ANNAPOLIS, Md. — ArmadaMusim sepak bola di Amerika Serikat terus terurai, dan perjuangannya terus bertentangan dengan apa yang sering diharapkan dari salah satu program paling terkenal di negara ini.
Ambil contoh kekalahan 49-36 pada hari Sabtu Houston di Stadion Memorial Korps Angkatan Laut-Marinir. Yang penting bukanlah hasil itu sendiri (bukan hasil yang menakjubkan mengingat sifat Cougars yang produktif dan kuat), tapi bagaimana para Midshipmen sampai pada hasilnya.
Serangan mereka hampir mencapai apa yang mereka inginkan selama hampir setengahnya, lalu menghilang hampir dalam sekejap.
“Kami memulai dengan baik dan kami pikir kami melakukannya dengan baik,” kata pelatih Ken Nimatatalolo. “Dan kemudian rodanya jatuh lagi.”
Ini adalah pencarian solusi yang terus-menerus untuk kelompok Mid (2-5 secara keseluruhan, 1-3 orang Amerika), yang telah menjadi upaya minggu demi minggu untuk memperbaiki apa yang membuat program bermasalah yang tiba-tiba terhenti selama hampir satu setengah dekade. kesuksesan tanpa henti.
Kemunduran yang terjadi pada hari Sabtu adalah kekalahan keempat berturut-turut Angkatan Laut, penurunan terpanjang sejak penurunan enam kali berturut-turut pada tahun 2011. Ini adalah kekalahan beruntun terlama kedua bagi Mids sejak 10 pertandingan pada tahun 2002.
Dan dengan tiga pertandingan tandang berturut-turut — melawan Wanita kita di San Diego, diikuti dengan perjalanan ke Cincinnati dan Florida Tengah – segala sesuatunya dapat berkembang lebih jauh dalam beberapa minggu mendatang.
“Ini membuat frustrasi,” kata keselamatan senior Sean Williams. “Ini bukan tempat yang kami inginkan. Namun pada saat yang sama mereka adalah perwakilan yang baik dan merupakan pelajaran yang baik bagi kita untuk maju dalam pembangunan kita. Ini musim yang panjang. Kami masih memiliki banyak pertandingan tersisa, dan itulah yang akan kami lakukan.”
Houston (6-1, 3-0) membakar Mids, sebagian karena tante girang melakukannya kepada semua orang musim ini. Mereka melesat melewati rata-rata skor mereka sebesar 48,7 poin saat gelandang D’Eriq King melempar sejauh 413 yard dan tiga gol. Mereka menghadirkan kecepatan yang hanya bisa diimpikan oleh angkatan laut untuk ditiru. Mereka mempunyai tiga skor yang berlangsung kurang dari dua menit dan satu lagi skornya meleset satu detik.
Namun Navy tidak merasa terlalu sedih dengan posisinya di akhir kuarter kedua, memimpin 24-14 setelah mencetak empat gol pertamanya. Malcolm Perry, yang memulai sebagai quarterback untuk minggu kedua berturut-turut, mencetak gol. Penggantinya di quarterback, Garret Lewis, membuat pilihan yang tepat.
Yang terbaik dari semuanya, Mids berlari sepanjang waktu, memaksa pertahanannya hanya menghabiskan 4 menit, 31 detik di lapangan selama hampir 23 menit dalam permainan.
Sebuah peluang yang terlewatkan sebelum turun minum setelah memaksakan turnover di wilayah Houston adalah hal yang tidak menyenangkan. Kemudian Perry keluar pada awal kuarter ketiga karena cedera kaki. Junior memiliki 10 membawa untuk jarak 97 yard, dan kepergiannya meninggalkan Angkatan Laut tanpa pilihan ofensif yang paling eksplosif.
“Dia salah satu pemain terbaik kami, tapi beberapa hal yang kami lakukan bukan karena Malcolm,” kata Niumatalolo. “Beberapa orang mengambil jalan yang salah. Kita harus bisa mendapatkan pertukaran QB pusat; orang-orang kita mengetahuinya. Kami tahu kami harus menjadi sempurna. Ini bukanlah hal baru. Kami selalu harus seperti itu di liga ini.”
Dan Navy unggul 7-1 atas Amerika selama dua tahun pertamanya, kedua musim dan mendapatkan tempat dalam perebutan gelar liga pada tahun 2016. Skornya turun menjadi 4-4 musim lalu karena program tersebut mengeluhkan bahwa permainan berjalan dengan detail kecil, dan Mids berjanji musim ini akan berbeda.
Ada kesalahan yang cukup jelas pada hari Sabtu – beberapa penalti chipping, bendera shift ilegal yang menghapus konversi down keempat di awal babak kedua, intersepsi Lewis yang dikembalikan untuk touchdown di kuarter keempat.
Sementara Houston akan selalu mendapatkan poinnya, Navy tampak cukup siap untuk menukar skor panjang dengan serangan Cougars yang bergerak cepat. Kemudian Mids menjadi gelap untuk enam penguasaan bola berturut-turut.
Meskipun Angkatan Laut tidak lamban untuk pertandingan penuh seperti yang terjadi di Angkatan Udara 6 Oktober atau sepanjang babak kedua seperti minggu lalu melawan Kuilpelanggarannya terus terbata-bata.
“Saya tidak tahu persis apa yang terjadi. Namun untuk alasan apa pun, kami tidak mengeksekusi seperti yang seharusnya di babak kedua,” kata Lewis.
Houston mencetak 35 poin berturut-turut. Mids, dengan total 35 yard pada kuarter ketiga, berusaha keras tanpa sedikit pun jawaban.
“Pertahanan mereka bagus, jadi mereka tidak melakukan sesuatu yang baru dan itu seperti, ‘Oh, wow, apa yang kita lakukan?’ kata Niumatalolo. “Saya tidak tahu. Jika saya tahu, tentu saja saya tidak akan melakukannya. Itu sangat, sangat mirip dengan minggu lalu. Kami memulai serangan dengan baik, dan sepertinya seseorang memutuskan hubungan kami. Ini seperti kami memiliki ponsel ( baterai) kami berada pada 100 persen, dan pada kuartal kedua kami berada pada 3 persen.”
Ini adalah masalah terbaru Angkatan Laut yang paling mencolok, masalah lain yang dihadapi tim dengan silsilah ketahanan. Tim Mid tidak selalu tergoda dengan musim 10 kemenangan dalam beberapa tahun terakhir, namun mereka hampir selalu membuat lawan mendapatkan keuntungan mereka.
Pada kenyataannya, Houston mungkin akan menang pada hari Sabtu, terlepas dari kelemahan Angkatan Laut. Itu tidak akan senyaman ini.
“Kami juga tidak bermain sepak bola angkatan laut,” kata Niumatalolo. “Jelas – hal-hal kecil yang tidak biasa kami lakukan, kesalahan kritis yang tidak biasa kami lakukan. Kami tidak memainkan sepak bola Angkatan Laut kami. Biasanya, ketika orang memukul kami, mereka memukul kami. Kami melewatkan terlalu banyak tugas. Itu selalu terjadi kembali kepada saya, pelatih kepala. Kami sudah menjalani tujuh pertandingan dan mencoba mencari tahu.”
Waktu hampir habis. Menemukan lima kemenangan dalam enam pertandingan terakhir untuk mengamankan kualifikasi bowling akan cukup menantang. Menyatukan semuanya di paruh kedua – baik pertandingan maupun musim – adalah tugas yang berat untuk sebuah program yang belum pernah tampil satu pertandingan penuh sepanjang tahun.
(Foto teratas Perry oleh Tommy Gilligan / USA TODAY Sports)