MADISON, Wis. – Miles Bridges, juara Sepuluh Besar, duduk di lokernya pada Minggu sore dan tidak merayakannya. Kepalanya bergerak maju mundur, mengikuti pertanyaan.
Akhirnya dia tersenyum. Ditanya apakah dia bertanya-tanya mengapa namanya muncul dalam laporan pengeluaran mantan pemain belakang ASM Sports – Christian Dawkins, orang yang berada di titik perubahan bola basket perguruan tinggi – Bridges mengangguk.
“Ya, benar,” kata mahasiswa tingkat dua Michigan State itu. “Tapi, seperti yang saya katakan, kebenaran terungkap, dan memang begitulah adanya.”
Hanya saja, belum ada yang mengetahui kebenarannya. Bridges adalah salah satu dari sejumlah bintang perguruan tinggi yang disebutkan dalam dokumen investigasi FBI mengenai korupsi, penipuan, dan penyuapan di bola basket perguruan tinggi. Dokumen-dokumen tersebut, yang diperoleh dan dilaporkan oleh Yahoo, berpusat pada catatan dan email dari Dawkins, seorang pemuda berusia 24 tahun yang tidak pernah secara resmi menjadi agen di ASM namun memiliki jaringan kontak di dunia basket.
Dalam catatan tersebut, item barisnya termasuk makan siang senilai $70,05 dengan orang tua Bridges di Redwood Lodge pada tanggal 3 Mei 2016, dan penarikan ATM senilai $400 yang terdaftar sebagai “Uang muka ibu Miles Bridges” dilakukan pada hari yang sama. Ini adalah hal-hal yang mudah diperdebatkan. Dawkins mempunyai sejarah dalam menyampaikan pengeluaran palsu dan lebih jauh lagi, laporan pengeluaran bukanlah bukti yang tidak dapat diganggu gugat. Apa yang dijelaskan dalam catatan-catatan tersebut tidak diragukan lagi merupakan pelanggaran NCAA, namun catatan-catatan itu sendiri bukanlah bukti yang pasti.
Yang tersisa hanyalah pertanyaan. Banyak dari mereka. Bridges mengatakan dengan tegas pada hari Minggu bahwa baik dia maupun keluarganya tidak pernah menerima tunjangan yang tidak diperbolehkan dan bahwa dia tidak mengenal Dawkins.
Lalu mengapa namanya muncul di catatan itu?
“Saya tidak tahu,” katanya. “Sebenarnya tidak.”
Dan Dawkins? Bridges menggelengkan kepalanya: “Jika dia ada di sini, saya tidak akan tahu apakah dia ada di sini.”
Bridges melakukan yang terbaik untuk menjawab pertanyaan sekitar 10 menit dari sekelompok wartawan setelah Michigan State menang 68-63 atas Wisconsin. Dia mengatakan dia “terkejut” mendengar namanya muncul dalam laporan hari Jumat dan dia mengetahui bahwa dia telah dibebaskan oleh NCAA pada hari Sabtu. Selama 24 jam di antaranya, dia menghabiskan waktu memberikan pernyataan kepada pejabat kepatuhan NCAA Negara Bagian Michigan. Dia bilang dia khawatir dia tidak akan bermain, tapi dia lega mendengar dia telah dibebaskan.
Meski berusaha sekuat tenaga, Bridges tidak bisa menjawab setiap pertanyaan, seperti bukti apa yang diberikan untuk membebaskannya. Dia mengatakan menurutnya pernyataan ibunya kepada NCAA “berhasil”, namun dia tidak yakin.
Tom Izzo mengatakan Bridges dibebaskan karena “penelitian yang kami lakukan dan apa yang dilakukan NCAA.”
Dalam email pada Minggu malam, juru bicara Michigan State menjelaskan bahwa posisi resmi sekolah adalah sekolah tersebut melakukan penyelidikannya sendiri, kemudian menyajikan temuannya ke NCAA, dan NCAA mengizinkannya bermain.
Dia bukan satu-satunya. Sejumlah pemain lain, banyak yang dilaporkan menerima tunjangan lebih dari $470,05, tetap berada dalam susunan tim.
Dalam konferensi pers hari Sabtu, pelatih Duke Mike Krzyzewski merinci bagaimana dia dan orang tua Wendell Carter, bersama dengan pejabat kepatuhan Duke NCAA, melakukan panggilan konferensi dengan pejabat kepatuhan NCAA untuk membahas rincian kasus mereka. Baik universitas maupun NCAA sepakat bahwa tidak ada alasan bagi Carter untuk melewatkan pertandingan hari Sabtu melawan Syracuse.
Di Kentucky, sekolah mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa mereka telah meninjau kasus Kevin Knox dan, berdasarkan informasi yang tersedia, memutuskan tidak ada masalah kelayakan atau pelanggaran aturan. Knox tetap berada di lineup Kentucky, begitu pula Collin Sexton di Alabama, dan Chimezie Metu di USC.
