PHOENIX – Offseason baru berumur beberapa minggu ketika Mike Zimmer kembali ke retretnya di Kentucky lebih awal dari yang diharapkan setelah kampanye yang mengecewakan, berharap beberapa hari di rumah besarnya di hutan akan mengisi ulang tenaganya.
Bagaimanapun, itu adalah tahun yang melelahkan yang dimulai dengan meninggalnya teman baik Zimmer, Tony Sparano, dan berakhir dengan hanya delapan kemenangan dalam satu musim yang seharusnya menghasilkan penampilan Super Bowl. Ia baru saja menyelesaikan musim kelimanya sebagai pelatih kepala, sebuah posisi yang ia peroleh setelah seumur hidup berkecimpung dalam olahraga ini, dan pada usia 62 tahun, ia berpikir akan membutuhkan waktu untuk memulihkan mentalnya setelah menjalani masa-masa sibuk hingga ia lupa begitu saja. untuk makan, menyebabkan berat badannya turun hampir 20 pon.
Pada saat itu, rasanya wajar untuk bertanya-tanya berapa lama lagi Zimmer akan menjalani kerasnya kehidupan sepak bola yang telah dipilihnya. Dia telah menjalani hampir selusin operasi mata hanya untuk mencoba mempertahankan penglihatannya, yang tidak terbantu dengan berjam-jam mempelajari video. Dia telah mengalami drama pertarungan Adrian Peterson dengan timnya sendiri menyusul skorsing quarterback tersebut karena tuduhan penyerangan yang ceroboh terhadap putranya yang masih kecil. Dia sudah pindah ke quarterback keempat dalam masa jabatannya setelah favorit pilihannya menderita cedera paling parah. Dan sekarang dia berada di tengah musim yang penuh gejolak yang menyebabkan status pekerjaannya dipertanyakan secara terbuka untuk pertama kalinya di Minnesota. Berapa lama lagi dia ingin terus menjadi pelatih kepala Viking?
Di Kentucky, satu minggu berlalu dan satu minggu lagi berlalu. Zimmer melihat sekeliling, tiba-tiba bosan dengan sedikitnya waktu henti yang diberikan oleh jadwal NFL. Apakah seperti ini rasanya pensiun, Zimmer bertanya-tanya?
“Saya seperti, saya akan bosan jika itu yang saya lakukan,” kata Zimmer. “Jadi saya mengeluarkan rekaman itu dan mulai menonton rekaman itu.”
Bahkan dengan resume yang mencakup empat dekade melatih olahraga ini, Zimmer menjelaskan saat sarapan selama satu jam pada hari Selasa di sini di pertemuan liga NFL bahwa hasratnya terhadap permainan yang ia sukai belum berkurang. Masih ada empat bulan hingga kamp pelatihan Viking dimulai dan lebih dari lima bulan sebelum musim dimulai. Tapi dia sudah mulai berpikir tentang bagaimana dia ingin menyesuaikan pertahanan yang sering dia gunakan dan bagaimana dia bisa menjadi lebih baik dalam membangun kesuksesan, bukan mencapainya. Ada keputusan yang harus diambil tentang pelatih yang hebat dan rancangan prospek untuk dipelajari dan pemain seperti Xavier Rhodes untuk memotivasi dan lini ofensif untuk ditingkatkan dan quarterback untuk mendukung, dan semuanya membutuhkan Zimmer sebagai pelatih tahun pertama.
Kembali ke Kentucky, dia menyadari betapa cepatnya dia tersedot kembali ke dalam permainan yang menyakitinya setelah musim 8-7-1.
“Suatu hari saya berpikir, sial, saya bisa melakukan ini sampai saya berusia 75 tahun,” kata Zimmer.
Ingatan Zimmer agak kabur mengenai detail ceritanya, akunya. Kemungkinan besar hal ini terjadi ketika dia menjadi koordinator pertahanan di Negara Bagian Washington, namun saat ini, hampir tiga dekade kemudian, sulit untuk memastikannya. Lagi pula, katanya, itu tidak terlalu menjadi masalah.
