BOSTON – Jake Gardiner benar-benar terpukul.
Dan dia memiliki eliminasi Maple Leafs di Game 7 di sini di Boston setelah kesalahan penting dengan kebobolan gol yang menentukan.
“Secara pribadi, saya harus menjadi lebih baik,” katanya sebagai salah satu pemain terakhir yang berbicara kepada media setelah pertandingan. “Pertandingan ini ada pada saya. Itu tidak cukup bagus, apalagi di game seperti ini. Ini pertandingan terpenting musim ini, dan saya tidak muncul. Jadi tidak banyak yang bisa saya katakan.
“Tidak ada penjelasan sebenarnya. Saya merasa baik. Sepertinya semua yang saya lakukan berakhir di gawang.”
Dia menghela nafas, sebelum muncul pertanyaan lain yang dia sendiri tidak punya jawabannya.
“Ini akan menjadi hal yang sulit untuk diterima, itu sudah pasti,” katanya. “Saya mengecewakan banyak orang. Tapi mudah-mudahan saya bisa kembali dengan lebih baik. Sayang sekali.”
Suaranya pecah di akhir, dan dia diam-diam meninggalkan ruangan.
Adalah salah untuk menyalahkan satu pemain – pemain mana pun atas apa yang terjadi pada hari Rabu. Banyak pemain terbaik The Leafs berjuang melawan tim Bruins dengan 112 poin di seri ini, dipimpin oleh MVP musim mereka Auston Matthews dan Frederik Andersen.
Tapi itu adalah malam yang sangat sulit bagi Gardiner, yang memimpin Leafs dalam waktu es baik di musim reguler dan juga di seri ini, lagi-lagi mencatat lebih dari 24 menit di Game 7. Dia seperti seekor kambing lima tahun lalu — di Game 7, di TD Garden, pada tahun 2013 — karena dia adalah Leaf terakhir yang menyentuh puck sebelum pemenang perpanjangan waktu Patrice Bergeron.
Tapi dia masih kecil pada saat itu, di musim keduanya, menghabiskan sebagian besar tahun itu di AHL. Dan dia membentuk barisan yang kuat, menyelamatkan tim Leafs yang kewalahan ketika mereka kehilangan beberapa pemain blueliner karena cedera lebih awal.
Lima tahun kemudian, Gardiner berada di atas es karena lima dari enam gol terakhir Bruins dalam kekalahan 7-4 ini, termasuk gol penentu kemenangan Jake DeBrusk lima menit memasuki babak ketiga.
Itu bukanlah permainan yang menyanjung kehebatan pertahanan Gardiner.
Saya pikir sebagian besar dari kita akan setuju kipernya seharusnya menyelamatkan tembakan itu. Namun gol tersebut terjadi secara bersamaan, dengan dua kesalahan digabungkan untuk menghasilkan satu hasil yang brutal.
Ada banyak hal seperti itu di seri ini. Dan itulah mengapa semuanya berakhir.
“Saya pikir Anda semua adalah bagian darinya ketika semuanya berjalan dengan baik, dan Anda semua adalah bagian darinya ketika semuanya tidak berjalan dengan baik,” kata pelatih Mike Babcock setelah pertandingan, dan dia tidak ingin memilih siapa pun. pada daftar setelah pertandingan. kerugian. “Intinya, bagi saya, Anda memiliki semuanya sebagai pelatih kepala – Anda memiliki semuanya sebagai pemain. Begitulah permainannya. Cara terbaik untuk memperbaiki keadaan adalah dengan mengambil tanggung jawab penuh pada diri Anda sendiri.
“Bagaimanapun Anda melihatnya, kami berada di posisi yang bagus di babak ketiga (unggul 4-3 setelah upaya individu yang hebat dari Kasperi Kapanen). Jika Anda melewati 10 menit terakhir babak kedua, kami bermain sangat baik, kami mengendalikannya, kami berada di tempat yang bagus. Tidak ada alasan bagi kami untuk tidak melanjutkan hingga yang ketiga. Namun pada akhirnya, mereka menekan, menembakkan puck dan masuk ke gawang. Anda harus memberi mereka penghargaan untuk itu. Ini dia – bagi mereka dan kami – semuanya baik-baik saja, masih ada satu periode lagi dan maksud saya, menurut saya, tidak ada seorang pun di Toronto atau siapa pun di tim kami yang akan mengeluh bahwa saya sudah memberi tahu Anda bahwa kami tidak ada di sini.
“Bahkan ketika kami tertinggal satu gol pada kuarter ketiga, saya tidak tahu berapa menit tersisa, tapi berapa menit lagi. Kami masih dalam situasi besar. Begitu mereka mendapatkan yang berikutnya, kami tidak mendapatkannya. Secara rohani kami tidak sama sekali.”
Tidak, mereka gulung tikar, saat penonton TD Garden mengambil alih dan membawa Bruins ke garis finis. Itu adalah tim yang benar-benar berbeda dari tahun 2013 — hanya tiga Leafs yang bermain di kedua kekalahan di Game 7 — tetapi bagi pengamat netral, latar dan pemandangannya identik.
Pada akhirnya, saya yakin akan ada banyak hal baik yang dihasilkan dari franchise ini. The Leafs selalu menjadi tim yang diunggulkan, dan mereka bisa saja mengemas tenda mereka di beberapa titik di awal seri ketika tampaknya hanya ada sedikit harapan.
Mereka tersingkir di Game 1 dan 2 di Boston. Mereka kehilangan salah satu center terbaik mereka di Nazem Kadri karena skorsing untuk Game 2, 3 dan 4. Mereka kalah 3-1 setelah menjadi tim yang lebih baik di Game 4 tetapi membuat dua kesalahan kunci dengan kebobolan gol.
