Auston Matthews mungkin mendapat banyak berita utama, tapi dia tidak melakukannya sendirian.
Rekan satu tim pemain yang semakin banyak terjun ke dalam permainan adalah rekannya, William Nylander.
Setelah penampilan dua gol dan tiga poin yang luar biasa pada hari Senin untuk mengalahkan tim teratas liga, Nylander berada pada kecepatan untuk 64 poin — peningkatan tiga poin dibandingkan kampanye rookie yang mengesankan tahun lalu.
Dia mengumpulkan 13 poin dalam 10 pertandingan terakhirnya – dan masing-masing memiliki kekuatan yang sama. Nylander sekarang berada di urutan ke-12 di seluruh NHL dalam poin kekuatan yang sama, setara dengan superstar seperti Alex Ovechkin, Steven Stamkos dan Vladimir Tarasenko.
Kekuatan Nylander adalah ia memiliki banyak hal: passing, skating, penanganan tongkat, dan tembakannya semuanya elit.
“Dia seharusnya mengerjakannya ketika dia masih muda — dan saya melihat dia mengerjakannya sepanjang waktu dalam latihan,” kata rekan setimnya Zach Hyman tentang tembakan Nylander, yang menghasilkan gol pembuka dengan satu kali tembakan dari titik penalti. “Dia melepaskan keping dari tongkatnya Sungguh dengan cepat. Dia mengerti. Dan itu sulit. Satu-satunya yang dia lakukan adalah elit. Pada gol pertama itu Anda melihatnya. Saya pikir Vasilevskiy juga tampil sangat baik, tapi itu terlalu cepat baginya.”
“Maksudku, semua keahliannya begitu sangat bagus,” kata James van Riemsdyk tentang Nylander. “Saya menyulitkannya – saat pemanasan, dia hampir mencabut gigi depan para pemain dengan satu kali pukulan yang dia ambil saat kami semua bermain skating. Anda harus tetap memperhatikan mereka. Tapi itu bagus. Dia akhirnya mendapatkan salah satu dari satu kali itu – setelah dua tahun! — dia akhirnya menemukan yang sedang dia kerjakan. Sangat baik untuknya.”
Dia tertawa.
Namun, tembakan itu bukanlah keahlian terbaik Nylander yang menurut JVR. Itu harapannya.
“Dia sepertinya selalu menahan keping pada detik tambahan itu,” jelasnya. “Di mana hal itu seolah menjatuhkan tim lain. Orang lain mungkin menembaknya atau membuat permainan yang lebih aman, tapi dia bertahan pada sepersekian detik itu lebih lama, dan itu membuka lebih banyak hal. Anda melihatnya malam itu di gawang Auston (melawan Ottawa), di mana dia menahannya, ada dua atau tiga pemain yang tidak terlalu yakin dengan apa yang terjadi, dan dia menjatuhkannya ke Auston dan dia bisa langsung berjalan ke bawah dan skor.
“Dia sangat kuat dalam bermain skate, tetapi dia memiliki kepercayaan diri untuk mencoba hal-hal berbeda seperti itu. Seringkali hal itu berhasil baginya.”
Kerjasama itulah yang membuat kombinasi Matthews-Nylander begitu mematikan musim ini — dan terutama akhir-akhir ini. Angka-angka yang mereka berikan pada 5-on-5 sungguh luar biasa jika Anda mempertimbangkan usia dan pengalaman mereka.
Matthews sekarang berada di urutan ketiga di NHL dengan Nikita Kucherov dalam 5-on-5 poin per game; Nylander berada di urutan ke-21, tepat di depan Patrick Kane, pemain yang dia inginkan. Jika digabungkan, Matthews dan Nylander adalah duo paling berbahaya ketiga di seluruh liga dengan kekuatan yang sama.
Di musim kedua mereka.
Yang menarik dari peningkatan produksi Nylander baru-baru ini adalah dialah satu-satunya anak Leafs yang membutuhkan kontrak musim panas ini. Semua poin ini, jika terus didapat secara cuma-cuma selama 24 pertandingan terakhir Maple Leafs, bisa membuatnya semakin mahal untuk direkrut.
Uniknya di sini, produksi Nylander kemungkinan besar akan kempes. Dia berada di unit permainan kekuatan kedua The Leafs, dan dia hanya mengumpulkan tujuh poin di sana sepanjang musim.
Namun, Leafs akan kehilangan JVR dan Tyler Bozak — 40 persen dari unit PP teratas mereka — ke agen bebas di offseason, yang hampir pasti berarti Matthews dan Nylander mendapatkan peningkatan pada waktunya untuk menguntungkan pemain tersebut. (Toronto mungkin harus mencari tempat di mana mereka tidak memainkan kedua unit mereka secara bersamaan, tidak seperti beberapa tahun terakhir.)
Tentu saja, itu akan meningkatkan total poin Matthews dan Nylander.
Singkatnya, ini adalah argumen bagus mengapa Leafs harus mencoba menandatangani kontrak jangka panjang Nylander sesegera mungkin. Mungkin biayanya $7 juta, atau mungkin, mengingat produksinya baru-baru ini, dibutuhkan hampir $8 juta untuk menyelesaikannya.
Tetapi jika dia akan meledak menjadi eselon atas pencetak gol NHL – jika dia belum berada di sana – itu terasa seperti harga yang sangat wajar.
Pertimbangkan alternatifnya.
