CINCINNATI – Merupakan sebuah kepulangan yang wajar bagi Mike Mickens ketika ia menerima posisi sebagai pelatih cornerback Universitas Cincinnati pada bulan Januari lalu, mengambil alih posisi kedua yang ia dominasi sebagai pemain pada tahun 2005-08. Namun hubungannya dengan pertahanan Bearcats saat ini lebih jauh dari itu.
“Saya sangat mengenal Marcus Freeman, koordinator pertahanan kami. Kami bersekolah di SMA bersama-sama,” kata Mickens. “Aku sebenarnya sudah mengenalnya sejak kelas tujuh.”
Sebelum Mickens menjadi pemimpin Bearcats dalam intersepsi karir, dia dan Freeman meneror pelanggaran lawan sekitar satu jam di utara Cincinnati untuk Sekolah Menengah Wayne, di luar Dayton. Freeman kemudian bermain sebagai gelandang di Ohio State, dan rekan setimnya yang lain, Greg Orton, bermain sebagai penerima lebar untuk Purdue.
“Itu adalah saat-saat yang menyenangkan. Banyak pembicaraan sampah,” kata Mickens tentang pelarian mereka ke Wayne. “Kami masih membicarakannya sampai hari ini.”
Mickens memiliki salah satu karir yang paling berprestasi dalam sejarah UC, mencatat rekor sekolah 14 intersepsi dan 296 yard penerimaan dalam perjalanan untuk menjadi dua kali All-American, finalis Jim Thorpe Award 2008 dan empat kali All-to get big. Penghargaan Timur. Itu juga bertepatan dengan kemunculan sepak bola Bearcats sebagai kekuatan nasional — dia datang ke musim Big East pertama tim pada tahun 2005 sebagai mahasiswa baru di bawah asuhan Mark Dantonio, kemudian kejuaraan Big East pertama di sekolah sebagai senior di bawah bimbingan Brian Kelly dimenangkan pada tahun 2008. jalan menuju Orange Bowl.
Pembinaan tidak pernah menjadi bagian dari rencana awal. Mickens direkrut oleh Dallas Cowboys di putaran ketujuh NFL Draft 2009, tetapi cedera lutut yang dideritanya selama musim seniornya menghambat karir profesionalnya yang berumur pendek dan mendorongnya untuk absen.
“Saya sangat menyukai permainan ini, saya tahu saya selalu ingin ikut serta dalam permainan tersebut,” katanya.
Dia kembali ke UC untuk menyelesaikan gelarnya di bidang peradilan pidana pada tahun 2011 dan dipekerjakan sebagai asisten pascasarjana di bawah Butch Jones, kemudian berpindah-pindah sekolah sebelum menjadi pelatih cornerback di Bowling Green dari 2014-17. Dia ditetapkan untuk mengambil pekerjaan yang sama di Kent State musim dingin lalu, tapi ketika teman lamanya Freeman datang menelepon, dia tidak bisa melewatkan kesempatan untuk bergabung kembali dengan almamaternya.
Bagi Mickens, rasanya belum lama ini ia berkemas pada hari Sabtu, dan sebagian besar penggemar Bearcats mungkin akan mengatakan hal yang sama, namun melatih atlet perguruan tinggi telah memberinya pengingat akan betapa cepatnya kehidupan bergerak.
“Itu waktu yang lama bagi mereka,” Mickens terkekeh. Sebagian besar pemain saat ini baru mulai duduk di bangku sekolah dasar ketika dia masih di UC. “Saya baru saja sampai (di sudut) rumah dan mereka melihat beberapa gambar dan mulai melihat beberapa highlight saya. Hal hebatnya saat ini, mereka punya Google dan YouTube, jadi mereka bisa mengetahui apakah Anda berbohong atau tidak.”
Salah satu perubahan paling signifikan yang dia perhatikan adalah bagaimana aspek perekrutan berubah sejak dia menjadi prospek bintang dua di Wayne. Hal ini tidak hanya menjadi tanggung jawab para pelatih yang terus-menerus sepanjang tahun – Mickens terus-menerus mengirim pesan, menelepon, dan mengirim DM ke berbagai pemain di media sosial untuk melacak berbagai pemain – tetapi juga perlombaan senjata yang lebih bersifat publik.
“Aksesnya sangat luas,” ujarnya. “Anda tidak tahu apa yang ditawarkan setiap anak setelah lulus SMA. Sekarang setiap anak dapat memposting di media sosial bahwa mereka mempunyai 20 penawaran, atau mereka mengunjungi sekolah ini. Setiap anak sekarang mempunyai daftarnya.”
