NFL adalah liga yang menyenangkan karena suatu alasan. Pertama, peraturan diubah untuk menguntungkan mereka. Kedua, sarat dengan pemain bintang. Dari atas ke bawah, dari veteran hingga pemain di masa jayanya – posisinya benar-benar beragam. Tapi saya tidak yakin NFL pernah memiliki lebih banyak pemain muda di liga pada satu waktu.
Saya telah mengumpulkan lima receiver lebar terbaik yang berusia di bawah 25 tahun. Tiga besar cukup mudah. Empat dan lima tidak. Saya tidak memasukkan orang-orang dalam daftar yang bisa dengan mudah berhasil di tahun-tahun sebelumnya. Orang-orang seperti: Allen Robinson, Jarvis Landry dan Michael Thomas. Itu berarti 259 tangkapan, 3.156 yard, dan 19 touchdown produksi pada tahun 2016. Semua orang itu bisa bermain.
Tapi saya mendasarkan daftar ini pada kombinasi produksi, sisi atas, dan situasi lineup/quarterback mereka. Tidak semua pemain muda mulai bekerja, beberapa membutuhkan waktu dan mencapai kemajuan mereka setelah beberapa tahun menjadi seorang profesional. Beberapa orang diperdagangkan. Beberapa harus mendapatkan rasa hormat dari quarterback mereka. Ada banyak variabel yang saya gunakan saat menyusun pilihan saya.
1. Odell Beckham Jr., Raksasa New York
Beckham menjalani tiga musim pertama yang luar biasa. Produksinya berbicara sendiri; dia terikat dengan Jarvis Landry untuk tangkapan terbanyak selama tiga musim (288) dalam sejarah NFL. Dia adalah pemain pertama dengan lebih dari 80 tangkapan dan penerimaan lebih dari 1.000 yard dalam tiga tahun pertamanya. Dia memiliki 35 gol dalam rentang itu, dan rata-rata mencetak lebih dari 14 yard per penerimaan sejak masuk ke liga. Jumlahnya sangat mencengangkan.
Namun jika melihat rekamannya, bakatnya bahkan lebih mengesankan daripada produksinya. Dia adalah Stephen Curry dari NFL – kombinasi keterampilan terbaik, dipadukan dengan aturan permainan saat ini.
NBA tidak mengizinkan pemain bertahan untuk melakukan handcheck dan menekankan tembakan tiga angka. Curry memiliki pegangan yang elit, membuatnya mustahil untuk di-cover tanpa hand-check, sekaligus menjadi penembak tiga angka terhebat yang pernah ada di dunia.
Dalam sepak bola, pemain bertahan tidak diperbolehkan melakukan headhunting, jadi pemain sayap tidak perlu takut untuk melewati lini tengah. Selain itu, banyak tim mencoba lebih dari 600 operan per musim. Beckham, seperti Curry, adalah contoh bagus dari talenta kelas atas yang mencerminkan tren dan aturan saat ini. Beckham tidak perlu segan-segan melakukan umpan silang di tengah lapangan, mengetahui bahwa dia tidak akan KO saat kecepatan bermainnya luar biasa.
Ledakan dan kecepatannya yang tinggi sungguh elit. Jika Anda tidak membawanya ke garis depan, dia akan menghancurkan Anda. Kemampuan berlari rutenya, dikombinasikan dengan nalurinya di lapangan terbuka, sama dengan skenario mimpi buruk bagi koordinator pertahanan.
Anda harus menutupi Beckham dua kali. Ketika tendangan sudut terjadi dalam situasi satu lawan satu melawannya, mereka berada dalam masalah besar. Rute larinya yang terampil memungkinkan dia menciptakan pemisahan dalam sekejap mata. Bakatnya membutuhkan permainan ganda di setiap permainan.
Bagi saya, satu-satunya tanda tanya terhadap Beckham adalah di luar lapangan. Bagaimana reaksinya setelah mendapat semua uang itu? Dan pada akhirnya, bakatnya, kemampuan playmaking, ditambah produksinya membuatnya cukup mudah untuk diabaikan dan mengkhawatirkan dampaknya nanti.
2. Mike Evans, Tampa Bay Buccaneers
Evans pada dasarnya adalah Rob Gronkowski dari penerima lebar. Dengan tinggi 6 kaki 5 kaki dan berat 230 pon, tidak ada yang bisa dilakukan oleh sebagian besar bek bertahan. Bahkan saat dia tertutup, dia masih terbuka. Dia bukan jaket, tapi dia bermain cepat. Dia mengurangi penurunannya pada tahun 2016 lebih dari setengahnya — turun menjadi tujuh dari 15 tahun sebelumnya — sekaligus menjadi salah satu pemain paling efisien di liga. Dia mengembalikan pukulan pertama pada 84 persen tangkapannya. Dia adalah pengubah permainan.
Dia juga mengembangkan hubungan yang luar biasa dengan quarterback Jameis Winston. Drama di bawah ini adalah contoh yang bagus untuk hal ini.
Di zona merah dia hanya menjadi pemain dominan. Seperti perbandinganku dengan Gronk tadi, meski tertutup, dia sebenarnya terbuka. Dia memiliki kemampuan alami untuk mengecoh beknya, menggunakan tubuhnya yang besar sambil secara konsisten mengarahkan bola ke arah yang tinggi. Yang harus dilakukan Jameis hanyalah melempar bola dan membiarkannya bekerja.
