WICHITA, Kan. – Ada rumor yang beredar di sini antara pertandingan hari Kamis itu Kansas Dan sen sebenarnya bisa menjadi permainan. Seperti, permainan sungguhan, bukan perjudian 1 lawan 16 seperti yang biasa Anda lakukan. Bahkan penduduk setempat pun tampak sedikit terkesima. Saat pelatih Penn Steve Donahue naik ke panggung untuk konferensi persnya pada hari Rabu, seorang anggota media lokal melepaskan topi Kansas Jayhawks-nya (secara harfiah) dan meminta mikrofon untuk menanyakan tentang pertahanan 3 poin Penn.
Mungkin itu menunjukkan rapuhnya mentalitas Jayhawk? Kansas telah menjadi unggulan No. 1 lima kali sejak memenangkan gelar nasional pada tahun 2008, tetapi tidak melaju ke akhir pekan terakhir. Di sini, di Dataran, ekspektasi telah pupus berulang kali.
Di Penn, keluarga Jayhawk menghadapi ras langka no. Unggulan ke-16 secara langsung – satu diperingkat sebagai salah satu dari 20 program paling menang dalam sejarah bola basket perguruan tinggi dan satu lagi dengan Final Four (1979) di resumenya. Ini adalah satu-satunya sekolah di turnamen dengan gimnasium yang lebih terkenal dari Allen Fieldhouse. Faktanya, seperti banyak gudang tua lainnya, Allen Fieldhouse didasarkan pada spesifikasi sempurna yang ditetapkan untuk merancang Palestra pada tahun 1927. Hanya segelintir sekolah dengan silsilah Penn yang menduduki peringkat no. 16 baris dalam tanda kurung. Salib SuciPrinceton dan Western Kentucky terlintas dalam pikiran.
Ironisnya di sini, sudah lama sekali sejak Penn menjadi Penn. Seperti Kansas, Quaker selalu menjadi andalan bulan Maret. Dari Chuck Daly hingga Bob Weinhauer hingga Fran Dunphy, mereka adalah kelas bola basket Ivy League selama lebih dari empat dekade, menumbangkan banyak raksasa dalam prosesnya. Dunphy memenangkan 10 gelar Ivy antara tahun 1989 dan 2006. Ada normalitas dan stabilitas tertentu pada bola basket Penn, kokoh dan dapat diandalkan, seperti tudung baja di langit-langit Palestra.
Lalu tibalah 10 tahun di padang pasir. Beberapa perubahan pembinaan yang bernasib buruk, beberapa kesalahan dalam perekrutan, dan, kotoranPenn sudah berada di belakang orang-orang seperti itu Yale, Kolumbia Dan Harvard di peringkat Ivy. Titik terendah terjadi pada tahun 2015. Rekor liga 4-10 membuat Quaker berada di posisi terakhir dan Palestra tampak seperti mal yang ditinggalkan. Jerome Allen, salah satu pemain terbaik dalam sejarah program, berangkat secara damai setelah mencatatkan rekor 65-104 dalam lima musim sebagai pelatih. Penn berada pada saat masa kininya tidak sesuai dengan masa lalunya dan masa depannya tergantung pada keseimbangan.
Ke dalam kekosongan ini adalah Donahue, seorang penduduk asli Philly dan mantan asisten di bawah Dunphy – seorang pria yang mungkin seharusnya mendapatkan pekerjaan itu bertahun-tahun sebelumnya ketika Dunphy digantikan oleh pelatih Browns saat itu, Glen Miller pada 2005-06.
Kini di tahun ketiganya, Donahue telah menata ulang kenyataan dan mengembalikan Penn ke tempatnya semula. Menjelang pertandingan hari Kamis melawan Kansas, sejarah melawan Penn – 16 unggulan adalah 0-dari-132 melawan No. 132. Mungkin itu sebabnya orang-orang begitu sudah memikirkan hal yang mustahil. Bill Self berkata pada hari Rabu bahwa kaum Quaker “sama sekali tidak terlihat seperti unggulan ke-16”. Dia tidak salah. Penn berusia 24-8 tahun dan tahu cara bermain. Vegas memiliki spread yang turun menjadi 13,5 poin, angka yang sangat rendah untuk permainan 1-dari-16. Pemenangnya mendapatkan orang yang selamat dari pertandingan NC State-Seton Hall.
Donahue ditanya pada hari Rabu apakah perjalanan ke Turnamen NCAA ini merupakan langkah menuju membangun masa depan Penn. Dia bercanda.
“Demi masa depan?” kata Donahue. “Tidak ada. Itu untuk saat ini. Aku menyukainya, dan terutama untuk para senior kita. Itu adalah sesuatu yang dapat mereka impikan dan hidup dalam kenangan ini selamanya.”
Hal terbaik yang Penn lakukan, dan mungkin satu-satunya hal yang tidak dilakukan Kansas, adalah suatu saat, di suatu tempat, sejarah akan terjadi. Suatu hari unggulan ke-16 akan menang. Ini masalah kapan. Senior Kansas Devonte’ Graham mengakui: “Maksud saya, Anda tidak benar-benar ingin menjadi tim yang melakukan hal itu. Anda sepertinya memikirkannya.”
Jika ada waktu untuk sejarah, inilah saatnya, dan Penn akan menjadi programnya.
(Foto teratas oleh Kelly Ross/USA TODAY Sports)
