BOSTON – Hanya sedikit orang di dunia hoki yang mengenal Auston Matthews seperti Don Granato.
Granato melatih bintang muda Maple Leafs selama dua tahun dengan Program Pengembangan Tim Nasional AS, di mana bintang berusia 16 tahun itu dengan cepat berkembang. prospek unik dari pasar non-tradisional kepada pemain terbaik di negaranya.
Granato, yang kini menjadi asisten pelatih Chicago Blackhawks, enggan membebani terlalu banyak dalam seri Leafs dengan Bruins, di mana Matthews dan timnya menghadapi defisit seri 3-1.
Apa yang dia tidak punya masalah untuk mengomentarinya adalah kritik yang diterima Matthews saat ini di Toronto karena tidak tampil dalam pertandingan melawan Boston.
Dan bagaimana dia mengetahui mantan anak didiknya pada akhirnya akan membuktikan bahwa orang-orang yang ragu itu salah.
“Menurut saya – dan ini berdasarkan banyak pengalaman dalam permainan ini – saya tidak akan meragukan kemampuannya,” kata Granato. “Jelas tidak dalam kepemimpinan. Ada lebih banyak pemain hebat yang mengalami hal ini daripada tidak melalui hal ini. Satu tim menang. Jadi meskipun Anda berhasil melewati babak ini dan tidak memenangkan babak berikutnya, Anda tetap akan melewati kesulitan. Orang-orang masih akan mengatakan hal yang sama.
“Saya telah bersamanya, dan saya tidak meragukan kemampuannya menjadi seorang pemimpin. Saya tidak ragu lagi. Itu tidak akan mempengaruhi saya. Bukan seri ini. Saya tidak berpikir itu akan mendefinisikan dirinya. Dan menurutku dia tidak akan membiarkan hal itu mendefinisikan dirinya.”
Selalu berbahaya untuk terlalu mengandalkan ukuran sampel yang kecil di NHL, dan satu seri playoff sama kecilnya dengan ukuran sampel yang ada. Tapi gambarannya tentu saja tidak bagus karena pemain terbaik Leafs – dan mungkin kapten masa depan – hanya mendapat satu poin melalui empat pertandingan penting.
Namun, di luar statistik permukaan, hasil Matthews juga ada. Dia memimpin seluruh babak playoff NHL dalam tembakan yang dihasilkan per menit dengan kekuatan yang merata. Dia menempati peringkat ke-10 dalam peluang mencetak gol yang diciptakan per 60 menit, menurut Statistik Alam.
Meskipun demikian, upaya tembakan dan peluang mencetak gol tidak selalu memenangkan pertandingan, dan akan menjadi hal yang tidak menyenangkan jika Toronto tidak dapat memperpanjang rekornya. Meskipun Matthews mencetak gol penentu kemenangan di Game 3 dan banyak peluang di poin lain dalam seri tersebut, ada banyak kritik yang dilontarkan di media sosial dari para penggemar yang frustrasi yang melihat Leafs kesulitan melakukan serangan.
Toronto telah dikalahkan 17-9 dalam seri ini dan 6-2 ketika Matthews berada di atas es, jadi dia tidak kebal dari perjuangan itu.
Anda harus berhati-hati untuk tidak memberikan terlalu banyak suara kepada orang-orang yang suka menutup diri dan ngambek di Twitter, tapi saya telah melihat beberapa komentar aneh minggu ini yang menyatakan bahwa Matthews (a) terlalu lembut, (b) tidak tertarik, ( c) bukan bahan kapten dan (d) dinilai berlebihan karena kurangnya produksi.
Kritik ini, menurut Granato, adalah bagian dari sindrom poppy tinggi hoki, di mana pemain terbaik dan tercerdas dalam permainan disingkirkan setiap kali ada sedikit perlawanan.
“Anda memasukkan banyak pemain terbaik ke dalam tim,” katanya. “Semua orang suka melakukannya. Ini adalah reaksi refleks – ‘Oh, pemain terbaik harus menjadi pemain terbaik.’ Pepatah itu dilontarkan dalam hoki sampai tingkat yang konyol. Sampai-sampai orang hanya mengatakannya tanpa berpikir. Ini cara yang nyaman untuk berbicara saat Anda tidak menang.
“Tetapi tim selalu menang dengan kedalaman mereka, lini keempat, lini ketiga, dan penjagaan gawang – apa pun itu. Pada saat itu memang benar bukan ‘pemain terbaik harus menjadi pemain terbaik.’ Tim menang sekarang. Belum tentu pemain terbaik.”
Sidebar terkait yang menarik dalam seri ini adalah pertarungan antara Matthews dan pasangan pertahanan teratas Bruins, Zdeno Chara dan Charlie McAvoy. McAvoy bermain di bawah Granato di tim yang sama dengan Matthews di Ann Arbor, Michigan.
Salah satu hal yang membuat mantan pelatih mereka sulit fokus pada kegagalan Matthews adalah dia tahu betapa elitnya kedua pemain tersebut.
Saat mereka bersama, kata Granato, McAvoy juga merupakan tipe orang yang mudah bangkit di bawah tekanan, sesuatu yang membawanya dari undangan yang terlambat ke tes NTDP menjadi salah satu bintang muda paling cemerlang di Amerika di bagian belakang. Fakta bahwa dia dan Chara menemukan cara untuk menghancurkan apa yang dilakukan Matthews adalah bukti kemampuan McAvoy, belum tentu merupakan dakwaan terhadap lawannya.
