Auston Matthews berada di bagian bawah tanah Scotiabank Arena, berdiri di antara dua ruang ganti, mengobrol dengan Noah Hanifin dan Matthew Tkachuk dari Calgary Flames. Mengenakan kacamata hitam bundar dan setelan hijau tajam, Matthews tampak seperti pemain NHL lainnya yang bertemu dengan mantan rekan satu tim juniornya setelah pertandingan.
Yang paling penting, dia tidak memasang gendongan di lengan kirinya yang terluka, yang bisa disandarkan dengan nyaman pada belat.
Maple Leafs mengumumkan Senin pagi bahwa bintang muda mereka akan absen minimal empat minggu karena cedera bahu, tetapi sifat sebenarnya dari masalahnya – dan rencana perawatan – belum diungkapkan. Namun, spesialis medis yang terbiasa menangani cedera hoki cukup yakin dan mengatakan bahwa cara dia dipukul, bagaimana reaksinya, dan perkiraan waktu berlalunya konsisten dengan keseleo derajat pertama atau kedua pada sendi AC (acromioclavicular) di sendi. bahu.
Dan ini adalah kabar baik, sejauh menyangkut prognosisnya.
“Sering kali ketika mereka berbicara tentang bahu yang terpisah, mereka berbicara tentang sambungan AC,” kata Dr. Ron Noy, seorang yang sangat dihormati ahli bedah ortopedi yang berbasis di Manhattan yang telah merawat banyak pemain NHL dengan cedera bahu selama bertahun-tahun. “Ini sebagian besar merupakan keseleo tingkat satu atau dua pada atlet profesional. Anda tinggal menunggu sampai kunci kontaknya mati, dan semuanya akan baik-baik saja.”
Yang terpenting, cedera tersebut bukanlah jenis cedera yang dianggap kronis atau berulang. Hal ini juga tidak boleh menyebabkan Matthews kehilangan kekuatan atau kemampuan apa pun pada tangan dan lengan dominannya – sebagai pemain kidal – setelah periode pemulihan yang singkat.
Fakta bahwa Matthews mengalami dua cedera bahu pada musim berturut-turut mungkin merupakan keadaan yang sangat disayangkan daripada apa pun yang perlu dikhawatirkan dalam jangka panjang.
“Itu hanya hal (dampak) yang traumatis,” kata Dr. kata Noy. “Itu biasa terjadi di hoki. Ini bukanlah sesuatu yang orang lain tidak akan terluka jika menggunakan mekanisme yang sama persis. Saya tidak berpikir itu menjadi kekhawatiran mengenai masa depannya, sepertinya dia akan mengalami masalah cedera sama sekali (secara konsisten).
“Saya akan lebih khawatir jika bahunya terkilir. Sebagai seorang berusia 21 tahun, jika bahu Anda terkilir, dan Anda mengalami robekan labral, kemungkinan besar labrumnya akan diperbaiki (melalui pembedahan untuk mencegahnya menjadi masalah kronis)… Tapi itu bukan masalah genetik. Cederanya tidak terlihat seperti itu. Sepertinya dia kesakitan.”
Yang menarik adalah pelatih Leafs Mike Babcock telah menunjukkan dua kali bahwa Matthews secara khusus meluangkan waktu di musim panas untuk membangun kekuatan bahunya. Ini jelas merupakan area yang diidentifikasi untuk dia kerjakan – dan pelatih luar menjelaskan kepada saya bahwa hal itu biasa terjadi di NHL, karena banyak pemain menderita “sindrom uppercross” karena mereka membungkuk pada tongkat dan meluncur seperti itu. banyak.
Namun karena usianya baru 21 tahun, fakta bahwa mungkin ada sedikit ketidakseimbangan kekuatan di tubuh Matthews bukanlah masalah besar. Dan bukan pertanda masalah akan datang.
Begitu pula dengan Toronto. Buatlah bir dan bersantai. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.
Kecuali, Anda tahu, pertandingan selama 4-6 minggu ke depan saat bahu itu pulih.
The Leafs kalah di Game 1 tanpa Matthews, dan cukup jelas bahwa dia bisa membuat perbedaan. Pertarungannya kurang baik, dan serangannya agak lemah bahkan dengan kekuatan saat kalah 3-1. Tapi satu pertandingan adalah satu pertandingan. Dan periode penyesuaian – dengan jalur baru dan unit PP – dapat dimengerti.
Secara keseluruhan, Matthews melewatkan 20 pertandingan musim lalu karena tiga cedera terpisah, salah satunya adalah cedera ringan pada bahu kanannya, yang dideritanya pada akhir Februari. Yang ini bertahan selama 10 pertandingan. Kali ini, sepertinya dia akan melewatkan antara 13 dan 19 pertandingan, mengingat jangka waktu “minimal empat minggu” yang dirilis oleh tim.
Kedalaman ofensif Toronto pasti akan diuji sekarang karena lini ketiga dan keempat dipusatkan oleh Par Lindholm dan Frederik Gauthier, yang telah menghasilkan satu gol dan dua assist sejauh musim ini. (Kedalaman sayap The Leafs juga tidak meringankannya…)
Namun, mungkin ada hikmah dari ketidakhadiran Matthews yang dapat membantu mereka.
1. Ini bisa membantu situasi pembatasan gaji
Bertentangan dengan kepercayaan populer, tim NHL tidak benar-benar mendapatkan keringanan hukuman ketika pemainnya cedera. Gaji masih dihitung berdasarkan batasan, begitu pula pemain yang dipanggil kembali dari AHL untuk diisi.
