NFC jelas lebih baik dibandingkan AFC. Bahkan tidak yakin itu pendapat yang bisa diperdebatkan. NFC terasa seperti SEC dalam sepak bola selama 12 bulan terakhir – hanya perlombaan senjata total. Jumlah uang yang dikeluarkan, dan kedalaman bakat di masing-masing tim, sungguh membuka mata.
Sulit untuk diukur, tetapi dari tes mata, babak playoff NFC Januari lalu berada pada level yang berbeda. Unggulan keenam di AFC adalah tim Bills yang sangat rata-rata; sementara unggulan keenam Falcons di konferensi lain mengalahkan Rams di laga tandang dan finis di zona merah yang buruk bagi juara Super Bowl pada minggu berikutnya. Atlanta dengan mudah cukup bagus untuk memenangkan NFC, dan nyaris lolos ke babak playoff. AFC merasa seperti Bill Belichick dan Tom Brady serta sekelompok tim lainnya jauh tertinggal.
Bahkan Pro Football Focus memiliki lima dari tujuh tim teratasnya pada tahun 2017 yang berasal dari NFC, dan Cowboys, yang melewatkan babak playoff, berada di urutan kesembilan. Konferensi ini mendalam, dan menjadi lebih baik lagi minggu lalu.
Berikut adalah 10 tim teratas saya di NFC pada 20 Maret, setelah gelombang pertama agen bebas:
1. Elang Philadelphia
Mereka adalah satu-satunya tim di NFL yang memiliki dua quarterback pemenang Super Bowl. Saya mendengar minggu lalu bahwa Bills mengendus-endus MVP Super Bowl Nick Foles, tetapi pada dasarnya ditutup karena pembicaraan tidak menghasilkan apa-apa. Jika Carson Wentz kembali sehat, yang seharusnya dia lakukan, tidak ada tim NFL yang memiliki cadangan lebih baik di liga selain Foles. Tapi Eagles tidak berhenti pada parade kejuaraan mereka, mereka berusaha untuk meningkatkan diri.
Mereka ditukar dengan gelandang bertahan Michael Bennett, yang seharusnya mengisi peran Vinny Curry dengan mudah, dan Bennett bahkan bisa menjadi peningkatan. Mereka mengontrak kembali Nigel Bradham, yang unggul di postseason, sementara juga mempertahankan koordinator pertahanan pejantan Jim Schwartz, yang dikabarkan akan menempati posisi pelatih kepala.
Satu-satunya kekhawatiran saya adalah Eagles kehilangan dua pelatih ofensif yang tidak terpisahkan. Sementara pelatih kepala Doug Pederson mengokohkan warisannya dalam sejarah Eagles dengan panggilan bermainnya, hilangnya koordinator ofensif Frank Reich (pelatih kepala Colts baru) dan pelatih punggung John DeFilippo (koordinator ofensif Viking baru) bisa sedikit merugikan
Pederson sangat terbuka tentang peran yang dimainkan kedua pelatih tersebut, dan jelas akan ada tekanan pada koordinator ofensif yang baru dipromosikan, Mike Groh. Namun selama Pederson mempertahankan gaya agresifnya, Eagles harusnya bisa bergerak maju.
2. Orang Suci New Orleans
Mereka hanya kebetulan saja bisa mengalahkan Minnesota dan mengikuti pertandingan Kejuaraan NFC. Mereka memiliki quarterback elit dalam diri Drew Brees, pelatih kepala ofensif terbaik dan sekarang akhirnya memiliki pertahanan. Anda bisa mendapatkan Saints di +1800 untuk memenangkan Super Bowl LIII di beberapa buku, yang nilainya sama besarnya dengan yang Anda temukan di NFL. Di NFC Selatan yang bertumpuk, menurut saya mereka adalah favorit.
The Saints juga saat ini mencoba menambahkan tekel defensif Ndamukong Suh, yang akan menjadi pengubah permainan bagi mereka. Mereka memiliki cornerback elit dalam diri Marshon Lattimore dan sudah memiliki pertahanan terbaik dalam diri Cameron Jordan. Menambahkan Suh ke unit ini adalah sesuatu yang tidak ingin dilihat oleh tim lain di divisi ini.
Jelas, Brees mendapat semua pujian, tetapi mereka memiliki dua pemain elit lainnya yang melakukan pelanggaran. Michael Thomas adalah penangkap umpan bintang. Dia mencatatkan 196 tangkapan dan 14 gol selama dua musim terakhir. Setiap orang yang bermain sepak bola fantasi tahu persis siapa dia. Alvin Kamara, sang pemula, mungkin baru menyentuh permukaannya saja. Apakah ada yang tidak bisa dia lakukan? Dia mencatatkan delapan touchdown cepat dan 81 tangkapan musim lalu.
Meskipun saya menempatkan mereka di urutan kedua dalam daftar ini, para Orang Suci adalah favorit pribadi saya untuk memenangkan konferensi pada tahun 2019.
