Apakah “demam musim semi” benar-benar terjadi? Heck kalau saya tahu, jadi serahkan perdebatan itu ke jurnal medis. Tapi para penyair mempercayainya, dan para penulis baseball percaya akan hal itu. Ini adalah waktu di mana penulis bola kami yang paling dicintai dan berbakat mendapatkan perwakilan Lord Tennyson dari kamp pelatihan musim semi di Florida dan Arizona.
Saya menunjukkan setidaknya satu gejala: Saya mulai mempercayai St. Louis Cardinals akan lebih baik dari yang diharapkan. Peningkatan optimisme yang sedikit ini mungkin menjadi bukti yang mendukung teori demam musim semi yang menyatakan bahwa suasana hati, perilaku, dan pandangan kita dipengaruhi oleh perubahan musim.
Ini adalah waktu untuk harapan dan sebagainya. Sekalipun itu adalah harapan palsu.
Selain puisi, saya punya beberapa alasan untuk berpikir bahwa Cardinals melebihi proyeksi FanGraphs mereka yaitu 87 kemenangan. Menggunakan perkiraan sebagai titik referensi adalah awal yang baik, karena 87 kemenangan akan menempatkan Cardinals di babak playoff Liga Nasional sebagai wild card pertama.
The Cardinals memenangkan 83 pertandingan pada tahun 2017, dan total itu seharusnya lebih tinggi menurut rekor Pythagoras, 87-75 berdasarkan perbedaan lari. The Cards tetap menjaga jarak, terpaut 1,5 game dari tempat wild card kedua dengan sembilan game tersisa, tetapi hanya memenangkan dua dari sembilan pertandingan terakhir. Cardinals 2016, yang memenangkan 86 pertandingan, hanya menyelesaikan satu pertandingan dari posisi wild card dan akan mencapainya dengan mengalahkan rekor Pythagoras mereka yaitu 88-74.
Ini bukanlah tim Cardinals yang hebat di tahun ’16 dan ’17. Namun keduanya kompetitif dan di minggu terakhir musim ini bersaing ketat untuk babak playoff. Untuk mencapainya pada tahun 2018 seharusnya tidak memerlukan lompatan besar. Sejak format dua wild card mulai berlaku pada tahun 2012, enam tim yang mendapat undian no. 1 tempat wild card, rata-rata 92,3 kemenangan. Tidak. 2 tim wild card sampai di sana dengan rata-rata 89,5 kemenangan.
Jika enam musim terakhir memberi tahu kita sesuatu, Cardinals 2018 harus berada dalam posisi yang kuat untuk bermain bola di bulan Oktober jika mereka dapat mencapai 90 kemenangan. Apa pun yang melebihi 90 kemenangan dapat membuat perebutan tempat pertama di Central semakin ketat.
Berikut adalah faktor bisbol yang seharusnya mengarah pada peningkatan kemenangan untuk membawa Cardinals ke level 90+:
1. Titik awal mungkin bukan rotasi terbaik di turnamen utama, tetapi grup ini tampaknya lebih kuat dari yang saya perkirakan.
Saya yakin bahwa Cardinals tidak memiliki senjata rotasi yang terbukti setelah membiarkan Lance Lynn berjalan dalam hak pilihan bebas. Dan mereka akan mengambil rotasi yang rentan pada tahun 2018. Namun pertanyaan-pertanyaan yang perlu dijawab pada musim semi ini telah terjawab… dan dengan cara yang positif.
Adam Wainwright (36) sehat. Setelah pecahan lepas dan puing-puing lainnya diangkat melalui operasi dari siku kanannya, kecepatan fastballnya kembali hingga 92 mph. Bola melengkungnya menarik perhatian para pemukul lawan dengan penuh hormat. Wainwright mengatakan dia bisa “mengambil” semua lemparannya lagi, sesuatu yang tidak bisa dia lakukan musim lalu karena sakit siku. The Cardinals tidak membutuhkan Wainwright untuk menjadi pesaing Cy Young. Mereka hanya membutuhkannya untuk menjadi solid.
