Dia sangat hebat dalam hal ini. Kembali untuk bermain pucks jauh di dalam zona Maple Leafs. Keluar dari papan untuk membuka es di zona ofensif.
Melawan juara bertahan Piala Stanley, yang bermain sebagai center beberapa kali sepanjang musim, William Nylander menjadi dirinya yang dulu.
Mungkin lebih baik.
“Baris itu tadi sangat bagus,” kata pelatih Mike Babcock setelah pertandingan.
Rekan satu tim Nylander, Andreas Johnsson dan Connor Brown, memuji center baru mereka atas kesuksesan mereka. Keduanya bermain hampir sepanjang musim bersama Nazem Kadri di lini ketiga, tetapi dia absen karena gegar otak yang dideritanya dua malam sebelumnya di St. Louis. Louis menderita.
Dan garis tampilan baru ini sedikit berbeda.
“Dia sangat bagus dalam puck,” kata Johnsson, yang masih terengah-engah setelah bermain di menit-menit terakhir saat Leafs mencoba bangkit dari kekalahan 3-2 dari Capitals. “Seluncur yang bagus. Dia bisa membawanya dari zona ke zona. Ini adalah aset terbaiknya. Dan kemudian dia memiliki selera hoki yang bagus, passing dan shooting.”
“Dia sangat bagus,” kata Brown tentang Nylander. “Saya merasa dia (sebagai center) bisa lebih banyak bermain skate dengan puck, dan itu adalah hal yang dia sukai. Dia bisa kembali dan membangun (kecepatan). Puck tampaknya menemukan lebih banyak orang di tengah. Anda berada di sayap, banyak chip dan kejar-kejaran. Saya pikir dia terlihat sangat nyaman, terutama di zona D. Kami tidak menghabiskan banyak waktu di zona D hari ini.”
Tidak, mereka tidak melakukannya. Melawan tim Capitals yang sangat kuat, lini ketiga Leafs sangat menonjol. Mereka mengungguli pemain kedalaman Washington 14-2 dengan kekuatan yang sama, mendapat panggilan untuk banyak hasil imbang di zona ofensif dan mendominasi dalam 5 lawan 5.
Nylander menyelesaikan malam itu dengan penguasaan bola 73 persen, salah satu penampilan terbaiknya musim ini. Dia mencatat waktu 17,5 menit, banyak bermain imbang, melepaskan lima tembakan ke gawang dan tidak satu kali pun gagal mencetak gol, yang menjadi fokus perbaikan sepanjang bulan ini.
Johnsson, sementara itu, sangat efektif sehingga dia mendapat promosi ke lineup bersama Auston Matthews, di mana dia akhirnya berhasil mencetak gol. Sepuluh tembakannya ke gawang merupakan jumlah terbanyak dalam satu pertandingan yang dilakukan oleh seorang rookie sejak 2005-06.
Rekan satu tim Nylander merasa mereka harus membuat beberapa penyesuaian dalam cara mereka bermain untuk mengimbanginya.
“Salah satu perbedaannya adalah Willy suka kembali dan lebih sering merebut puck dan sabuknya,” jelas Brown. “Jadi Anda harus kembali dan mendapatkan kecepatan dan pergi bersamanya… Dia memiliki sikap seperti itu di tengah. Dia menginginkan keping itu setiap saat. Itu hal yang baik tentang pemain tengah Anda. Mereka pasti menginginkan keping itu.”
“Saya pikir (bermain sebagai center) menunjukkan kekuatannya,” tambah Johnsson. “Masukkan kepingnya sedikit lebih dalam, beri ruang di bawahnya sebelum Anda memotong dan beri ruang di belakang. Dia bisa menerjemahkannya. Dia sangat bagus saat dia tertutup. Jadi saya merasa ini tempat yang bagus untuknya.”
Tentu saja terlihat seperti itu pada hari Kamis.
Oke oke – jadi Leafs kalah, untuk ketiga kalinya berturut-turut, dan James menulis tentang baris ketiga dan William Nylander. Apa yang menyebabkannya?
Satu, Dom memenangkan game no. 60 pada jadwal yang telah diselesaikan untuk Anda di sini.
Dua?
Kita semua tahu bahwa Leafs berada dalam posisi yang sulit saat ini dengan batas waktu perdagangan yang semakin dekat pada hari Senin. Mereka tidak memiliki banyak ruang untuk bermain – sekarang atau musim depan – dan mereka masih kekurangan pemain bertahan terbaik. Atau setidaknya jawaban di sebelah kanan lebih baik daripada Ron Hainsey dan Nikita Zaitsev.
Kami telah berbicara berulang-ulang selama beberapa bulan terakhir tentang bagaimana mereka dapat mencoba untuk memindahkan kontrak yang besar dan tidak nyaman seperti kontrak Patrick Marleau atau Zaitsev, atau bahkan kontrak kecil seperti kontrak Brown. Apa yang belum dibahas secara serius adalah memindahkan lebih banyak bagian inti untuk memperbaiki garis biru. Tapi mungkin memang seharusnya begitu.