“Charlie adalah salah satu dari orang-orang yang cocok dengan nilai T,” kata Granato tentang permainan McAvoy di pertandingan besar. “Semakin dia ditantang, semakin dia akan berkembang. Itu sebabnya saya katakan, saat ini emosi saat ini adalah (Daun) kalah 3-1 di seri ini – tapi itu terjadi pada saat ini. Pertanyaan umur panjang yang Anda tanyakan kepada saya? Semua tanda bagi saya dengan Auston adalah dia pemain hebat.”
Mungkin itulah yang diingat McAvoy tentang kebersamaan mereka. Pasangan ini menjadi teman dekat karena beberapa tambahan unik pada NTDP, dua pemain yang tidak berasal dari pusat hoki Minnesota, Michigan dan Massachusetts yang menemukan cara untuk secara signifikan mengungguli peringkat awal mereka oleh pencari bakat USA Hockey.
McAvoy tahu betapa sulitnya tantangan yang dihadapi Bruins dalam seri ini untuk menangani Matthews dan tidak menerima begitu saja bahwa mereka (kebanyakan) telah menjauhkannya dari papan skor sejauh ini. Dia tahu hal itu bisa berubah dengan cepat mengingat bakat dan daya saing Matthews.
“Tidak ada teman dalam serial ini,” kata McAvoy. “Saat ini terlalu banyak yang dipertaruhkan untuk hal itu.”
“Seluruh struktur pertahanan mereka bagus,” kata Matthews tentang bermain melawan pasangan teratas Bruins, sesuatu yang harus dia lakukan di sebagian besar seri ini. “Mereka melakukan tugasnya dengan cukup baik dalam menjauhkan kami dari gawang, sehingga memudahkan kiper mereka untuk melakukan penyelamatan. Kami pastinya harus lebih baik dari sekedar antrean dan berbicara satu sama lain. Punggung kami bersandar pada tembok, dan kami harus tampil baik. Kami akan baik-baik saja.”
Jika Leafs tampil di sini di Game 5 pada Sabtu malam – dan kemungkinan besar tidak akan menguntungkan mereka sepanjang sisa pertandingan – maka ini akan menjadi musim panas yang panjang dan menyakitkan bagi Matthews. Sudah jelas di seluruh seri ini betapa dia ingin memberikan pengaruh dan bagaimana kurangnya produksi telah menggerogoti dirinya.
Perayaan golnya yang dramatis di Game 3 adalah bagian dari hal itu, pelepasan rasa frustrasinya yang terpendam setelah awal seri yang buruk.
Selain Granato dan McAvoy, siapa pun yang telah menghabiskan banyak waktu bersama Matthews berbicara tentang dorongan internalnya yang luar biasa, sesuatu yang berasal dari tekanan tanpa henti yang dia berikan pada dirinya sendiri. Dia ingin menjadi salah satu pemain terbaik dalam permainan ini – Jonathan Toews atau Sidney Crosby – terutama ketika permainan paling penting di musim semi.
Mungkin saja tuntutan tersebut membawanya ke sini, dalam ujian berat pertamanya sebagai wajah dari franchise ini.
Namun mungkin juga tekanan internal tersebut pada akhirnya membuatnya lebih baik, seperti yang terjadi empat setengah tahun yang lalu ketika ia mengungguli semua anak yang diyakini lebih baik darinya pada tes NTDP tersebut. Faktanya, jika Anda melihat kembali permainan Matthews di turnamen besar — junior dunia, kejuaraan dunia, Piala Dunia, dan bahkan babak playoff tahun lalu, ketika ia mencetak empat gol dalam enam pertandingan melawan Washington — hampir selalu sesuai.
Ketika dia gagal, dia menemukan cara untuk mengubahnya menjadi positif.
“Itu akan menjadi bahan bakar. Dia selalu bersamanya,” Granato menjelaskan bagaimana Matthews akan menangani kesulitan ini. “Itu hanya menjadi bahan bakar. Pemain hebat selalu mengalami kemunduran. Apa yang membuat mereka hebat adalah biasanya mereka adalah bahan bakar. Ini memacu mereka ke level berikutnya. Saya tidak mengharapkan hal yang berbeda. Dia tidak suka kalah. Itu yang membuatnya hebat. Semuanya penting.
“Dia melakukannya (di Ann Arbor). Meskipun dia tidak bisa naik level saat ini, dia ingat tantangannya dan itu adalah bahan bakar. Dia mengalami kemunduran besar di tahun pertamanya karena dia cedera. Dia absen tiga bulan karena cedera pada pertandingan kedua kami tahun ini. Dia harus menjalani operasi pada kakinya dan memasang tongkat untuk menjaga kakinya tetap di sana. Dia melewatkan tiga bulan berikutnya dan tidak bermain sampai Desember.
“Itu adalah kemunduran yang sangat besar. Namun dia kembali – secara ajaib – dan langsung melompat ke depan anak-anak lainnya. Dia adalah pria yang bertekad. Anda tidak bisa mengharapkan naik turunnya kariernya. Tapi berdasarkan apa yang saya tahu, jika dia terpuruk, dia akan terus melanjutkannya. Saya tidak meragukannya.”
Ada cerita seperti itu di seluruh Auston Matthews, jika Anda berbicara dengan orang-orang yang bermain dengannya selama bertahun-tahun.
Bisa jadi seri ini akhirnya terbukti menjadi seri lainnya.
Gambar utama: Barry Chin/The Boston Globe melalui Getty Images