SAN JOSE – Ini merupakan kemenangan menarik bagi Daun Maple.
Bukan hanya karena itu Hiu dan bukan hanya karena ini adalah gedung yang jarang dimenangkan Toronto selama bertahun-tahun. (Hanya sekali dalam 11 pertandingan terakhir mereka, sebelum Kamis.) Terlebih lagi karena cara mereka menang melawan salah satu tim terbaik di Wilayah Barat.
The Leafs merasa San Jose mencoba menindas mereka lebih awal, yang merupakan taktik baru untuk lawan tahun ini.
Mungkin karena Toronto adalah tim yang mempertimbangkan semua keterampilan, kecepatan, dan pemuda. Mungkin Hiu tidak menyukainya Nazem Kadrisetelah janggut Joe Thornton robek hampir setahun yang lalu.
Apapun alasannya… itu tidak berhasil.
“Mereka cukup bersemangat untuk memulai, jadi saya pikir saya akan memanfaatkannya untuk keuntungan saya,” kata Kadri. “Saya pikir mungkin mereka terlalu khawatir tentang hal yang salah di luar sana. Jadi kami mengurus bisnis.
“Saya pikir, cukup jelas bahwa rencana permainan mereka adalah untuk mencoba mendorong kami dan memanfaatkan ukuran mereka untuk keuntungan mereka. Namun kami memiliki identitas kami sendiri dan itu adalah kecepatan. Dan kami tidak punya orang yang akan bertahan dan menyerah.”
The Leafs kehilangan sebagian besar ketangguhan mereka di offseason. Mereka tidak lagi memukul, berkelahi atau bermain fisik, sebuah kebalikan dari fokus era Burke/Nonis pada kekerasan antara tahun 2008 dan 2014.
Setelah Kyle Dubas diangkat menjadi GM pada bulan Mei, kepergiannya Matt Martin, Roman Polak dan Leo Komarov merasa tak terhindarkan. Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, bahkan lini keempat Leafs cukup mumpuni – meski tanpa itu Austin Matthews Dan William Nylander tersedia – yang membuat semua orang dalam jangkauan menjadi bingung.
Ternyata, keterampilan ekstra dalam dosis kecil itu bisa membuat perbedaan dalam pertandingan jarak dekat Josh Leivo‘s gol pengikat di awal set kedua. Lemparkan malam besar secara defensif untuk lini ketiga yang dipimpin Par Lindholm dan dua gol darinya Kasperi Kapanen – yang kemungkinan besar akan memulai musim di baris keempat (!) seandainya Nylander menandatangani kontrak sebelum perkemahan – dan itu adalah salah satu penampilan Toronto yang paling seimbang musim ini.
Mereka memberi Hiu banyak hal untuk diatasi, bukan sebaliknya. Kedalaman memenangkan hari itu.
“Kami menggunakan kecepatan kami dengan cukup baik,” kata Kapanen setelahnya. “Saya kira mereka tidak bisa menangani kita di zona mereka. Kami hanya mencoba memasukkannya ke sana dan tunggu saja.”
“Kontribusi dari semuanya,” tambah Kadri. “Ini memberi sedikit kelegaan bagi enam (penyerang) teratas kami jika mereka bisa datang dan bermain dengan tekanan zona O seperti yang mereka lakukan dan terutama memanfaatkan peluang. Kami akan mencarinya di masa depan. Mereka jelas membuat perbedaan malam ini.”
The Leafs kini memiliki rekor 6-3-0 sejak Matthews terjatuh karena cedera bahu. Mereka berada di peringkat 10 teratas dalam hal gol dalam rentang waktu tersebut, keempat dalam hal peluang mencetak gol per menit, dan ketiga dalam peluang berbahaya. Frederick Andersen memang monster yang mengincar gawang, tapi banyak pemain lain yang juga ikut berperan.
Tersangka yang biasa memimpin: Mitch Marner, John TavaresKadri dan Morgan Rielly. Tetapi bahkan pemain seperti Tyler Ennis, Patrick Marleau, Andreas Johnsson dan Leivo semuanya telah menciptakan sejumlah besar peluang mencetak gol dibandingkan dengan waktu beku mereka dalam beberapa pekan terakhir.
