TAMPA – Label yang diberikan kepada pemain luar biasa seperti Sidney Crosby dan Alex Ovechkin selalu tidak adil.
Namun kehidupan secara umum tidak adil, dan siapa pun yang mengikuti Washington Capitals selama dua dekade terakhir tahu bahwa olahraga itu tidak adil.
Jika Crosby dan Ovechkin dipandang sebagai wajah NHL setelah lockout 2004-05, wajah-wajah liga yang mencoba bangkit dari abu kebakaran yang dimulainya, itu karena mereka sangat bagus. Label yang diberikan kepada mereka sangat cocok untuk mereka karena memang itulah siapa mereka sebenarnya.
Tentu saja, tidak ada pemain yang lebih besar dari olahraga mereka, dan keduanya akan menjadi yang terakhir menempatkan diri mereka di atas rekan satu tim dan kolega mereka, namun mereka adalah diri mereka sendiri. Mereka adalah pemain yang spesial dan penuh tekad, yang kehebatannya jelas membedakan mereka dari yang lain, dan rasa tanggung jawabnya memungkinkan mereka menerima tanggung jawab tambahan yang diberikan kepada mereka tanpa mengeluh.
Crosby, tentu saja, memenangkan Piala Stanley pada tahun 2009, setahun setelah Penguins-nya kalah dari Detroit Red Wings di final, dan kemudian memenangkan kejuaraan berturut-turut pada tahun 2016 dan 2017. Dia juga memimpin Kanada meraih dua medali emas Olimpiade. , termasuk penampilan memukau di halaman belakang rumah Ovechkin di Sochi pada tahun 2014. Empat tahun sebelumnya, Crosby mencetak gol kemenangan dalam perebutan medali emas di Vancouver.
Tim Rusia yang dipimpin Ovechkin, seperti tim Ibukota yang dikapteni Ovechkin sejak musim 2009-10, memiliki kedalaman dan bakat tetapi tidak pernah bisa mencapai podium.
Penguin Crosby telah menyingkirkan Ibu Kota dalam perjalanannya meraih masing-masing dari tiga gelar Piala Stanley mereka, termasuk Game 7 di Washington pada tahun 2009 dan Game 7 musim semi lalu.
(Foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)
Mungkin itu sebabnya kami memandang apa yang terjadi Rabu malam di Tampa sebagai sesuatu yang mungkin bukan momen yang menentukan, tapi setidaknya peristiwa yang mengesankan, yang berpotensi mengubah arah karier Ovechkin dan rekan satu timnya.
Karena tidak peduli apa yang dikatakan orang beberapa jam menjelang Game 7 final Wilayah Timur, ini adalah titik balik dalam kehidupan salah satu pemain game terhebat dalam sejarah hoki dan Hall of Famer di masa depan. Ini juga akan menjadi titik balik dalam kehidupan satu-satunya klub NHL yang pernah ia wakili.
“Tidak peduli di posisi apa kami berada, kami hanya akan menikmatinya dan kami akan bermain sesuai keinginan kami,” kata Ovechkin Selasa setelah Capitals mendarat di Tampa. “Itu menyenangkan. Tidak ada yang percaya kami akan memainkan game ketujuh dan Tampa Bay Lightning berjuang untuk mendapatkan tempat di Final Piala Stanley.
“Menurutku kamu tidak mengira akan berakhir di sini, kamu mengira akan pergi ke suatu tempat untuk berlibur.” Tapi kami di sini dan kami bahagia.
“Banyak orang bilang kami akan kalah dari Columbus. Banyak orang bilang kami akan kalah dari Pittsburgh. Banyak orang mengatakan kami akan kalah dari Tampa dan (Rabu) mungkin merupakan pertandingan terbesar dalam hidup saya dan kehidupan organisasi. Kami ingin berada di sini dan kami ingin memenangkan pertandingan ketujuh. »
The Capitals mencapai Final Piala Stanley 1998 dan kemudian disapu oleh Detroit, tetapi franchise ini berada pada tahap evolusi yang berbeda. Itu adalah tim tempat keempat yang menyingkirkan Boston, Ottawa dan Buffalo. Basis penggemar tersebar di mana-mana dan ibu kota Amerika hampir tidak menyadari bahwa ada tim hoki yang bermain di kampung halamannya, apalagi tim tersebut telah mencapai final liga mereka. .
Lingkungan sekitar pusat kota Ibukota yang relatif baru masih dalam masa transisi.
Kedatangan Ovechkin menandai dimulainya era baru bagi klub. Jumlah pemain muda yang bermain hoki meledak setelah Ovechkin yang energik dan riuh bergabung dengan tim pada musim gugur 2005.
GM George McPhee dan penggantinya Brian MacLellan membangun tim yang akan memenangkan tiga Piala Presiden, sebagai juara musim reguler, selama era Ovechkin. Cepat, dinamis, berbakat – banyak hal; tapi mereka bukanlah pemenang. Bukan dalam arti sebenarnya. Bukan satu-satunya arti kata yang penting bagi pemain hoki.
Sebelum musim semi ini, Caps dan Ovechkin belum pernah melewati babak kedua playoff.
Namun mereka mengakhiri kutukan mereka melawan Penguin di babak kedua setelah menang empat kali berturut-turut melawan Blue Jackets dan menghapus defisit 0-2 melawan Columbus. Kemudian, pada hari Senin, mereka menampilkan performa yang luar biasa di momen penting, di game keenam mereka mutlak harus menang untuk bertahan dan diberi kesempatan untuk memainkan satu pertandingan tanpa harus memasuki Final Piala Stanley besok.