Meski begitu, proses tersebut terbukti cocok untuk mantan cornerback tersebut. Statistik dan kesuksesannya di lapangan mendapat banyak rasa hormat dari para rekrutan dan keluarga mereka, dan dia menggunakan perjuangannya sendiri untuk menjelaskan mengapa mendapatkan gelar “tidak dapat dinegosiasikan” ketika orang-orang datang bermain untuknya. Ditambah lagi, sebagai penduduk asli Dayton dan alumni UC, Mickens adalah duta yang ideal untuk program ini komitmen baru untuk perekrutan regional di bawah Luke Fickell.
“Kami ingin melindungi markasnya terlebih dahulu, radius 300 mil di sekitar Cincinnati. Di situlah kami meraih kesuksesan di masa lalu,” kata Mickens, yang wilayah perekrutannya pada dasarnya adalah bentangan I-75 dari Dayton hingga Detroit, serta wilayah sekunder di Atlanta dan wilayah Washington, DC. “Sebagai orang lokal, saya tahu ada banyak pemain bagus di sini. Ohio adalah negara bagian olahraga dan negara bagian yang sangat membanggakan, jadi saya senang kita kembali ke sana.”
Bahkan saat baru bekerja, silsilah perekrutannya sudah memberikan keuntungan bagi Bearcats, yang baru-baru ini transfer lulusan dari Cam Jefferies, penduduk asli Ohioyang bermain di bawah Mickens di Bowling Green.
“Perekrutan tidak berhenti ketika mereka berkomitmen atau menandatangani kontrak,” kata Mickens. “Anda ingin terus membangun ikatan itu begitu mereka berada di kampus dan membuatnya semakin kuat karena semakin mereka percaya diri, semakin baik mereka bermain untuk Anda.”
Di lapangan, Mickens memiliki proyek reklamasi yang cukup menantinya musim ini. Hilang sudah tiga bek teratas dari unit yang hanya menghasilkan lima intersepsi selama kampanye 4-8 tahun lalu. Mickens perlu mendapatkan peningkatan permainan dari orang-orang seperti Jefferies dan rekan transfer TJ Johnson (dari Penn State), bersama dengan mahasiswa tahun kedua Coby Bryant dan senior Tyrell Gilbert, yang mengejutkan staf dengan seberapa baik dia bertransisi dari safety ke cornerback dalam jump ball. Ini adalah perpaduan antara pemain muda dan kurang pengalaman yang tidak berbeda dengan keseluruhan roster, tapi juga mengingatkan Mickens pada musim pertamanya di UC, yang kedua dengan Dantonio sebagai pimpinannya.
“Banyak dari kami bermain sebagai mahasiswa baru ketika kami datang pada tahun 2005. Kami unggul 4-7 dan kami hanyalah tim muda, tapi kemudian bangkit dan menjadi lebih baik setiap tahun, dari 8-4, menjadi 10-3, menjadi 11 -3, memenangkan Kejuaraan Besar Timur pertama kami,” kata Mickens. “Kami tahu apa yang kami inginkan sebagai mahasiswa baru, dan kami tahu kami bisa melakukannya, namun perjalanan dan proses untuk mencapainya sangatlah luar biasa.”
Mickens melihat beberapa kesamaan lain antara Dantonio dan Fickell, termasuk pendekatan mereka yang keras dan defensif serta mentalitas budaya pemenang yang terbuka. Itu sebabnya dia optimis bahwa sejarah akan segera terulang kembali di Bearcats.
“Apakah kita akan menjadi baik lagi? Ini adalah pertanyaan favorit semua orang karena mereka mendengarkan situs kami dengan baik dan menjadi semakin bersemangat. Ini hanya untuk menanamkan budaya itu di sini kepada para pemain,” kata Mickens. “Itu selalu dimulai dengan budaya. Ketika saya bergabung di bawah asuhan Pelatih Dantonio, dia membuat kami tangguh. Kami akan menjadi fisik dan berjuang untuk semua yang kami punya, dan dua tahun pertama memungkinkan kami untuk mencapai kejuaraan Big East tersebut. Itu adalah hal yang sama yang dibawa oleh pelatih Fickell ke sini, budaya menjadi tangguh, jahat, dan bersifat fisik. Kami akan berjuang di setiap pertandingan dan bekerja keras. Ketika tim melihat kami di jadwal, mereka tahu itu akan menjadi pertandingan fisik.”
(Gambar atas: Mike Mickens bermain untuk UC pada tahun 2008. AP Photo/David Kohl)