Carlos Martínez, yang sudah menjadi salah satu starter muda terbaik dalam bisbol, berusia 26 tahun dan siap membawa pekerjaannya ke level yang lebih konsisten. Saya tidak tahu apakah Anda pernah melihat salah satu permulaan Luke Weaver musim semi ini, tetapi dia secara rutin melempar bola cepat dengan kecepatan 97 mph dan mendukungnya dengan lemparan sekunder yang luar biasa. Ini bukan sebuah kebetulan. Orang ini konyol, dan kami melihatnya terbentuk musim panas lalu.
Michael Wacha melempar dengan keras. Namun kali ini, staminanya mungkin akan bertahan lebih baik karena pelatih baru Mike Maddux telah meyakinkan manajer Mike Matheny tentang pentingnya membatasi paparan Wacha selama ia menjadi starter. Starter kelima Miles Mikolas tampil buruk dalam dua start pertamanya musim semi ini, tetapi sejak itu ia melakukan penyesuaian yang diperlukan agar sesuai dengan model Maddux, yang, di antara spesifikasi lainnya, mengutamakan fastball di puncak zona serang.
Jack Flaherty (22) adalah salah satu prospek utama organisasi. Dia adalah pemain yang kuat di musim semi ini, dan jelas siap untuk mendapat tempat dalam rotasi sekarang. John Gant bisa menjadi starter untuk tim MLB lainnya. Prospek teratas Alex Reyes perlahan-lahan dibawa setelah kalah pada tahun 2017 karena operasi siku dan tidak akan diluncurkan hingga Mei; saat ini, Reyes kemungkinan besar akan ditugaskan di bullpen. Dan pemain muda berbakat lainnya – termasuk prospek RH Dakota Hudson dan prospek LH Austin Gomber – hanya berjarak satu panggilan telepon di Triple-A Memphis.
“Rotasi kami jelas kuat pada musim semi ini, namun kami sudah cukup optimistis mereka akan datang,” kata GM Cardinals Michael Girsch. “Kita semua paham bahwa hal terpenting dari latihan musim semi adalah kesehatan, lebih dari sekedar performa. Jadi tentunya kami senang semua sudah sampai dalam keadaan sehat dan tetap sehat sampai saat ini. Fakta bahwa mereka tampil adalah bonus bagus. Ketika Anda memiliki orang-orang yang tampil seperti Flaherty dan Gant yang menjalani musim semi ini, tetapi tidak memiliki lowongan untuk mereka dalam rotasi, mudah untuk bersikap optimis. Dan itu tidak termasuk Alex Reyes.”
2. Staf pelatih yang ditingkatkan menjadi pusat perhatian. Dan jika pekerjaan mereka menghasilkan pemain yang lebih baik dan keputusan yang lebih cerdas dari manajer Mike Matheny, dampaknya akan tercermin dalam total kemenangan.
Penggemar Cardinals tahu bahwa tim tahun 2016 dan ’17 mengabaikan fundamental. Kita sudah membahas hal ini ribuan kali, jadi mari kita gunakan singkatannya: Lari dasar, pertahanan tengah lapangan, sudut lemah dalam melacak bola terbang di luar lapangan. Dan terlalu banyak kesalahan di ruang istirahat yang didasari oleh komitmen Matheny terhadap baseball seperti dulu.
Yang patut dipuji, Matheny menganut ide-ide yang lebih maju dan tercerahkan yang diuji oleh Maddux. Matheny berterima kasih atas kembalinya José Oquendo, yang memilih untuk bekerja dengan prospek organisasi pada tahun 2016 dan 2017 karena berbagai alasan, termasuk operasi lutut dan kurangnya otonomi di tingkat kepelatihan liga besar.
Dengan kepergian Oquendo, fundamental para Cardinals menjadi ceroboh karena diabaikan. Setelah Matheny dan kantor depan memohon kepada Oquendo untuk kembali ke klub besar, dia bekerja keras untuk mengembalikan penekanan tradisional tim pada bisbol cerdas.
Sementara itu, Willie McGee melatih pemain luar bertahan dan pelari dasar tentang cara membaca lebih baik dan menjadi penasihat sehari-hari bagi setiap pemain yang mendekatinya.
“Kami sangat bahagia dengan staf pelatih kami,” kata Girsch. “Selalu ada risiko ketika Anda menyatukan kelompok baru, tetapi mereka semua dengan cepat menemukan peran dan fungsinya seolah-olah mereka sudah bersama selama bertahun-tahun. Karena ini adalah grup baru dengan dinamika baru, ada energi baru di antara para staf yang sangat menyenangkan untuk dilihat.