Saat itu awal tahun 1990-an dan dia menikmati kesuksesan sebagai pelatih pendatang baru. Namun sekitar waktu itu, pelatih legendaris Bill Walsh kembali bermain di kampus dan menggantikan Dennis Green di Stanford. Tiba-tiba, lebih banyak tim perguruan tinggi yang meniru pelanggaran Walsh. Mereka menggunakan pergerakan dan menyerang pertahanan dengan permainan melebar.
“Whoa, whoa, whoa, whoa,” kata Zimmer, tangannya menggapai-gapai ke kiri dan ke kanan, dari sisi ke sisi untuk meniru pelanggaran tersebut.
Zimmer tidak tahu cara memperlambat serangannya. Tim Walsh di Stanford mencetak 40 poin di tim Zimmer di Washington State pada tahun 1992, lebih banyak dari tim mana pun pada musim itu.
“Dan saya ingat saat pulang ke rumah menemui istri saya dan berkata, ‘Saya tidak dapat memahami orang-orang ini,'” kata Zimmer. “Saya harus memikirkan apa yang harus saya lakukan.” Dan dia berkata, ‘Oh, kamu akan mendapatkannya.’
Zimmer telah mempelajari pelanggaran tersebut secara ekstensif. Dia bereksperimen dengan pilihan yang berbeda. Akhirnya, sebelum pertandingan melawan murid Walsh, Zimmer mengubah cara dia menyusun pertahanannya.
“Dan kami bermain bagus,” kata Zimmer.
Seperti kebanyakan kasus Zimmer, ada alasan untuk cerita kali ini.
“Maksud saya adalah, itulah yang dilakukan semua orang saat ini,” kata Zimmer, lagi-lagi melambaikan tangannya ke depan dan ke belakang untuk menunjukkan gerakan peregangan dari pelanggaran NFL saat ini. “Jadi kita harus melawannya dengan lebih defensif.”
Beberapa dekade kemudian, Zimmer masih menikmati permainan catur dalam melatih meskipun kemenangan membuat kekalahan sedikit lebih bisa dikendalikan. Ada sedikit perasaan bagi Zimmer seperti rencana permainan yang berjalan sesuai dengan yang telah diatur.
“Saya suka kalau itu berhasil,” candanya tentang rencana. “Maksudku, ya, bagian itu menyenangkan. Cobalah untuk menjadi inovatif. Ketika kami pertama kali melakukan serangan kilat dengan celah double-A dan hal-hal seperti itu, sepertinya kami benar-benar melakukan sesuatu di sini. Kami punya sesuatu. Lalu bagaimana kita menerapkannya, bagaimana kita melangkah lebih jauh? Ini menyegarkan Anda untuk memikirkannya.”
Bahkan di bulan Maret, pria yang berusia 63 tahun ini sedang mencari cara baru untuk meningkatkan pertahanan yang sudah dikenal sebagai salah satu yang terbaik di NFL dan mengembalikan semua kecuali satu starter dari musim lalu. Dia senang bahwa para pelatih datang kepadanya setelah setiap pertandingan dengan pujian yang tinggi untuk unit yang dia awasi dengan cermat. Dan itu terjadi dengan pelatih lawan yang memiliki gambaran bagus tentang bagaimana Viking akan bertahan. Sekarang, dia membayangkan, pikirkan betapa bagusnya mereka jika pelatih tidak tahu apa yang diharapkan.
“Kami akan mencoba beberapa hal berbeda dalam bertahan tahun ini,” kata Zimmer. “Maksudku, semacam hal yang sedikit di luar kebiasaan. … Jika kita bisa sedikit lebih tidak terduga secara skematis, dan tetap pandai dalam apa yang kita lakukan, maka itu akan menjadi sebuah keuntungan.”