Saya pikir Leafs bermain bagus pada hari Kamis. Jelas ada kesalahan yang dilakukan pada saat-saat penting yang merugikan mereka, dan Braden Holtby lebih baik dari Frederik Andersen. Tapi satu hal yang juga paling menonjol bagi saya adalah betapa nyamannya Nylander berada di tengah. Dan hal ini membuat Anda bertanya-tanya apakah hal ini memberi Toronto sedikit lebih banyak fleksibilitas untuk mengatasi masalah pertahanan mereka.
Nazem Kadri adalah pemain hebat dengan kontrak bagus. Paling buruk, dia adalah pemain tengah lini kedua yang bagus di liga ini, mampu mencetak 25 gol dan 55 poin dan secara teratur menutup lini atas. Dia menghasilkan $4,5 juta selama tiga tahun lagi, dan memiliki nilai yang luar biasa.
Biasanya, akan konyol bagi sebuah tim untuk membicarakan tentang memindahkan pemain seperti itu, tetapi Leafs terkunci di dua center teratas mereka, Matthews dan Tavares, setidaknya untuk lima musim ke depan. Dan Kadri akan berusia 29 tahun pada musim gugur.
Yang mana di liga ini, di era ini, sudah tua.
Nylander jelas mengalami musim yang sulit dengan perselisihan kontrak dan awal yang sangat lambat. Namun di usianya yang ke-22, ia masih memproyeksikan kontribusinya akan melampaui Kadri pada tahun depan dan semakin meningkat di masa depan. (Lebih lanjut tentang cara kerja Skor Game Di Sini. Kudos to Dom untuk chartnya.)
The Leafs juga tiba-tiba memiliki lebih banyak pilihan di sayap daripada yang kita perkirakan di musim gugur. Mereka tidak membutuhkan Nylander di sana. Marner, Kapanen dan Johnsson semuanya melampaui ekspektasi dan kini menjadi kontributor enam besar. Trevor Moore terkesan dalam audisi tujuh pertandingannya. Jeremy Bracco melakukannya satu poin permainan di AHL.
Ada juga, jika Anda melihat pasar perdagangan atau agen bebas, tersedia banyak sayap, yang tidak terjadi pada garis biru. Tampaknya Anda selalu dapat menemukan bantuan mencetak gol di sana. Terkadang karena tidak banyak uang.
Jika Leafs ingin menjual dengan harga tinggi dan berada di luar posisi yang kuat untuk pemain bertahan yang berdampak, transaksi dari tengah bisa dilakukan.
Untuk musim depan, ini bisa memberi Anda susunan pemain depan yang terlihat seperti ini, dengan daftar pemain yang memenuhi batasan dan masalah D Anda mungkin diselesaikan dengan memindahkan Kadri ke pemain bertahan yang sulit ditangkap:
Johnson – Matthews – Kapanen
Hyman – Tavares – Marner
Marleau – Nylander – Moore
Ennis/Lindholm – Kambing – Coklat
Apa yang tidak sesuai dengan rencana itu? Nah, jika Anda memindahkan center dan ada yang terluka, siapa yang akan menggantikannya? Saat ini, Leafs beruntung memiliki opsi sebaik Nylander dalam skenario tersebut, meskipun mereka tidak terlalu membutuhkannya.
Anda menukar Kadri, tidak ada cadangan. Tentu saja tidak dengan Marlies dan tidak lebih jauh lagi dari kumpulan prospek yang sangat sedikit di pusat-pusat pada saat ini.
Itu kembali ke mengapa sangat sulit menemukannya di level NHL.
“Masalahnya dengan bermain di tengah,” kata Babcock pada hari sebelumnya, “adalah Anda harus bermain sejauh 200 kaki. Anda harus bermain tanpa keping. Itulah mengapa menjadi pemain sayap jauh lebih mudah dan itulah mengapa ketika Anda masuk ke NHL mereka akan menahan Anda selama beberapa tahun, Anda belajar cara bermain sedikit dan kemudian mereka secara bertahap bermain di tengah. Ini jauh lebih sulit. Tidak banyak orang yang bisa melakukan apa yang bisa dilakukan Matty dan langsung terjun dan bermain-main.”
Ini bukanlah posisi yang mudah untuk dimainkan. Dan membangun bakat bukanlah posisi yang mudah.
Jadi, jika Nylander merasa nyaman di sana saat melawan Ibukota, nilainya bagi organisasi ini akan lebih tinggi. Dia juga kemungkinan akan memiliki peluang lebih baik untuk memenuhi kontrak besar itu sebagai center, jika itu yang terjadi.
Satu-satunya cara yang bisa dilakukan adalah jika ada kesepakatan yang mengisi lubang terakhir yang menganga di daftar pemain.
(Foto teratas: Kevin Sousa/NHLI via Getty Images)