Di Arizona, di mana pelatih Sean Miller dilaporkan melakukan penyadapan telepon untuk membahas pembayaran $100.000 kepada Deandre Ayton, Miller tidak melatih tim, tetapi Ayton masih bertugas.
Sementara itu, Eric Davis keluar dari lineup di Texas dan Malik Pope ditahan di San Diego State. Kedua sekolah mengatakan para pemain akan tetap berada di sela-sela penyelidikan. Tampaknya kantor kepatuhan mereka tidak memiliki waktu penyelesaian yang cukup seperti di Duke, Kentucky, dan Michigan State.
Sampai saat ini, belum ada yang tahu pasti apa maksudnya dibersihkan – jika ada catatan yang diverifikasi, mereka yang terbukti menerima hadiah adalah pemain yang tidak memenuhi syarat dan potensi sanksi masih mungkin terjadi – dan sebagian besar dari hal ini adalah masalah semantik. Dan, dalam kasus Bridges, ini semua tentang dugaan tunjangan tambahan sebesar $470,05 untuk pemain yang baru saja menolak jutaan dolar untuk bermain bola basket perguruan tinggi di tahun kedua.
“Saya sebenarnya hanya mencoba khawatir tentang bola basket,” kata Bridges menjelang pertandingan hari Minggu di Wisconsin, “karena saya tahu kami masih memiliki pertandingan untuk dimenangkan jika saya bermain atau tidak.”
Bridges berjuang melalui performa tembakan 3-dari-15 melawan Badgers, tetapi Michigan State meraih gelar Sepuluh Besar pertama berturut-turut dalam program tersebut sejak 2009. Dia melakukan beberapa pukulan besar, termasuk tembakan tiga angka lurus dan baby hook melintasi lapangan.
Dengan waktu tersisa 4,7 detik dan Spartan memimpin 66-63, Bridges melangkah ke garis lemparan bebas untuk melakukan dua tembakan untuk memastikan kemenangan. Dia memukul keduanya dengan latar belakang nyanyian, “Penipu! Penipu!” bagian mahasiswa Wisconsin.
Orang mungkin membayangkan bahwa semua ini berdampak buruk pada Bridges dan timnya. Dia berulang kali ditanya bagaimana dia menghadapi kejadian terkini. Dia bersandar pada jawaban default: “Saya hanya fokus pada bola basket.” Adapun timnya…
“Mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka mendukung saya dan segalanya,” kata Bridges. “Sejujurnya, mereka tahu aku tidak melakukan apa pun.”
Bagi mereka semua, keributan terbaru ini adalah halaman lain dari angin puyuh sepanjang musim. Michigan State memulai 2017-18 sebagai tim yang memiliki segalanya – pelatih Hall of Fame, staf jangka panjang, superstar yang kembali (Bridges), superstar baru (Jaren Jackson Jr.), pemain pendukung yang solid. Mereka sedang dalam perjalanan ke bagian lain dari pembangunan kerajaan.
Sejak itu, universitas ini diguncang oleh skandal Larry Nassar, yang menyebabkan perombakan kepemimpinan universitas, termasuk direktur atletik Mark Hollis. Kemudian laporan ESPN tentang sejarah sekolah dalam menangani kekerasan seksual menjadi tong mesiu, mengadu domba sekolah dengan ESPN serta program-program yang menentang tuduhan tersebut. Lalu ada laporan tentang pemain yang sedang menghadapi investigasi pelanggaran seksual. Dan sekarang ada ini.
Hasil akhirnya, saat Michigan State bersiap menuju Kota New York untuk Turnamen Sepuluh Besar, adalah perpaduan situasi dan alur cerita yang terus-menerus. Pada hari Sabtu, ketika Emmert muncul di CBS untuk berbicara tentang bola basket kampus, dia ditanya tentang penyelidikan di Michigan State. Dia membalas:
“Kami tidak pernah mengomentari penyelidikan yang sedang berlangsung, namun dalam kasus Michigan State, Anda memiliki beragam investigasi yang dilakukan di luar NCAA, termasuk oleh Jaksa Agung Negara Bagian Michigan, jadi kami akan menunggu dan melihat apa yang terjadi. .” hasilnya adalah sebelum kita mengambil langkah maju. Sekali lagi, kita harus menghormati batasan lembaga penegak hukum lain yang terlibat dalam penyelidikan.”
Emmert berbicara tentang Nassar, tetapi saat dia berbicara, sorotan tentang dunk Bridges dan pelatihan Izzo muncul. Hal-hal itu tidak ada hubungannya satu sama lain. Ini adalah dunia aneh tempat Spartan berada saat ini, dan sepertinya selalu ada hal lain. Dan sekarang Bridges dilemparkan ke dalamnya $470,05 yang mungkin ada atau tidak ada.
Apa pendapat Bridges tentang keadaan permainannya?
“Saya tidak tahu,” kata Bridges. “Saya hanya ingin keluar dan menang. Saya tidak khawatir tentang apa pun selain bola basket saat ini. Dan di situlah pikiran saya akan berada.”
(Foto teratas oleh Steve Mitchell-USA TODAY Sports)