DIMONDALE, Mich. – Saat itu tanggal 13 April ketika Miles Bridges, dalam sebuah tindakan yang masih terasa altruistik, mengucapkan kata-kata: “Saya punya urusan yang belum selesai di sini. Saya hanya mengatakan, saya ingin tinggal.”
Momen tersebut, yang terjadi di tengah kampus Michigan State, dengan patung Spartan menghadap ke bawah dari atas, telah menjadi pendorong bagi semuanya sejak saat itu. MSU adalah tim lima besar pramusim. Harapan meraih gelar nasional semakin membayang. Ekspektasi memberi jalan kepada lebih banyak ekspektasi. Secara garis besar, keputusan Bridges untuk melewati NBA adalah kudeta untuk musim bola basket perguruan tinggi 2017-18.
Tapi dengan sangat diam-diam, sekitar enam minggu setelah pengumuman Bridges, Jaren Jackson Jr. tiba di East Lansing sebagai mahasiswa baru bintang lima termuda dalam program tersebut, memberikan Michigan State bukan hanya satu, tetapi dua proyeksi pilihan lotere dalam draft NBA 2018. Kedua pemain tersebut terpaut satu tahun di kelas tetapi berbeda jauh dalam pengalaman. Jembatan hanya menavigasi medan bintang satu-dan-selesai, sementara Jackson kini berjalan terseok-seok ke dalam hutan. Kisah kedua prospek ini akan menjadi benang merah sepanjang musim penting Spartan.
Pada akhirnya, sebagian besar musim ini akan bergantung pada dua pertanyaan: Apa yang dipelajari Miles Bridges sebagai mahasiswa baru dan apa yang bisa dilakukan Jaren Jackson Jr. belajar dari Miles Bridges?
Bebek dan gulung
Bertanya-tanya dan rekan tim baru Jackson di MSU semuanya mengatakan hal yang sama.
Satu: Jacksons sangat berbakat. “Sepertinya, sangat bagus,” jelas penyerang tingkat dua Nick Ward. Jackson memiliki tinggi 6 kaki 11 kaki dan bisa bermain luar dan dalam. Dia memiliki sekeranjang piknik berisi peralatan ofensif dan akan bermain sebagai pemain bertahan empat.
Kedua: Jackson terkadang adalah seorang perfeksionis yang frustrasi. Dia terbiasa memperbaiki keadaan. Jika tidak, hilangkan kesabaran dan rebus airnya. Jackson, yang menawan dan ramah, tertawa melihat karakterisasinya dan mengangguk, “Mereka tidak salah.”
Ketika Jackson menangani tahun pertamanya di perguruan tinggi, itu bisa menjadi inti dari perjalanannya. Akan ada lebih banyak masa-masa sulit daripada masa-masa mudah. Bridges menghasilkan 2-untuk-11 sekali melawan Kentucky. Dia mencetak 4-dari-17 di Indiana. Dia melewatkan tujuh pertandingan karena cedera. Dia bermain dalam 14 kekalahan.
Mengatasi kekecewaan – saat-saat disertai ekspektasi yang tidak masuk akal, sambil bermain di depan pencari bakat NBA – akan menjadi langkah utama Jackson. Ini adalah saat-saat di mana kerja bertahun-tahun bisa hilang dalam sekejap. Beberapa pemain bertahan dan berkembang. Yang lainnya meninggal sebagai martir.
Di sinilah Bridges dapat memberikan kebijaksanaan.
“Itu mudah bagi saya karena saya tangguh secara mental,” katanya. “Saya pikir Jaren akan bagus. Maksudku, dia marah pada beberapa hal, tapi begitu kita mengajari dia untuk tidak memperhatikan hal itu, dia akan baik-baik saja. Dia harus tetap menjadi dirinya sendiri – jangan biarkan gangguan masuk.
“Saya katakan padanya: Jadilah diri Anda sendiri selama proses berlangsung. Jangan terlalu besar ketika kita mulai menang dan jangan berkecil hati jika kita kalah dalam beberapa pertandingan. Diam.'”
Hal yang sama berlaku ketika berurusan dengan orang yang bertanggung jawab.
Jackson adalah pria bertubuh besar dengan tiga poin yang kurang memiliki fisik tertentu. Seolah-olah casting sentral menemukan titik ideal untuk kemarahan Tom Izzo.
