KOLUMBIA, Mo. – Senior Missouri, Kevin Puryear, pernah menjalani masa-masa Kim Anderson, jadi dia tahu bagaimana rasanya memulai dengan lambat dan tidak pernah mendapatkan daya tarik. Namun musim lalu, ia mengalami sisi lain, ketika Missouri tiba-tiba berubah menjadi pemenang dan lolos ke Turnamen NCAA.
Rasanya musim ini masih bisa berjalan baik. The Tigers memiliki rekor 3-3 – rekor yang sama yang mereka miliki melalui enam pertandingan dalam tiga tahun di bawah Anderson – tetapi ada cukup banyak hal positif untuk menjaga optimisme.
“Rasanya lebih seperti tahun lalu, hanya karena budaya yang kami miliki, terutama karena kami sudah merasakan kesuksesan,” kata Puryear Selasa setelah kekalahan kandang 79-77 dari Temple. “Saya tidak ingin kembali ke dua tahun pertama saya kuliah, jadi saya akan melakukan semua yang saya bisa, Pelatih (Cuonzo Martin) akan melakukan semua yang dia bisa dan rekan satu tim saya juga ingin mendapatkan ini. segalanya berjalan lancar dan memenangkan pertandingan bola basket.”
The Tigers menderita kesenjangan bakat dan pengalaman antara mereka dan bahkan rata-rata tim-tim besar selama tahun-tahun Anderson. Menurut KenPom.com, Mizzou menempati peringkat 310, 340, dan 327 dalam pengalaman selama masa jabatan Anderson.
Hal ini terutama terjadi setiap tahun di perimeter, di mana Anderson memulai setidaknya dua mahasiswa baru di dua musim pertamanya.
Ketika Martin mengambil alih musim lalu, ia menemukan solusi cepat dengan menambahkan transfer lulusan Kassius Robertson. Mempertahankan peninggalan Anderson, Jordan Geist dan Jordan Barnett, memungkinkan Martin untuk akhirnya memulai perimeter semua kakak kelas.
Missouri kembali berjuang melawan kurangnya pengalaman di perimeter musim ini. Martin memiliki setidaknya satu senior di Geist, tetapi rotasi perimeter lainnya mencakup seorang mahasiswa tahun kedua dan tiga mahasiswa baru. Masa muda menyebabkan Macan kehilangan bola dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Dalam tiga kekalahan, Mizzou menghabiskan 27,3 persen kepemilikannya. Delapan dari giveaway pada Selasa malam tersebut merupakan turnover langsung, dan tiga di antaranya diakhiri dengan layup atau dunk yang tidak terbantahkan.
“Kami hanya ceroboh,” kata Geist. “Kami terus berlari dan kemudian, hal berikutnya yang Anda tahu, sesuatu yang buruk terjadi, dan hal itu terus berlanjut. Kita harus bisa menghentikannya.”
Lapangan depan diharapkan menjadi kekuatan penstabil dengan kembalinya starter tahun kedua Jontay Porter dan Jeremiah Tilmon, bersama dengan Puryear sebagai pemain keenam. Sebagian besar serangan akan mengalir melalui Porter dan menggunakan keterampilan playmaking-nya untuk menghilangkan tekanan dari para penjaga.
Cedera lutut akhir musim Porter di pramusim menghentikan rencana itu, dan perkembangan Tilmon terganggu oleh beberapa masalah yang sama yang dia alami musim lalu. Terutama, masalah kotor.
Tilmon juga mencoba menavigasi bagaimana rasanya menjadi orang yang suka bergaul. Para penentang telah menunjukkan tingkat rasa hormat itu kepadanya dengan menempatkannya di pos tersebut. Ketika dia berhasil, itu menghasilkan beberapa pelanggaran terbaik Mizzou. Sama seperti tahun lalu, Tigers berkembang pesat ketika bola berputar-putar sambil mencari open 3.
Dalam skenario di mana Tilmon berhasil lolos dari tim ganda, Mizzou mencetak 1,8 poin per penguasaan bola. Namun lawannya tidak menyerah pada penggandaan, karena tekanan sering kali mengakibatkan Tilmon melakukan turnover yang buruk seperti ini:
Tilmon memiliki 17 turnover yang tertinggi dalam tim dan tingkat turnover 27,4, angka yang terlalu tinggi untuk pemain bertubuh besar. Dia memang terlihat jauh lebih dekat dengan pria yang diharapkan Martin pada Selasa malam. Dia mencetak 14 poin dan memukul kaca dengan agresif, meraih 10 rebound, termasuk enam pada sisi ofensif. Dia juga menghindari masalah busuk dan bermain selama 30 menit. “Jadi sekarang semoga saja saya bisa melihatnya lagi,” kata Martin.
