Mikko Koivu menggigit bruschetta lalu mencucinya dengan garpu penuh salad Caprese dan seteguk air soda.
Dengan musik klasik diputar sebagai latar belakang sebuah restoran Italia kuno di jantung Edina, Minnesota, minggu lalu, Koivu tersenyum dan berkata, “Waktu berlalu begitu saja, bukan?”
Kapten Wild penuh waktu pertama dan satu-satunya dalam sejarah waralaba mengingat bagaimana rasanya direkrut lebih dari 16 tahun yang lalu. Dia ingat betapa takutnya dia saat duduk di ruang ganti dan hampir tidak mengenal siapa pun sebelum kamp pelatihan rookie 12 tahun lalu. Dan dia berbicara tentang bagaimana dia telah memasuki tahun terakhir dari kontrak tujuh tahun senilai $47,25 yang ditandatangani oleh Don Baizley, mendiang agen yang sangat dia rindukan.
“Aku ingat panggilan telepon denganmu,” kata Koivu, menatap tajam dengan mata biru tajam sebelum tertawa terbahak-bahak dan melontarkan kalimat yang pernah dia gunakan di masa lalu. “Kamu bilang aku akan menjadi orang tua ketika kesepakatan itu selesai.”
Ya, usia itu relatif.
Koivu sekarang berusia 34 tahun. Dia adalah pencetak gol terbanyak sepanjang masa dalam sejarah Wild. Tidak ada yang lebih sering mengenakan setiap gaya jersey Wild daripada dia.
Dan, Koivu berharap untuk segera menandatangani perpanjangan kontrak… yang akan memungkinkan dia untuk terus bermain selama beberapa tahun ke depan di tempat di mana karir NHL-nya dimulai.
Koivu berharap suatu hari bisa memimpin Wild ke Piala Stanley, meski dia benci membicarakannya.
“Saya dan keluarga saya, kami ingin tinggal di sini,” kata Koivu. “Tetapi ini tidak selalu hanya tentang kita.”
Koivu menghormati posisi manajer umum Chuck Fletcher sepanjang musim panas.
“Piringnya sudah penuh,” kata Koivu.
Fletcher menghadapi tantangan pembatasan gaji dan tantangan ekspansi di luar musim lalu. Dia harus merekrut kembali pencetak gol terbanyak tahun lalu, pejantan terbaik Koivu Mikael Granlund, dan pencetak 20 gol tiga kali Nino Niederreiter. Dia juga harus menandatangani Marcus Foligno.
Fletcher belum memperkirakan di mana batas gaji – yang saat ini sebesar $75 juta – akan naik dan berapa banyak Jason Zucker dan Matt Dumba, dua pemain muda yang sedang berkembang memasuki tahun terakhir kontrak mereka, yang mungkin berinvestasi pada musim panas mendatang.
Jadi Koivu menghargai kenyataan bahwa Fletcher harus memikirkan banyak hal sebelum melakukan negosiasi dengan Koivu.
Namun kedua belah pihak memang sedang melakukan pembicaraan dan mungkin bisa segera mencapai kesepakatan soal kontrak baru, apalagi Koivu sudah menegaskan tak ingin melakukan negosiasi di musim ini.
“Saya pikir tidak akan membantu permainan saya untuk mulai membicarakannya sepanjang tahun ini,” kata Koivu. “Saya tahu ini tahun yang panjang, tapi menurut saya itu tidak akan membantu. Jika Anda tahu agen Anda dan GM sedang berbicara, saya pikir Anda berbohong jika mengatakan Anda tidak akan memikirkannya.”
The Wild berada dalam posisi sulit. Meskipun mereka yakin akan masa depan penyerang seperti Joel Eriksson I dan Luke Kunin, meskipun mereka masih melihat pertumbuhan penyerang inti seperti Charlie Coyle, Granlund, Niederreiter, dan Zucker, tidak ada seorang pun di organisasi yang dapat melakukan “hal-hal kecil ” ” Koivu bisa.
Oleh karena itu, perpanjangan seri dua tahun (yang berarti tiga musim lagi) bisa jadi masuk akal.
Koivu mencatat waktu paling banyak di depan, menghadapi lini teratas tim lawan, menyelesaikan penalti besar, dan mengambil hasil imbang besar.
Dia juga sedang menjalani tahun terbaiknya dalam waktu yang lama. 18 golnya musim lalu adalah yang terbanyak sejak 2009-10, 58 poinnya merupakan yang terbanyak sejak 2010-11. Dia adalah pemain tertinggi dalam karirnya plus-27 dan peringkat kelima di NHL dalam kemenangan tatap muka (938), keenam dalam penutupan yang dilakukan (1.699) dan urutan ke-11 dalam persentase kemenangan tatap muka (0,552, minimum 1.100 kali).
Koivu tidak khawatir dengan masa depan, mungkin karena dalam hatinya dia yakin bahwa kesepakatan baru akan segera selesai.
“Saya selalu berusaha menghindari pemikiran seperti itu,” kata Koivu. “Saya pikir ketika saya melakukan itu, segala sesuatunya tidak terjadi secara alami bagi saya. Bagi saya, saya ingin mempertahankan level permainan saya, jadi saya tidak akan memberikan tekanan pada berapa banyak gol yang saya cetak atau berapa banyak poin yang saya dapatkan. Tim di sini, saya pikir mereka tahu apa yang mereka dapatkan dari saya. Jangan salah paham, saya ingin bermain bagus dan mencetak poin. Itu tidak akan berubah. Namun ketika saya mulai memikirkannya, saya rasa saya tidak bisa melakukannya sebaik yang saya bisa. Bagi saya itu klise, tapi saya ingin bermain bagus sehingga bisa membantu tim.”