Tim dapat melampaui batas dengan menggunakan cadangan cedera jangka panjang, tapi itu bukanlah sesuatu yang diperlukan seperti yang dilakukan Leafs. salah satu gaji terendah di liga musim ini.
Gaji pokok Matthews sangat minim, karena batasan entry-level hanya $925.000.
Cederanya mungkin bisa membantu adalah situasi batas dengan bonus kinerja. Matthews memiliki bonus $2 juta per musim yang terkait dengan finis di 10 besar dalam kategori statistik utama atau memenangkan penghargaan NHL, sesuatu yang akan sangat sulit mengingat berapa banyak waktu yang dia perkirakan akan terlewatkan. (Itulah yang terjadi musim lalu ketika dia juga mengalami cedera.)
Salah satu alasan mengapa Leafs sejauh ini berada di bawah batasan musim ini adalah karena mereka memilikinya sangat bonus yang berpotensi didapat pemain muda mereka. Antara Matthews, Mitch Marner, Lindholm dan Igor Ozhiganov, totalnya $5,4 juta. Tim dapat melampaui batasan bonus tersebut, namun uang tersebut diperhitungkan dalam batasan tahun depan – dan Toronto akan lebih ketat pada musim depan dibandingkan musim ini.
Jika Matthews tidak dapat mencapai sebagian besar bonusnya, kecil kemungkinannya Leafs akan melakukan transfer perdagangan pada 2019-20. Hal ini juga bisa berarti Toronto memiliki ruang ekstra untuk melakukan penambahan pada batas waktu perdagangan.
Ada juga pertanyaan tentang bagaimana semua ini dapat mempengaruhi kontrak kedua Matthews. Tanpa kemampuan untuk memenangkan penghargaan besar – dan Rocket Richard, Art Ross dan/atau bahkan Hart ada di meja musim ini – kubunya mungkin akan kesulitan untuk berhasil memperdebatkan uang Connor McDavid dalam perjanjian jangka panjang.
Saya tidak berpikir cedera ringan seperti ini secara dramatis mempengaruhi negosiasi kontrak yang menentukan waralaba, tetapi Matthews bisa membuat alasan kuat untuk mendapatkan lebih banyak uang seandainya dia bisa memainkan semua 82 pertandingan.
2. Hal ini dapat mempengaruhi negosiasi William Nylander – secara positif
Saya tidak mengatakan bahwa kedua belah pihak akan hancur dan menyerah dalam hal ini. Kami telah melihat kebuntuan ini berlangsung cukup lama sehingga rasanya tidak mungkin terjadi.
Namun ada dorongan lebih besar bagi kedua belah pihak untuk pindah ke sini.
Bagi Nylander, ini adalah jendela di mana dia dapat kembali dan memainkan momen-momen penting, membantu timnya dan bermain skate di center selama sekitar satu bulan ke depan. Jika dia akhirnya mencapai kesepakatan jembatan – sesuatu yang saya masih lihat sebagai kemungkinan solusi kompromi – itu bisa menjadi bukti penting dari nilainya selain dari chemistry yang jelas dengan Matthews.
Bagi Leafs, maksud saya – mereka ingin memenangkan Divisi Atlantik. Setelah kekalahan hari Senin, mereka duduk di urutan ketiga, di belakang Tampa Bay (saat ini dengan kecepatan 123 poin) dan Montreal (dengan kecepatan 115 poin dan tampak seperti tim kejutan tahun ini). Boston, sementara itu, berada tepat di lubang Toronto, dengan kecepatan 104 banding 109.
The Leafs menunjukkan bahwa mereka bisa memenangkan banyak pertandingan tanpa Matthews setahun yang lalu, unggul 11-7-2 dalam 20 pertandingan yang dia lewatkan. Namun, yang terpenting, mereka memiliki Nylander yang siap menjadi pusat permainan tersebut. (Dan Tyler Bozak.)
Kehilangan dua pemain ofensif paling dinamis mereka, bahkan dengan John Tavares di dalamnya, mungkin akan menjadi langkah yang sulit di sini. Jika memungkinkan, sekarang adalah saat yang tepat bagi kedua belah pihak – Nylander dan Leafs – untuk bertemu di tengah-tengah.
Dan menghentikan kebuntuan selama dua, tiga atau empat tahun.
3. Ini harus memberi lebih banyak peluang kepada pemain yang mendalam
Tidak ada yang membutuhkan kesempatan untuk masuk ke dalam barisan dan bermain dengan pemain yang lebih baik lebih dari Andreas Johnsson, yang funk sepanjang musimnya berarti dia duduk lima kali sebagai pemain yang sehat dan memiliki waktu es kurang dari 10 menit di setiap pertandingan yang dia kenakan.
Senin tidak jauh lebih baik. Dengan Leafs bermain dari belakang, Babcock memberi Johnsson waktu bermain 7 menit, 20 detik, yang terakhir di tim.
Setidaknya, Johnson kemungkinan besar akan tetap berada di lineup. Dan, mungkin, dapatkan kesempatan dengan Tavares atau Nazem Kadri saat Babcock mengubah dialognya.
Dalam jangka panjang, Leafs akan membutuhkan tiga papan skor. Peregangan ini — baik itu 13 pertandingan atau mendekati 20 pertandingan — akan memberikan lebih banyak opsi kedalaman di Toronto, peluang yang lebih baik untuk memberikan dampak.
Jika mereka dapat menemukan cara untuk menang tanpa Matthews (dan Nylander), Leafs bisa bersiap dengan baik untuk empat bulan terakhir musim ini.
(Foto teratas: Mark Blinch/NHLI melalui Getty Images)