“Saya belum pernah berada dalam posisi seperti itu,” aku Ovechkin. Saya demam. Para pemain sangat bersemangat (untuk hari Rabu). Kita semua ingin berada dalam posisi seperti itu. Dan kami ingin terus bergerak maju. »
Namun, tambahnya, Game 7 hanyalah sebuah langkah seperti yang lainnya.
“Belum ada yang bisa dipuaskan. Kami masih belum mencapai tujuan kami, katanya. (Rabu) ini akan menjadi langkah penting. Ini akan menyenangkan, akan menyenangkan, dan saya bersemangat. Kami tidak sabar menunggu pertandingan dimulai. »
Kapten Ibukota tidak mengumpulkan satu poin pun di Game 6, tapi dia adalah salah satu pemain terbaik di atas es.
Dia mengintimidasi secara fisik, mengalahkan pemain Lightning di jalur atau menabrak mereka di es di hampir setiap shift.
“Permainan terbaiknya di babak playoff secara keseluruhan,” kata salah satu pelatih kepala NHL. Dia tidak mencetak gol, tapi dia cukup menjadi pemimpin. »
Di masa lalu, orang sering mengkritik kemampuan Ovechkin dalam melakukan hal itu. Untuk menjadi seorang pemimpin.
Ovechkin berada di pesawat berkali-kali sehari setelah tersingkir untuk bergabung dengan tim nasional Rusia di Kejuaraan Dunia. Dia bukan satu-satunya pemain yang dengan cepat beralih dari pertandingan playoff NHL ke kompetisi internasional, dan kita mungkin tidak pernah sepenuhnya memahami tekanan yang dapat diberikan manajer hoki Rusia pada seorang pemain untuk membuatnya berkomitmen pada tim nasionalnya. Tapi awal yang cepat itu, ditambah dengan tersingkirnya dia di Washington, telah membuat beberapa orang bertanya-tanya – secara tidak adil, menurut pendapat saya – apakah Ovechkin mempertimbangkan tujuan klubnya.
Sumber yang mengetahui Capitals mengindikasikan bahwa, menurutnya, Ovechkin perlu waktu untuk memahami bagaimana seharusnya seorang kapten dan pemimpin tim yang baik bertindak.
“Perbedaan terbesarnya, menurut saya, adalah Piala Stanley, atau ketiadaan Piala Stanley, telah menjadi sesuatu yang berarti baginya selama bertahun-tahun,” kata sumber itu.
“Dia menjadi seorang pria. Itu lebih berarti baginya sekarang. Dia dapat melihat bahwa akhir itu akan datang. »
Saya selalu percaya bahwa Ovechkin berkomitmen penuh selama babak playoff. Dia mungkin kadang-kadang mencoba berbuat terlalu banyak, tapi itu bukanlah kritik yang bisa digunakan untuk menyalahkannya.
Musim semi ini dia sebaik yang diharapkan siapa pun.
Skor 21 poinnya menempatkannya di posisi kedua dalam seri ini. 11 golnya juga memberinya tempat kedua.
“Saya pikir seri ini secara keseluruhan adalah penebusan bagi Ovi,” kata mantan eksekutif dan analis NHL Frank Provenzano. Provenzano adalah asisten manajer umum Capitals ketika mereka merekrut Ovechkin pada tahun 2004.
“Tetapi dia harus mencapai Final Piala Stanley untuk benar-benar mengubah cara kita berbicara tentang dia, untuk mengakhiri reputasi ini sebagai pencetak gol terbanyak yang tidak pernah memberikan hasil di pertandingan-pertandingan penting. »
Sulit dipercaya, tapi Rabu malam akan menandai ke-11 kalinya Ovechkin bermain di Game 7 dari seri tersebut. Dia memiliki rekor 3-7 yang mengecewakan sejauh ini dalam konteks ini, namun angka tersebut kemungkinan besar hanya akan berdampak kecil pada hasil pertandingan melawan Lightning.
Barry Trotz telah ditanyai tentang Ovechkin lebih dari satu kali sejak dia mengambil alih sebagai pelatih kepala tim pada Mei 2014.
Ada kesimetrian tertentu dalam hal ini, karena persepsi yang kita miliki terhadap kedua pria tersebut serupa. Kemenangan pada hari Rabu akan sangat penting bagi keduanya karena ini akan menjadi penampilan pertama mereka di final dalam kedua kasus tersebut.
“Peluang yang ada di depan kita bukan hanya untuk Alex, ini untuk semua orang,” kata Trotz pada hari Selasa. Kesempatan memainkan pertandingan ketujuh, pertandingan yang memungkinkan Anda melaju ke final, seru, menyenangkan, dan segalanya. Ini adalah pengalaman seumur hidup. Ini adalah pengalaman berkarir. »
Ada peristiwa yang menentukan karier, namun Trotz melihat konsep ini dengan cara yang berbeda.
“Satu pertandingan, satu momen dalam hidup Anda, bukan itu yang mendefinisikan Anda,” kata Trotz.
“Ini lebih mengenai jangka panjang, hal-hal yang harus Anda atasi. Ketekunan bukanlah tentang satu momen saja; ketekunan bangkit kembali setelah beberapa saat yang tidak menguntungkan Anda. Menurut saya, itulah yang dimaksud dengan ketekunan mental, terus berjalan apapun keadaannya. Itulah yang dilakukan para pemain sepanjang musim. Kelompok pemain ini telah menangani banyak hal dan siap menghadapi pertandingan (Rabu). »
(Foto: Kim Klement-USA TODAY Sports)