“Pelatih Izzo akan bersikap keras terhadapnya,” kata Bridges. Saya selalu mengatakan kepadanya untuk bermain keras dan menjaga ketenangannya.
Tutup mata
Bridges mengklaim dia tidak menyadari bahwa dia bisa menjadi pemain perguruan tinggi sampai 11 November tahun lalu. Itu adalah hari dimana dia kehilangan 21 poin dalam debut kampusnya melawan Arizona. Permainan ini dimainkan di Stan Sheriff Center yang relatif tidak aktif di Honolulu, Hawaii, tetapi disiarkan secara nasional di ESPN, yang menayangkan highlightnya satu per satu. Bridges bermain dengan perpaduan yang menarik antara keanggunan dan kekerasan, dan ketika mereka pertama kali melihat palu godam setinggi 6 kaki 7 inci itu, para penggemar bola basket perguruan tinggi merasa mual.
“Ketika saya melihat bagaimana saya bisa mendominasi bola basket kampus, saya pikir saya mungkin bisa menjadi pemain profesional,” kenang Bridges.
Meskipun (sangat) sulit dipercaya, Bridges bersumpah bahwa sebagai seorang remaja dia tidak pernah berpikir dia akan mempunyai pilihan yang pasti. Meskipun muncul dalam draf tiruan saat membintangi Huntington (WV) Prep dan meskipun direkrut oleh jalur perakitan resmi NBA di Universitas Kentucky.
Entah itu benar atau tidak, itu tidak masalah, karena pola pikir itu menunjukkan fokus Bridges yang terisolasi. Meskipun beberapa pemain mengatakan bahwa mereka membungkam suara-suara dari luar dan mengabaikan peringkat, sangatlah naif untuk berpikir bahwa di dunia sekarang ini, informasi tidak bocor begitu saja. Semua orang tahu di mana mereka berdiri, mau atau tidak. Kuncinya bukanlah menghindari informasi, namun memiliki kemampuan menyaringnya dengan sikap acuh tak acuh.
Jackson mengakui bahwa dia terjebak dalam peringkat tersebut karena profilnya meledak sebagai bintang persiapan.
“Ya, aku akan jujur dengan itu,” katanya. “Saya belum pernah menduduki peringkat nasional dan ketika saya mendapatkannya, saya bersemangat dan menurut saya itu keren, dan saya mengikutinya.”
Jaren Jackson Jr. berpartisipasi dalam McDonald’s All-American Game 2017, mengikuti jejak Miles Bridges yang bermain di edisi 2016.
Sekarang Jackson, McDonald’s All-American tahun 2017, telah turun dari peringkat sekolah menengah tahun 2017 (dia finis sebagai pemain keseluruhan No. 7 di kelasnya) ke dalam draft tiruan tahun 2018. DraftExpress menempatkannya sebagai pilihan keseluruhan No. 9, hanya empat tempat di belakang Bridges. Jackson mengatakan bahwa dia telah melihat proyeksi tersebut dan, meskipun dia belum melihatnya, teman-temannya sering kali dengan cepat menunjukkannya. Tidak seperti sekolah menengah, dia melakukan yang terbaik untuk menghindarinya.
“Jika Anda menghabiskan waktu untuk melihat diri sendiri, perhatian Anda akan teralihkan,” kata Jackson. “Saya benar-benar tidak ingin melakukan itu.”
Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Sudah menjadi sifat manusia untuk jatuh ke dalam eter internet. Bridges berkata bahwa dia tetap teguh dengan terus-menerus mengingatkan dirinya akan satu kebenaran yang kuat:
“Begitu banyak orang yang begitu khawatir dengan liga sehingga mereka akhirnya tidak berhasil.”
Begitulah cara Bridges menutup mata. Itu sebabnya dia sedang dalam perjalanan menuju liga.
Miliki keputusan Anda
Denzel Valentine, mantan bintang Michigan State yang memperoleh sekitar $2,1 juta musim lalu, tampil di mingguan Moneyball Pro-Am pada Selasa malam. Seorang tamu tak terduga, Chicago Bull saat ini muncul untuk menarik akarnya dan memberikan pertunjukan kepada penggemar lama. Satu-satunya hal adalah, ketika dia tiba di gym di Dimondale, Valentine mengetahui bahwa pertunjukannya telah tiba.