“Segala sesuatunya akan beres dengan sendirinya.”
Fletcher baru-baru ini menambahkan: “Saya rasa Mikko senang berada di sini. Dia adalah kapten penuh waktu pertama dalam sejarah tim, dan saya pikir kedua belah pihak akan bekerja keras untuk menyelesaikannya.”
Koivu sedang menjalani musim di mana dia akhirnya dikenal di luar Minnesota. Setelah bertahun-tahun mewujudkan definisi Trofi Selke (penyerang bertahan terbaik), Koivu dinobatkan sebagai finalis. Hal ini menyebabkan perjalanan khusus ke Las Vegas bersama istrinya, Helena, di mana dia dimenangkan dan disantap oleh NHL.
“Itu kelas satu,” kata Koivu. “Secara pribadi, tentu saja, jika Anda bertanya kepada pemain mana pun yang dinominasikan untuk sebuah penghargaan, mereka akan menjawab betapa besarnya penghargaan tersebut. Tapi itulah yang terjadi ketika Anda bermain di tim yang bagus. Dan saya tidak hanya mengatakan itu. Tim yang bagus membawa kesuksesan individu, dan merupakan suatu kehormatan berada di dekat semua orang hoki, melihat orang-orang seperti Wayne Gretzky dan Mark Messier menjadi orang normal dan peduli dengan permainan.
Sebagai pemain hoki, saya menghormatinya.
Baru saja bertemu pasangan #mnliar Orang Finlandia di Sin City, dokter hewan Vegas Mikael Granlund dan Vegas ROOKIE Mikko Koivu pic.twitter.com/L48mJ1RedP
— Michael Russo (@RussoHockey) 19 Juni 2017
Musim lalu, Wild adalah salah satu tim teratas di NHL sampai mereka tersandung saat pingsan di bulan Maret. Meskipun finis dengan poin terbanyak kedua di Wilayah Barat, Wild berhasil meraih satu kemenangan dalam kekalahan seri putaran pertama dari St. Louis. Louis Blues.
Koivu adalah orang yang sombong dan tidak suka melihat kembali hasil akhir musim Wild yang mengecewakan.
“Saya pikir penting untuk mengakui apa yang terjadi,” kata Koivu. “Saya pikir kami bermain bagus. Mereka mengalahkan kami. Tapi saya tidak akan membahasnya, mengapa hal itu terjadi dan hal-hal seperti itu. Saya pikir kami belajar banyak. Saya pikir kami menjalani tahun yang hebat, dan jika Anda melihatnya, kami bermain bagus.
“Tetapi penting bagi kami untuk memulai dari awal dan memastikan kami baik-baik saja. Saya rasa kami tahu kemampuan kami, dan saya rasa kami telah membuktikannya tahun lalu. Kami ingin belajar lebih awal dari tahun lalu dan kami ingin memastikan kami lebih baik dari tahun lalu. Dan bagaimana kami melakukannya, itu adalah urusan kami, di ruang antara para pemain dan staf pelatih.”
Koivu, selain kasus gigitan samping saat ini, merasa sehat dan termotivasi untuk membantu Alam Liar mengatasi punuknya.
“Saya tahu di mana saya berada, dan saya merasa baik-baik saja,” kata Koivu. “Bagi saya, itu hal yang paling penting. Ini bukan hanya fisik. Secara mental, bagi saya, saya masih bersenang-senang bersama teman-teman. Jika itu tidak menyenangkan dan saya tidak bugar secara fisik dan mental, hoki tidak menyenangkan bagi saya.”
Koivu memasuki usianya yang ke-13st musim bersama Wild, diangkat menjadi kapten pada tahun 2009. Sejak 2005, ia telah bermain dengan 175 rekan satu tim. Dia bermain dalam rekor franchise 843 permainan dan mencatatkan rekor franchise 435 assist, 614 poin, 218 power play point, 1.937 tembakan, 41 tembak-menembak, 22 poin shorthand, 591 takeaways dan 136 permainan multi-point.
Mikko Koivu dan istrinya Helena tiba di karpet merah sebelum NHL Awards dan Expansion Draft 2017 di T-Mobile Arena (Stephen R. Sylvanie-USA TODAY Sports).
Dia pada dasarnya dibesarkan di Minnesota. Putri dan putranya lahir di sini dan bersekolah di sini (putranya yang berusia 2 tahun baru saja memulai tempat penitipan anak).
“Saya pikir mereka mendapatkan banyak hal baik dari saya. Hanya hal-hal yang baik saja,” kata Koivu sambil tertawa.
Bagaimana dengan apinya?
“Iya, tapi itu dari ibu,” canda Koivu.
Koivu berhenti lagi, meneguk air soda lagi.
“Terkadang penting untuk berhenti dan saya berpikir untuk melihat kembali ke awal,” katanya. “Itu membuatmu menghargai apa yang kamu miliki. Dan saya banyak berpikir ketika saya punya waktu istirahat tentang hari-hari awal di sini di Minnesota dan bagaimana saya melihat semuanya.”
Birch tersenyum.
“Ini rumahnya,” katanya. “Persahabatan dan cara orang-orang memperlakukan saya di sini, saya menyadari betapa kerennya hal itu dan betapa kami menikmatinya di sini.”
(Kredit foto teratas: Brad Rempel-USA TODAY Sports)
Untuk berlangganan Atletik dan mengakses seluruh situs, klik tautan ini