Puryear bukanlah Porter, tapi dia mulai beralih ke versi sederhana dari peran yang diharapkan dari bintang Mizzou. “Anda ingin dia menjadi salah satu faktornya,” kata Martin. “Banyak hal yang kami lakukan melalui empat orang dan posisi itu.”
Pasalnya, power forward sering dijadikan sebagai pelindung bola, dan ketika ia melompat, pertahanan sering kali berada di belakangnya. “Selalu ada sisi positifnya,” kata Martin. “Jadi kami selalu berusaha melewati posisi itu, tidak harus untuk tembakan atau setiap permainan yang dilakukan untuknya, tapi hanya untuk mendapatkan pergerakan dan menciptakan ruang.”
Puryear membuat 6 dari 17 3 yang terhormat, dan dia ingin lebih banyak pelanggaran dari pick-and-pop:
Itu membuat pelanggaran yang bisa berhasil. Transfer Illinois Mark Smith mengisi peran Robertson sebagai penembak knockdown dan pengendali sekunder yang solid. Geist juga mulai menembak bola dengan baik — rata-rata mencetak 18,7 poin dan membuat 7 dari 13 3 detik selama tiga game terakhir — dan dia menjadi lebih percaya diri sebagai pencipta. Ketika keempatnya berada di lantai bersama-sama, mereka mengembangkan tingkat kenyamanan dan kepercayaan satu sama lain. “Mereka memahami orang ini menginginkan bola di sini,” kata Martin. “Orang ini ada di sini.”
Cara memasangkan potongan puzzle di sekelilingnya adalah bagian yang masih dipikirkan Martin. Mahasiswa baru Javon Pickett telah memenangkan pekerjaan awal dan menjadi favorit para pelatih karena dia adalah seorang pekerja dan mungkin pilihan pertahanan terbaik di antara penjaga baru, tetapi dia memiliki plus-minus terburuk di tim – minus-13,2 poin per 100 penguasaan bola ketika dia di lantai, menurut hooplens.com. Mahasiswa baru Torrence Watson adalah pencetak gol terbanyak alami dan penembak terbaik, tapi dia tidak menembak bola dengan baik.
Ukuran sampelnya kecil, tetapi Geist dan Smith menjadi yang terbaik saat dipasangkan dengan point guard baru Xavier Pinson. Hal ini memungkinkan Geist untuk memainkan lebih banyak peran sebagai pencetak gol, dan Pinson adalah penetrator terbaik di tim. The Tigers mencetak 1,16 poin per penguasaan bola dan hanya mengizinkan 0,68 poin per drive dengan trio perimeter itu, tetapi Martin hanya memainkan seri itu untuk 38 penguasaan bola ofensif dan 37 penguasaan bola bertahan.
Saat dia sedang bermain, Pinson harus mengingatkan penggemar Mizzou pada Phil Pressey. Dia menempatkan pemain bertahan di atas sepatu roda, dan ketika dia melakukan pembacaan yang benar, dia sering kali memberikan penampilan yang mudah.
Keengganan Pinson lebih banyak dimainkan karena ia cenderung membalikkan bola. Sangat. Dia memiliki tingkat turnover 38,7 dan kecenderungan untuk melakukan terlalu banyak pukulan dan melakukan umpan-umpan berisiko.
Martin juga mencoba mengatur menit bermain untuk Geist dan Pinson, jadi dia memiliki setidaknya satu dari mereka di lapangan setiap saat. Kemenangan hari Selasa hilang di akhir babak pertama saat Temple melaju dengan skor 18-4, dipicu oleh empat turnover, banyak di antaranya dengan Geist dan Pinson di bangku cadangan.
Geist memang melakukan empat turnover melawan Owls, tetapi Missouri mendapat plus-12 ketika dia berada di lapangan. “Dia memberi kami semua yang dia miliki,” kata Martin tentang seniornya, yang bermain karena cedera punggung. “Dia belum berlatih selama seminggu, jadi kami tahu dia akan sedikit berkarat, tapi kami membutuhkan pengalamannya.”