3. Minnesota Viking
Demi uang saya, Minnesota memiliki daftar pemain terbaik di NFL. Pertahanan yang benar-benar matang, pemain yang terampil dalam menyerang, dan gelandang bintang Dalvin Cook siap kembali dari cedera pada tahun 2018. Oh, Viking juga menambahkan gelandang terbaik yang memasuki pasar terbuka sejak Peyton Manning.
Meskipun saya bukan penggemar berat Kirk Cousins, dia jelas merupakan peningkatan posisi mereka. Ditambah lagi, Viking tidak perlu menyerahkan aset apa pun, selain ruang terbatas, untuk mendapatkannya. Dan itu tidak terlalu menjadi masalah di tahun 2018 karena mereka jelas-jelas ingin memenangkan kejuaraan. Minnesota juga menambahkan Trevor Siemian, yang lebih dari mampu memenangkan pertandingan dengan tim ini jika Cousins turun karena cedera ringan.
Viking juga mengontrak Sheldon Richardson, yang telah dianggap sebagai salah satu gelandang bertahan interior terbaik selama dua tahun terakhir. Dia harus mendapatkan keuntungan dari berada di unit yang bertumpuk, dengan pelatih bintang dan lingkungan yang tangguh dan disiplin. Saya suka staf pelatih mereka, dan keunggulan mereka di kandang sendiri bukanlah lelucon. Kunci bagi Viking di tahun 2018 adalah mendapatkan unggulan teratas. Itu merugikan mereka dalam pertandingan perebutan gelar NFC melawan Eagles, dan sulit untuk melihat Cousins bertahan dan memenangkan pertandingan playoff yang besar. Tapi Minnesota memiliki daftar untuk mendapatkan unggulan No. 1 di konferensi tersebut, yang kemungkinan besar akan setara dengan tawaran Super Bowl.
4. Pengemas Green Bay
Jika Aaron Rodgers sehat, Packers adalah salah satu faktornya. Sesederhana itu. Dia mungkin pemain terbaik di planet ini. Dia telah membuktikan bahwa dia mampu membawa pemain rata-rata jauh ke babak playoff dan akan siap untuk melakukannya lagi pada musim gugur ini.
Green Bay juga mengalami peningkatan di luar musim ini. Saya tahu sangat populer untuk membenci Jimmy Graham, tetapi dia mencetak 10 gol di zona merah musim lalu. Saya tidak melihat angka itu akan turun pada tahun 2018, dengan keluarnya Jordy Nelson, dan dengan Rodgers melemparkannya ke Graham. Packers kini memiliki dua pemain – Davante Adams dan Graham – yang bisa mendominasi di garis 20 yard.
Packers juga memiliki salah satu rekrutan dengan risiko terendah/tertinggi di luar musim yaitu gelandang bertahan Muhammad Wilkerson. Koordinator pertahanan baru Mike Pettine pernah bersama Wilkerson di New York dan seharusnya memiliki gagasan bagus tentang apa yang membuatnya tergerak. Yang penting, karena ketika kepala Wilkerson ada dalam permainan, dia bisa menjadi istimewa. Pertahanan Packers harusnya lebih ditingkatkan di tahun 2018.
5. Los Angeles Rams
Saya lebih menyukai roster mereka di atas kertas dibandingkan kenyataannya. Menambahkan pemain belakang Aqib Talib dan Marcus Peters secara teori bagus, tetapi apakah itu akan benar-benar berhasil di musim gugur? Saya belum sepenuhnya terjual. Terutama karena mereka memiliki salah satu pelatih kepala termuda dalam sejarah NFL, dan Sean McVay tidak memiliki banyak masalah di Tahun 1. Apa yang terjadi ketika kesulitan melanda? Bisakah McVay bersikap keras terhadap Peters seperti Andy Reid di Kansas City? Hanya waktu yang akan memberitahu.
Meski begitu, pelanggaran Rams akan luar biasa. Mereka memiliki Todd Gurley, bintang dinamis yang berlari kembali, dan quarterback Jared Goff, yang harus mengambil langkah lain musim ini.
Tekel defensif Aaron Donald mungkin merupakan non-QB terbaik di NFL, dan mereka mendapat banyak pengalaman bermain di pertandingan besar musim lalu. Meskipun saya tidak merasa mereka memiliki kunci 100 persen untuk memenangkan NFC West tahun ini (seperti yang dilakukan beberapa orang) – Rams masih sangat bagus. Tentu saja kesehatan memainkan peran besar, tetapi sulit untuk melihat mereka memenangkan kurang dari 10 pertandingan kecuali mereka mengalami ledakan besar di ruang ganti, yang disebabkan oleh tambahan baru mereka.