Zimmer duduk untuk makan bersama wartawan dengan sepiring telur orak-arik, sosis, dan stroberi di depannya. Dia menggigit telurnya, lalu sosisnya, lalu mendorong piringnya ke depan, sarapannya sudah lengkap meski sepiringnya masih penuh.
Beberapa menit kemudian, muncul pembicaraan tentang penurunan berat badannya, yang totalnya hampir 20 pon selama musim pajak.
“Berat badan saya tidak turun karena stres,” kata Zimmer. “Saya tidak tahu dari mana asalnya. Berat badan saya turun karena saya tidak makan. saya telah bekerja Saya akan melakukan seperti yang saya lakukan di sana. Aku makan dua suap lalu berkata, ‘Ayo kembali bekerja.’ Kantin kami (di fasilitas latihan) ada di sisi lain. Akhirnya, Mary, asisten saya, dia akan mulai membawakan saya makanan agar saya bisa makan. Karena aku belum makan.”
Zimmer tetap diam. “Itu adalah diet yang bagus,” candanya.
Namun setelah musim-musim penuh peristiwanya memimpin Viking, musim ini dengan quarterback baru dan start 1-2-1 tidak lebih sulit dari yang lain.
“Semuanya membuat stres — tidak masalah apakah Anda 13-3 atau 8-7,” kata Zimmer.
Meski begitu, dia kadang-kadang memikirkan semua yang terjadi selama menjadi pelatih kepala. Meskipun dia tampak seperti sudah melalui semua itu, selalu saja ada kejadian yang tidak terduga. Musim ini, meninggalnya Sparano dua hari sebelum pemusatan latihan membuatnya terguncang. “Kamu hanya seperti zombie untuk sementara waktu,” katanya, mengakui bahwa hanya ada sedikit waktu untuk memproses semuanya.
“Akan ada sesuatu yang Anda belum siap menghadapinya,” kata Zimmer. “Itu terjadi setiap tahun. … Kami punya banyak barang, ya. Tapi menurutku, lakukan saja apa yang menurutmu benar. Saya berharap ada manualnya. Saya memiliki beberapa orang yang saya hubungi mengenai hal ini. Tapi mereka juga tidak selalu benar.”
Mungkin semua yang terjadi dalam lima tahun itu menimbulkan spekulasi apakah Zimmer akan kembali untuk kampanye berikutnya, atau apakah kepemilikan akan membuatnya kembali. Namun tak lama setelah musim berakhir, Zimmer terbang ke New York untuk kunjungan tahunannya bersama pemilik, sebuah diskusi jujur tentang naik turunnya kampanye sebelumnya.
“Kami mengatakan kepada pelatih hal yang sama yang kami katakan sejak Hari 1,” kata salah satu pemilik Mark Wilf tentang pertemuan itu. “Kami pikir dia adalah pelatih sepak bola yang hebat dan kami memiliki kepercayaan penuh padanya. Dia adalah pelatih hebat dan kami bersemangat untuk tahun depan. Kami menyampaikan kepadanya hal yang sama yang dia dan Rick rasakan – kami tidak senang dengan tahun lalu, kami kecewa. Kami tahu dengan susunan pemain dan pelatih yang kami miliki, kami bisa menjadi tim juara.”
Tentu saja, itu adalah tujuan akhir yang telah lama luput dari perhatian franchise ini. Dan salah satu yang tidak hilang di Zimmer.
Tiga bulan setelah wajar untuk bertanya-tanya berapa lama lagi Zimmer ingin melanjutkan pekerjaan ini, dia ditanya mengapa dia masih melakukannya. Tentu saja, katanya, menyusun rencana permainan bisa menjadi hal yang menyenangkan dan kecintaannya pada skema pertahanan terlihat jelas. Namun ada alasan yang lebih umum dibandingkan alasan lainnya. Mengapa melanjutkan?
“Saya pikir terburu-buru untuk mencoba memenangkan semua ini,” kata Zimmer.
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)