Lightning menempuh rute lain bersama Kucherov. Setelah musim berturut-turut dengan 65 dan 66 poin di tahun platformnya, dia mendapat pukulan telak dari GM Steve Yzerman. Baru sebelum musim dimulai pada tahun 2016, dia menyetujui kesepakatan batas waktu tiga tahun senilai $4,767 juta.
Anda menghitungnya dibandingkan batas tahun depan — mungkin di kisaran $78 juta — dan hasilnya sekitar $5,1 juta. Ini untuk pemain yang mencetak 29 dan 30 gol dalam satu musim dan dua tahun penting di postseason.
Kucherov juga memiliki leverage yang lebih besar pada musim panas ini dibandingkan Nylander, jadi secara teoritis Leafs bisa menurunkan kontrak keduanya lebih rendah lagi. Anehnya, Kucherov memiliki rekor mencetak gol tertinggi ke-102 di antara penyerang NHL musim ini.
Meskipun kedengarannya bagus, hal ini menjadi sangat bermasalah setelah tahun 2019. Kucherov bisa memenangkan trofi Hart musim ini. Dia memimpin NHL dengan lima poin setelah menambahkan dua poin lagi melawan Leafs pada hari Senin, dan pelanggaran Tampa adalah alasan besar mengapa mereka begitu dominan di Timur.
Kontrak jembatan tiga tahun Kucherov akan berakhir setelah musim depan, dan dia akan mampu menghasilkan uang ratusan dolar di Tampa. Dengan cara para bintang dibayar, dia bisa dengan mudah mendapatkan $10 juta atau lebih per musim.
Ini adalah skenario terburuk ketika Anda mendorong pemain ke dalam kesepakatan yang menjembatani: mereka memberikan hasil yang besar dan Anda terpaksa berjalan terlebih dahulu.
Saya tidak memperkirakan hal itu akan terjadi pada Nylander, terutama karena Matthews adalah pemimpin lini mereka dan orang yang akan membawa pulang perangkat keras terpenting di tahun-tahun mendatang. Anda tidak main-main dengan kesepakatan jembatan dengan Matthews; Anda segera berada dalam jangka panjang dengan dolar besar. Dia adalah kapten Anda dan wajah waralaba.
Nylander adalah argumen yang lebih sulit.
Katakanlah perdebatannya adalah antara memberi Nylander $15 juta selama tiga tahun dalam kesepakatan jembatan ($5 juta per musim) dan $60 juta selama delapan tahun ($7,5 juta per musim) dalam kontrak jangka panjang. Jembatan itu menghemat $2,5 juta per musim selama tiga tahun ke depan, yang akan membantu pada 2019-20 dan 2020-21 ketika dolar tampaknya akan ketat.
Nylander akan memperbarui kesepakatan jembatan itu pada tahun 2021, pada usia 25 tahun. Pada saat itu, dia akan diakui sebagai seorang superstar, di masa jayanya, dan siap untuk menuntut agar dia dikurung karena kesepakatan yang sangat menguntungkan (atau dipindahkan karena aset yang melimpah). Dia akan tetap menjadi agen bebas terbatas, jadi Anda mengendalikan nasibnya, sampai taraf tertentu.
Tapi semoga berhasil memenangkan pertempuran itu.
Jika Nylander meledak dengan produksi permainan yang lebih bertenaga pada tahun 2018-19, saat ia dan Matthews tumbuh menjadi bintang bersama, ia dapat mendapatkan kontrak besar dengan batas maksimum yang kemungkinan setidaknya $10 juta lebih tinggi daripada saat ini.
Alternatifnya adalah menyelesaikan kontrak delapan tahun itu hari ini. Yang itu akan habis masa berlakunya pada tahun 2026, ketika Nylander berusia 30 tahun dan pada dasarnya sudah melewati masa jayanya.
Kedua opsi tersebut mungkin akan terlihat seperti ini seiring berjalannya waktu:
Delapan tahun pertama dalam skenario ini memiliki angka dolar yang sangat mirip: $62,5 juta versus $60 juta. Perbedaannya adalah Anda menghemat $2,5 juta pada batas maksimum dalam tiga tahun pertama dan kemudian membayar tambahan $2 juta pada sisa biaya tersebut.
Perbedaan utama lainnya adalah, dengan Opsi 1, Anda tetap menandatangani Nylander, dengan kesepakatan tiket yang cukup besar, hingga usia 32 tahun.
Anda melihat perkembangan NHL – dan apa yang terjadi di agen bebas dalam bisbol – dan mungkin Anda tidak ingin bintang Anda dikurung pada usia 32. JVR baru berusia 28 tahun sekarang dan dibicarakan seperti dokter hewan tua sehingga Anda harus berhati-hati untuk menandatangani kembali kontrak jangka panjang.
Jika Anda memberi Nylander kontrak delapan tahun besok, Anda mendapatkan semua tahun terbaiknya dalam kesepakatan yang bahkan tidak akan masuk dalam peringkat 30 besar liga pada tahun pertamanya.
Anda melihat produksinya sekarang, bahkan kekuatannya, dan chemistrynya dengan Matthews, dan tidak sulit untuk melihatnya menghasilkan uang sebanyak itu dalam jangka pendek.
Selalu ada risiko ketika Anda merekrut pemain muda dengan harga mahal selama bertahun-tahun, tetapi Leafs memiliki peluang untuk membeli dengan harga yang cukup rendah di sini. Kami baru mulai melihat apa yang Nylander bisa lakukan di liga ini.
Dan itu adalah sesuatu yang Anda inginkan untuk sementara waktu.
Foto teratas: Chris Young/The Canadian Press melalui AP