6. Koboi Dallas
Mereka unggul 9-7 musim lalu sementara kehilangan pemain terbaik mereka, Ezekiel Elliot, selama enam pertandingan. Hal ini tidak akan menjadi masalah di tahun 2018. Setiap penggemar 49ers melihat betapa bagusnya Cowboys bersama Elliott, ketika mereka mengalahkan 49ers, 40-10, di Levi’s Stadium. Sekarang saya mengerti bahwa itu adalah 49ers sebelum Jimmy Garoppolo, tetapi jelas bahwa Cowboys berada di level lain.
Kunci tim ini adalah quarterback Dak Prescott. Apakah kita melihat pemain yang berprestasi sebagai pendatang baru atau pemain pejalan kaki yang kita lihat di paruh kedua tahun 2017? Dugaan saya: Ini akan menjadi semacam versi di antara kedua pemain itu, yang cukup bagus untuk membawa Cowboys kembali ke babak playoff.
Drama menjadi salah satu hal yang bisa menggagalkan tim ini. Pelatih Jason Garrett akan berada di kursi panas (menurut saya), jadi jika mereka memulai dengan lambat, rentetan konferensi pers Jerry Jones bisa menjadi masalah — karena, seperti kita semua tahu, tidak ada drama di NFL yang diliput dengan baik. . seperti Jerry dan Cowboys.
7. Elang Atlanta
Saya pikir mereka memiliki daftar yang lebih baik daripada Green Bay dan Dallas, tapi saya tidak mempercayai koordinator ofensif Falcons. Steve Sarkisian adalah salah satu pelatih yang paling dilebih-lebihkan di masanya dan membuat Falcons kehilangan kesempatan untuk maju dengan permainannya yang buruk di babak playoff melawan Philadelphia. Meskipun demikian, bakat di tim ini tidak dapat disangkal, dan saya sangat menyukai pelatih Dan Quinn.
Dari Julio Jones hingga Devonta Freeman, pelanggaran ini benar-benar bertumpuk. Bahkan rata-rata Matt Ryan lebih baik daripada kebanyakan quarterback di NFL. Mereka juga membuat perbedaan dalam pertahanan, dengan gelandang bintang Deion Jones. Jika Falcons memiliki draft bagus lainnya, tim ini harus segera kembali.
8. 49ers
Mereka jelas memiliki gelandang yang sah dan pemain bintang, tapi saya tidak yakin daftar mereka sedalam semua tim lain di atas mereka. Gelandang Reuben Foster, yang mungkin merupakan pemain terbaik mereka, kemungkinan besar akan diskors untuk beberapa pertandingan. Tendangan sudut terbaik mereka, Richard Sherman yang baru dikontrak, mengalami cedera Achilles, dan dua pengamanan utama kembali dari cedera serius.
Konon, saat Garoppolo turun di lapangan musim lalu, tim ini bagus. Sangat bagus. Jika dia bisa memainkan 16 pertandingan untuk 49ers pada tahun 2018, yang merupakan pertanyaan karena dia baru memulai tujuh pertandingan dalam karirnya, itu adalah pertandingan playoff. Namun menurut saya kedalaman NFC berarti memenangkan divisi ini mungkin lebih realistis daripada mendapatkan tempat wild card. Dan seperti yang kita lihat di Tahun 1, Shanahan cukup cocok melawan McVay.
9. Carolina Panthers
Saya sebenarnya lebih menyukai Carolina daripada 49ers dari sudut pandang roster, tapi tidak bisa mengabaikan sejarahnya. Di era Cam Newton, Panthers tidak pernah lolos ke babak playoff dua musim berturut-turut.
Izinkan saya membacakan total kemenangan Panthers dimulai dengan tahun rookie Newton di tahun 2011: 7, 12, 7, 15, 6, 11.
Dia adalah seorang roller coaster. Sedih sekali, ketika Newton bagus, dia istimewa. Kita tidak pernah tahu Newton mana yang akan muncul. Saya suka pelatih Ron Rivera, dan jika gelandang Luke Kuechly bisa tetap sehat (jika besar) dan beberapa serangan muda Panthers terus berkembang, mereka tidak akan merosot secepat setelah putaran playoff sebelumnya.
10. Seattle Seahawks
Bisakah Anda menyebutkan 10 Seahawk? Mereka beralih dari daftar pemain paling banyak di liga empat tahun lalu ke tim dengan Russell Wilson dan banyak pemain acak.
Jika Seattle memperdagangkan keselamatan Earl Thomas, yang masih bisa terjadi, saya tidak yakin mereka akan masuk dalam 10 besar saya. Meski begitu, pelatih Pete Carroll adalah pelatih elit, begitu pula gelandang mereka, dan manajer umum John Schneider memiliki riwayat dalam merekrut pemain bagus. Meskipun sulit untuk menghitungnya, semua omzet tersebut dapat menempatkan Seattle dalam kategori rata-rata pada musim gugur ini. Zaman sudah pasti berubah di Pacific Northwest.
(Foto teratas: Robin Alam/Icon Sportswire via Getty Images)