yang diminta oleh Hamilton dan stafnya kepada anak-anak. Dia suka memiliki beberapa senior di daftarnya setiap musim karena alasan ini juga.
“Sebagai siswa sekolah menengah atas, Anda mungkin mendapatkan semua menit, semua kesempatan,” kata Kabengele. “Menyesuaikan diri dengan program ini di mana menit bermain Anda terbatas dan Anda harus bermain sekuat tenaga karena pemain di belakang atau di depan Anda sama bagusnya. Itu akan menimpa Anda terlebih dahulu, dan pasti ada masa sulit yang harus Anda lalui. Namun pemain menjadi lebih baik, dan Anda memahami bahwa kemenangan adalah tujuan akhir. Ketika Anda menang, semua orang diurus.”
Forrest berkata: “Kami tidak semuanya bintang lima, tapi kami bagus dalam apa yang kami lakukan. Mereka tidak akan merekrut kami jika mereka tidak berpikir kami bisa bermain di level ini. Kami hanya sebaik orang-orang yang dibicarakan orang.”
Hal ini tentu berlaku ketika mereka bermain bersama, sebagai satu kesatuan. Mereka saling mendukung, mereka saling menarik. Hamilton mengatakan hal itu tidak biasa saat ini, “ketika semua orang berusaha mendapatkan angka untuk mengesankan orang lain.”
Dia tidak salah. Namun ketika seorang Pembina memprioritaskan—dan benar-benar berpegang teguh pada—nilai-nilai, keseluruhan program mulai mencerminkan nilai-nilai tersebut. Jika Hamilton tidak terlalu peduli dengan pengakuan, masuk akal jika para pemainnya juga tidak peduli.
Beberapa akan berakhir di NBA. Sisanya tidak. Itu bukan nilai jual utama di Negara Bagian Florida. Ini bukanlah segalanya, akhir dari segalanya.
“Saya gembira melihat semua anak saya lulus,” kata Hamilton. “Itulah yang penting, karena bola basketnya akan berhenti memantul. Dan saya lebih khawatir mengenai kesiapan mereka untuk menjadi suami, ayah, tetangga, warga negara, pemimpin dalam keluarga, pemimpin dalam komunitas yang baik. Karena tanpa pendidikan tersebut, suatu saat ketika Anda mulai berkompetisi di dunia nyata, Anda akan segera mengetahui bahwa tidak ada yang menanyakan berapa poin yang Anda peroleh. Mereka ingin tahu apakah Anda memenuhi syarat untuk melakukan suatu pekerjaan.”
Ini tugasnya, mempersiapkan anak-anaknya untuk memiliki lahan sendiri. Ini benar-benar menakutkan dan jauh lebih penting daripada menang atau kalah. Itulah yang membuatnya terus bekerja setiap hari, dan itulah yang membantunya tidur setiap malam. Itu diukur dalam panggilan telepon dan foto, pernikahan dan pemakaman.
Dan inilah rekor yang ingin dipertahankan Leonard Hamilton.
Dustin Dopirak berkontribusi pada laporan ini.
(Foto teratas: M. Anthony Nesmith/Icon Sportswire via Getty Images)