“Saya enggan berjanji terlalu banyak soal dampak dari seorang staf pelatih. Pada akhirnya, para pemain memiliki pengaruh yang lebih besar terhadap kesuksesan tim dibandingkan para pelatih. Namun kami tahu bahwa kami bisa dan harus melakukan peningkatan di lapangan, dan kami yakin para pelatih kami dapat membuat perbedaan kecil yang bisa memberikan dampak berarti pada akhir tahun ini.”
3. Bullpen 2018 akan memiliki kedalaman dan fleksibilitas lebih dibandingkan bullpen 2017. Dan Maddux dapat membantu Matheny mengambil keputusan yang tepat.
The Cardinals tidak memiliki prototipe yang lebih dekat, dan itu mengganggu sebagian orang. Namun dua atau tiga obat pereda mampu menutup, dan obat tersebut akan tepat sasaran. Penting untuk mengingat berapa banyak permainan imbang yang terlewatkan sebelum Anda mencapai inning kesembilan musim lalu. The Cardinals kalah 10 kali saat memimpin pada inning ketujuh, dan unggul 7-16 setelah skor imbang setelah inning ketujuh.
Kantor depan telah membentuk kelompok keseluruhan yang lebih mampu. Ada persediaan obat pereda yang lebih banyak dan lebih dalam, yang seharusnya mengimbangi beberapa penggunaan berlebihan dan cedera yang terjadi di masa lalu yang dikelola Matheny. Mari kita bahas nama-namanya:
Obat pereda Kesehatan Reproduksi: Luke Gregerson, Dominic Leone, Bud Norris, Matthew Bowman, Sam Tuivailala, John Brebbia, Mike Mayers, Jason Motte, John Gant, Alex Reyes, Josh Lucas. (Tidak jelas apakah Reyes akan menjadi starter atau berada di bullpen.)
Obat pereda LH: Tyler Lyons, Brett Cecil, Ryan Sherriff.
Itu berarti 14 nama… dan saya mengabaikan yang lain, seperti senjata 100 mph Ryan Helsley dan Jordan Hicks. Hanya delapan pereda yang akan masuk dalam daftar 25 orang pertama paling banyak. Namun keausan yang biasa terjadi seharusnya tidak terlalu merugikan bullpen ini karena kekuatannya dalam jumlah. Dan Cardinals berencana untuk menjadi agresif dalam mengirimkan obat pereda ke dan dari anak di bawah umur untuk menjaga agar liga besar tetap segar. Jika Matheny mendengarkan Maddux – dan indikasi awalnya positif – pukulan akan disebarkan sedemikian rupa sehingga mengurangi penyalahgunaan lengan dan cedera.
“Saya tahu semua orang berharap kita bisa melakukan penutupan yang lebih dekat di bagian belakang, tapi tidak banyak yang seperti itu di permainan ini,” kata Girsch. “Sebaliknya, kami merasa seperti kami memiliki segelintir orang yang dapat menangani peran penutup dan 10-12 pereda kualitas liga utama yang sah, yang penting karena tidak ada tim yang melewati musim dengan bullpen Hari Pembukaan mereka.”
Saya bertanya kepada Girsch tentang Efek Maddux.
“Maddux memiliki resume dan kepribadian yang sempurna untuk memperkenalkan ide-ide baru kepada pemain dan staf dengan cara yang menggairahkan semua orang dan semoga membuat semua orang menjadi lebih baik,” kata Girsch. “Bagaimana tepatnya hal ini berarti kami lebih baik di lapangan, saya tidak tahu. Tapi dia jelas membawa perspektif segar yang merupakan tambahan yang bagus.”
Bagaimana menurutmu? Apakah saya menderita demam musim semi? Mungkin begitu. Saya merasakan dorongan terus-menerus untuk Swiffer lantai kayu keras kami. Saya berteriak pada anjing itu untuk berlari sehingga saya bisa membawanya keluar untuk berjalan-jalan di taman – dan kami bahkan tidak punya anjing. Tapi menurutku Cardinals sedang naik daun, dan suhu tubuhku tidak ada hubungannya dengan itu.
(Foto teratas Maddux dan Wainwright: Steve Mitchell/USA TODAY Sports)