Missouri juga memiliki beberapa hal yang perlu dipikirkan di sisi pertahanan, di mana tim Martin biasanya berkembang. Timnya biasanya mempertahankan cat dengan baik dengan pelindung pelek di sekeliling keranjang. Tahun lalu, kombinasi Tilmon dan Porter memungkinkan Macan meraih kesuksesan di bidang itu.
Idealnya, tim ini bisa mengandalkan Tilmon sebagai kekuatan pertahanan pelindung rim, namun pertahanannya sejauh ini mengecewakan. Beberapa barisan pertahanan terburuk di Missouri termasuk pemain besar — lawannya mencetak 1,03 poin per penguasaan bola saat dia berada di lapangan dan hanya 0,84 saat dia keluar lapangan. Dia hanya melakukan enam blok, tidak ada satu pun dalam dua pertandingan terakhir.
Pertahanannya sangat merugikan saat melawan Temple. Dia melakukan lima intersepsi dalam cakupan pick-and-roll, termasuk satu intersepsi terlambat ketika Mizzou perlu dihentikan. Terlalu sering, Tilmon tersesat di tanah tak bertuan antara membantu pawang bola dan memulihkan pemainnya:
Macan juga mengizinkan terlalu banyak tembakan lompat terbuka. Lawan menembak 36,6 persen dari jarak 3 poin, dan Mizzou mengizinkan 8,5 jumper catch-and-shoot terbuka per game, menurut pelacakan Synergy, yang naik lebih dari tiga per game dari musim lalu.
Pandangan optimisnya adalah bahwa bakat Mizzou pada akhirnya akan sesuai dengan kemampuannya. Anderson berjuang untuk merekrut di level mayor tinggi. Martin melakukannya dengan baik, termasuk dengan cerdik menggabungkan beberapa transfer untuk membantu di departemen pengalaman. Kalah dalam pemilihan putaran pertama NBA akan menjadi kemunduran besar bagi tim mana pun, namun harapannya adalah seperti musim lalu ketika Michael Porter Jr. keluar, Martin memiliki cukup informasi untuk mengidentifikasi beberapa solusi.
Ada saatnya Anda bisa melihatnya. Kemenangan di tempat netral atas Oregon State pada 18 November sangat mengesankan, dan ini bisa menjadi kemenangan lanjutan yang solid karena Beavers unggul 5-1. Dua kekalahan lainnya juga terjadi saat melawan tim berkaliber tinggi — Kansas State berada di peringkat ke-12 dalam jajak pendapat AP dan Iowa State berada di peringkat No. 17 menurut kenpom.com. Temple kemungkinan besar tidak akan naik ke 25 besar tahun ini, tetapi Owls berhasil mencapai NIT tahun lalu dan merupakan tim berpengalaman yang mengembalikan tiga starter.
Mizzou memainkan salah satu paruh terbaiknya musim ini di 20 menit terakhir melawan Burung Hantu; menghilangkan akhir dari bencana babak pertama, dan Macan mungkin memenangkan pertandingan itu.
Setidaknya pertandingan mereka melawan Temple memberi bukti kepada Martin dan para pemainnya bahwa mereka sudah dekat. “Anda hanya perlu menunjukkan babak kedua itu,” kata Geist. “Kami berkelahi. Saya memberikan penghargaan kepada semua orang yang bermain di lantai itu. Kami keluar dengan keras, melontarkan pukulan itu. Kami hanya harus menjadi lebih baik di babak pertama. Saat itulah kita turun. Jika kami memainkan babak pertama seperti yang kami lakukan di babak kedua, ceritanya akan berbeda.”
Jadi Macan mungkin tidak berminat untuk kembali ke tahun-tahun Anderson. Namun mereka masih menghadapi tiga ujian non-konferensi yang sulit (Florida Tengah dan Xavier di rumah dan Illinois di St. Louis). Meskipun ketiganya nyaris saling bertukar koin, tim Macan bisa saja menjadi underdog di masing-masing pertandingan. Mereka juga membuka permainan SEC melawan favorit liga Tennessee.
Jika Puryear benar, budayanya tidak akan membiarkan musim ini berputar seperti yang biasa terjadi di era Anderson yang berumur pendek. Dan bahkan jika Macan tidak kembali ke turnamen, menjaga tingkat kehormatan akan menjadi kunci bagi kesehatan jangka panjang dari program dan pemain inti ini.
(Foto teratas: Vasha Hunt/USA Today)