John Hefti-USA HARI INI Olahraga
Ada banyak pembicaraan tentang kedalaman itu setelah penandatanganan Tavares pada bulan Juli, dan itu sesuai dengan narasi yang ada seputar Dubas, yang telah lama dikenal menyukai keterampilan bahkan di antara penyerang ke-10 hingga ke-13 di level lain.
Jadi mereka menambahkan Lindholm dan Ennis dan akhirnya memberikan Leivo – yang sudah memainkan 19 pemain tertinggi dalam karirnya. NHL pertandingan musim ini – peluang nyata untuk beradaptasi dengan peran penuh waktu.
Namun, serangan dari kedalaman mereka tidak ditemukan di awal tahun ini, dengan pemain seperti Johnsson khususnya kesulitan untuk berkontribusi. Sekarang sepertinya dia (dan yang lainnya) mulai maju dan membantu Leafs mengalahkan tim bagus seperti Sharks berkali-kali.
Fakta bahwa mereka juga melakukan produksi sambil kekurangan tenaga – di mana Kapanen mencetak gol kemenangan – hanyalah contoh lain dari ancaman yang tidak mereka alami setahun yang lalu. Sekali lagi, hal ini kembali lagi kepada skater dan playmaker yang lebih baik di luar sana ketika mereka laki-laki.
“Itulah kisah kami: kedalaman kami,” jelas Kadri. “Kami sudah membicarakannya sejak lama (awalnya) – inilah saatnya kami menggunakannya. Saat kami bermain dengan struktur, orang-orang mengambil tindakan pada momen-momen penting. Terutama memainkan beberapa pertandingan tandang yang sulit, kami mampu meraih banyak kesuksesan, dan itu bagus untuk dilihat.”
Bahwa Leafs tidak memiliki kehadiran memar, di depan dan di D, tidak terlalu menjadi masalah sepanjang tahun ini. The Leafs adalah yang terakhir di NHL dalam pertarungan – dengan hanya satu (Leivo) – dan di bawah rata-rata dalam hit per game, dengan hanya 20 malam. Pemain mereka yang paling banyak menggunakan fisik adalah Nikita Zaitsev dan Zach Hymanyang secara alami ulet di sudut-sudutnya, tetapi sebaliknya bukanlah kehadiran yang mengintimidasi.
Tapi ketika Sharks mencoba mengubah pertandingan hari Kamis menjadi pertarungan jalanan, staf pelatih Toronto hanya menyarankan mereka untuk mengabaikannya dan mengambil keuntungan dari pertarungan yang dihasilkan.
The Leafs tidak perlu bermain seperti itu.
“Kami hanya berkata, ‘Daripada terlibat dalam semua hal itu, kenapa kita tidak bermain saja,'” kata Mike Babcock. “Kami lebih cepat dari mereka. Dan pada akhirnya, ketika kami kembali fokus (di babak kedua), kami bermain lebih baik.”
Orang bertanya-tanya apakah ini bisa menjadi contoh untuk kemenangan Leafs di masa depan. Itu tentu saja tampak seperti versi terbaik mereka, dengan lebih sedikit umpan-umpan yang dijatuhkan dan hiasan yang mengganggu mereka dalam pertandingan-pertandingan yang lebih sulit. Bahkan adegan bom yang panjang lebih sering berhasil, memaksa San Jose untuk lebih menghormatinya di tengah es.
Jika mereka dapat mengembangkan jenis permainan ini, sambil menerima kontribusi dari seluruh susunan pemain, dan kemudian mendapatkan kembali Matthews dan Nylander dalam beberapa minggu ke depan, mereka akan sulit dikalahkan. Mereka sudah melakukannya.
Dan kemenangan di Anaheim pada hari Jumat akan membawa Leafs ke puncak klasemen NHL.
(Foto: John Hefti-USA TODAY Sports)