“Ada banyak mobil di sekitar blok itu,” katanya. “Saya tidak dapat menemukan tempat untuk parkir. Saya seperti, ‘Sial, apakah presiden ada di sini?'”
Tidak, tapi Bridges dulu.
Menjelang akhir malam, Valentine melemparkan ke arah Bridges. Berulang kali pemain NBA saat ini merancang pemain NBA masa depan karena Valentine tidak bodoh dan dia tahu apa yang diinginkan orang-orang. Mereka menginginkan Bridges. Lebih banyak jembatan. Semua jembatan. Di lapangan bersama Valentine dan sesama pemain NBA Matt Costello, hanya ada satu bintang, dan dia akan bermain di Michigan State musim depan.
“Saya sangat bersemangat untuk melihat apa yang akan dia lakukan dalam 20 tahun karir NBA yang akan dia jalani,” kata Costello kemudian.
Setelah pertandingan, Bridges duduk di lorong tanpa hiasan di luar ruang ganti. Valentine memberikan wawancara kepada media lokal, merangkum tahun rookie-nya dan menguraikan rencananya untuk musim NBA 2017-18. Kunjungannya ke Lansing berlangsung singkat. Dia pergi ke Las Vegas selanjutnya.
Bridges tahu dia bisa dengan mudah berada di situasi yang sama. Dia menonton pertandingan NBA Summer League dan menyaksikan musuh lamanya, AAU, memulai impian NBA mereka. Suatu sore, teman lama Josh Jackson, yang sekarang menjadi rookie di Phoenix Suns, mengiriminya SMS.
“(Jackson) berkata, ‘Ya, jika Anda ada di sini, Anda akan mematikan Liga Musim Panas,'” kata Bridges.
Dia memikirkannya. Dia bertanya-tanya betapa berbedanya jika dia memasukkan draft, menguangkan tiket lotre itu. Dia mengatakan “hal-hal kecil” itulah yang terkadang membuatnya melamun.
“Tapi saya tidak pernah menyesalinya,” kata Bridges.
Itu karena Bridges mengambil keputusannya. Ya, dia mendiskusikannya dengan Izzo dan mendengarkan nasihat ibu dan ayahnya. Dan ya, dia berbicara dengan mantan pemain Spartan di liga, termasuk Gary Harris, yang juga pernah menolak konsep kembali ke sekolah. Ya, dia mengerjakan pekerjaan rumahnya dan melihat bagaimana hasil pemilihan lotere yang diproyeksikan di masa lalu dengan satu tahun sekolah tambahan.
Namun, ketika tiba waktunya untuk membuat pilihan, Bridges melakukan apa yang ingin dia lakukan.
Pada gilirannya, dia mempelajari sebuah kebenaran penting.
“Meskipun semua orang mengatakan mereka akan menghargai keputusan yang Anda buat untuk diri Anda sendiri,” kata Bridges, “beberapa orang tidak akan menyukainya, beberapa orang akan menyukainya.”
Dalam pertanyaan lain tentang Jackson dan pilihan yang mungkin harus dia ambil pada musim semi mendatang, Bridges menunjukkan bahwa rekan setimnya di tahun pertama baru akan berusia 18 tahun pada bulan September. Bridges mengangkat alisnya dan berkata, “Wah, dia masih anak-anak. Dia lebih muda dariku untuk masuk universitas, jadi akan sulit baginya pada awalnya.”
Bridges menambahkan: “Dia harus menjaga lingkarannya tetap ketat.”
Di situlah, kata Bridges, dia akan berdiri – tepat di tengah-tengah lingkaran itu. Lihat, meskipun keputusan Bridges untuk kembali ke sekolah adalah keputusan yang menyenangkan banyak orang, itu juga menimbulkan isolasi. Siapa yang mungkin bisa berhubungan dengannya? Tidak seorang pun, tapi Bridges mengatakan dia setuju dengan hal itu, sebagian karena dia sekarang dalam posisi untuk menjadi pendukung Jackson.
Sementara itu, Bridges masih akan mendapat pelajaran terbesar.
“Kaulah yang membuat keputusan,” kata Bridges, “dan kaulah yang harus menjalaninya.”