Meskipun dia tidak akan pernah menjadi Julio Jones karena kurangnya kecepatan tertinggi, Evans masih bisa mendekatinya. Dengan tambahan DeSean Jackson untuk menjaga liputannya tetap jujur, saya mengharapkan musim monster dari bintang muda ini.
3. Amari Cooper, Perampok
Amari adalah seorang profesional ketika dia berada di Alabama. Dia datang ke NFL pada usia 21, sebagai pemain siap pakai. Dia memiliki kombinasi spesial antara kecepatan, kaki, dan naluri bermain. Pelepasannya adalah salah satu yang terbaik di dalam game. Kakinya benar-benar memisahkannya dari pria lain. Cooper bahkan mengatakan minggu ini, “Saya biasanya menggunakan kaki saya untuk memisahkan diri dari garis latihan atau di puncak rute saya.”
Kemampuannya untuk menciptakan pemisahan, di dalam dan di luar waktu istirahatnya, langsung terlihat dalam buku pedoman Jerry Rice. Cooper bermain dengan satu kecepatan – sangat cepat. Salah satu atributnya yang paling diremehkan, karena begitu halus, adalah kecepatan ledakannya. Di bawah ini Anda dapat melihat bagaimana dia bisa naik dari nol menjadi 60 dalam sekejap mata.
Dia mengurangi penurunannya secara dramatis di Tahun 2, hanya mengambil lima kali menurut Pro Football Focus. Dan meskipun dia memimpin liga di tahun rookie-nya, saya tidak pernah mengkhawatirkan tangannya. Dia telah membuktikan berkali-kali bahwa dia bisa menangkap umpan apa pun. Ini lebih tentang konsentrasi daripada tangan yang dipertanyakan. Drama di bawah ini adalah contoh bagusnya:
Cooper benar-benar tidak punya batas. Pemain yang paling dia ingat adalah Marvin Harrison, yang kini masuk Hall of Fame. Ke sanalah tujuan Cooper jika dia bisa tetap sehat.
4. Brandin Cooks, Patriot New England
Tom Brady berterima kasih kepada Bill Belichick karena telah memberikan ancaman terbaiknya sejak Randy Moss di luar musim ini. Cooks mencatatkan enam touchdown sejauh 20 yard lebih pada tahun 2016 dan menyamai waktu 4,35 detik yang ia lakukan pada kombinasi tersebut pada tahun 2014. Meskipun dia tidak selengkap orang-orang di atas, kemampuan uniknya yang dikombinasikan dengan Brady dapat menggemparkan liga. Bakatnya dalam menjalankan rute yang dalam dan tangannya yang mantap seharusnya menjadikannya ancaman vertikal yang dinamis bagi sang juara bertahan.
Cooks mencetak 17 gol selama dua musim terakhir. Menurut saya, tidak gila kalau dia baru mampu mendekati angka tersebut di tahun 2017 saja. Sudah jelas di awal kamp bahwa keduanya sudah berada di halaman yang sama, yang merupakan hal yang menakutkan bagi seluruh NFL.
Pelanggaran New England adalah yang terbaik di NFL di atas kertas. Hal serupa juga terjadi pada tahun 2007, ketika Moss mencetak 23 gol. Saya tidak yakin Cooks bisa mencapai angka tersebut, namun saya memperkirakan hal besar akan terjadi pada pemain berusia 23 tahun tersebut.
5. Davante Adams, Pengemas Green Bay
Banyak orang telah menjual saham Adams selama beberapa tahun terakhir dan harus membeli kembali pada tahun 2016. Bukan saya, saya tidak pernah menjualnya. Saya selalu beriman, meski di penghujung tahun 2015 saya sempat gugup. Gelandangnya terlalu bagus, pelatihnya terlalu konsisten, dan dia terlalu berbakat untuk gagal. Musim lalu adalah musim pertama dia bermain dengan percaya diri, dan kebetulan, dia menjalani tahun karirnya dengan 12 gol.
Penurunan telah menjadi masalah dalam dua musim terakhir. Dia mencetak 19 poin, menurut Pro Football Focus, tapi menurut saya itu lebih merupakan masalah konsentrasi daripada tangan yang buruk.
Dia adalah pelari rute yang terampil, tetapi keterampilannya yang paling berguna adalah sifat fisiknya dan kemampuannya untuk menang dalam jarak yang ketat. Karena kecepatan tertingginya tidak elit, dia tidak akan pernah terbang melewati tikungan. Namun ada alasan mengapa pemain dengan kemampuan menyerang memiliki keuntungan di awal permainan – mereka tahu ke mana mereka harus pergi, sedangkan pemain bertahan tidak. Orang-orang seperti Anquan Boldin dan Michael Crabtree telah menjadi terbuka selama bertahun-tahun dan tidak dapat berlari. Adams lebih cepat dari keduanya, jadi bersikap terbuka seharusnya tidak menjadi masalah.
Bermain dengan Rodgers bisa menjadi sebuah tantangan. Dia banyak melakukan ad-lib, bermain di luar konteks pelanggaran. Ini adalah area di mana Adams benar-benar berkembang musim lalu dengan memahami apa yang diinginkan Rodgers ketika permainannya gagal. Mengetahui kapan harus menerobos lebih dalam atau pergi ke sudut zona akhir adalah alasan besar mengapa dia mendapat begitu banyak touchdown.
Saya memperkirakan Adams akan membangun tahun 2016 terlebih dahulu dan menjadi bagian besar dari paruh kedua karier Rodgers selama beberapa musim berikutnya.
(Foto teratas: Thearon W. Henderson/Getty Images)