Semua itu, jika ini adalah tim yang mentalnya lemah, bisa berarti bahwa sisanya tidak menjadi masalah. Namun hal itu berhasil, dan mereka mencetak gol — cukup untuk bertahan di Game 5 dan kemudian menguasai Game 6. Mereka cukup menekan untuk membawa Boston ke batasnya: mencetak satu gol, memasuki periode ketiga Game 7, dengan eliminasi di sana.
Game 7 bisa jadi juga menjadi milik Leafs. Patrick Marleau mencetak gol hanya dalam dua menit dan kemudian mencetak gol lagi empat menit kemudian, memberi Toronto keunggulan 1-0 dan 2-1 sebelum Bruins menyamakan kedudukan menjadi 3-2 untuk mengakhiri gol pertama.
The Leafs menjawab di babak kedua, mendapatkan gol dari dua pemain termuda dan paling tidak berpengalaman mereka di Travis Dermott dan kemudian Kapanen, yang mengalahkan Brad Marchand untuk membuka jeda singkat untuk gol lampu hijau yang bertahan hingga finis kedua.
Mereka sudah bangun. Yang harus mereka lakukan hanyalah menutup pertandingan selama 20 menit lagi melawan salah satu tim terbaik di liga.
Mereka tidak bisa.
Pada akhirnya, kami belajar banyak tentang tim Leafs ini melalui tujuh pertandingan. Beberapa baik dan beberapa buruk.
Sisi baiknya, Mitch Marner, Marleau, Zach Hyman, Connor Brown, dan Andreas Johnsson semuanya melakukan pekerjaan yeoman dengan bertarung di sudut dan bertarung melalui ranjau darat yang sangat mahir dilakukan oleh Bruin melalui zona ofensif. Mereka adalah penggali parit di bagian bawah dan menciptakan serangan ketika gol sulit didapat. Kedalaman sayap The Leafs yang luar biasa terlihat.
Keburukan? Yah, tidak mengherankan jika garis biru ini tidak cukup bagus – tidak untuk mengalahkan tim seperti Boston. The Leafs membekukan puck dan mengirim pizza ke garis biru terlalu sering, dan Bruins dengan senang hati memanfaatkan peluang besar yang datang kembali di Toronto, berkali-kali.
Andersen, seperti disebutkan, tidak cukup baik. Matthews hanya berhasil meraih dua poin di seluruh seri, meski memiliki banyak peluang. William Nylander tampak ragu-ragu ketika keadaan menjadi sulit – yang sering kali terjadi, mengingat lawannya.
Beberapa dari kekurangan tersebut memiliki solusi yang lebih mudah dibandingkan yang lain. The Leafs jelas perlu terus mengatasi garis biru mereka, sebaiknya dengan menambahkan pemakan menit di sisi kanan yang dapat mengurangi beban kerja pada Ron Hainsey dan Nikita Zaitsev.
Sulit untuk meminta Gardiner mengubah no Anda. 1 blueliner, malam demi malam, dan Morgan Rielly menjalani pertarungan sulit dengan partner berusia 37 tahun yang lebih lambat. Hukuman mati juga harus dipertimbangkan kembali.
Terkait Andersen, mungkin dia membutuhkan lebih banyak dorongan — atau setidaknya istirahat — dari cadangannya, ketika tempat playoff sudah terjamin?
Matthews dan Nylander? Mereka masih muda. Mereka memiliki terlalu banyak bakat untuk membiarkan hal itu menentukan karier mereka, tetapi ini akan menjadi pelajaran menyakitkan betapa sulitnya untuk menang di liga ini, bahkan di Putaran 1.
Namun seberapa dekat seri ini secara keseluruhan juga termasuk dalam kolom yang bagus. The Leafs memiliki 48 persen peluang mencetak gol dan 50 persen peluang berbahaya melalui tujuh pertandingan dengan kekuatan yang sama. Mereka ada di sana — bahkan tanpa Kadri, bahkan dengan kesulitan Andersen dan bahkan setelah cara mereka bermain di dua game pertama.
Langkah selanjutnya yang perlu dilakukan Leafs di luar musim ini bukanlah lompatan besar. Mereka akan kehilangan beberapa veteran – JVR, Tyler Bozak dan Leo Komarov – dan mereka akan membuka lubang untuk beberapa anak-anak. Mereka juga akan a ton batas ruang untuk mulai bekerja, setidaknya untuk tahun 2018-19.
Manajemen mencermati seberapa jauh tim ini berada di level teratas liga ini, dua tahun – hampir setiap hari – sejak memenangkan draft lotere hingga mendapatkan Matthews.
Jawabannya tidak selalu bagus. Namun hal ini dapat digunakan untuk membantu mereka mencapai tujuan yang mereka inginkan.
“Saya banyak berpikir,” kata Hainsey ketika ditanya apa yang bisa diambil oleh para pemain muda Leafs dari serial ini. “Ada banyak hal. Tim sedang dalam perjalanan naik dan bersaing dengan tim-tim papan atas. Saya pikir ada level lain yang bisa dicapai grup ini, sedikit lebih baik. Kami menunjukkan beberapa hal bagus setelah dua pertandingan pertama yang buruk… untuk kembali ke seri ini. Namun pada titik ini, ada sedikit peningkatan yang kami perlukan untuk meningkatkan dan menurunkan seri ini.”
Gambar Utama: Greg M. Cooper-USA TODAY Sports