Pada bulan Januari, Warriors pergi ke Houston untuk terakhir kalinya di musim reguler. Tim ini terpecah dalam dua pertemuan sebelumnya, dengan Warriors mengalahkan skuad Rockets yang tidak diperkuat James Harden di Houston dua minggu sebelumnya sebagai balas dendam atas kekalahan malam pembuka yang diberikan Rockets kepada mereka di Oakland.
Pertemuan ketiga dan terakhir merupakan penampilan luar biasa dari Chris Paul. Semuanya sehat; kemudian menjadi jelas apa yang dipertaruhkan. Meskipun Warriors berada di akhir perjalanan panjang, mereka memiliki libur dua hari sebelum bermain melawan Houston. Dan Paul adalah pembedanya: 33 poin dari 10 dari 20 tembakan (6 dari 11 dari 3) dengan 11 rebound, tujuh assist dan tiga steal.
Itu adalah gambaran sekilas betapa hebatnya Rockets. Paul membawa Houston menuju kemenangan dengan tembakan khasnya. Energi dan kecepatannya terlalu besar untuk pertahanan Warriors. Dia tampak lapar seperti biasanya. Permainan Paul kemudian menjadi salah satu alasan mengapa seri ini begitu menarik. Tapi itu mungkin sebuah pengaturan.
Tiga pertandingan di Final Wilayah Barat ini, Paul terlihat lebih seperti Paul the Warriors yang sering dilihatnya di Clippers. Sebenarnya lebih buruk lagi.
Saat masih bersama Clippers, Paul kerap mendikte alur. Dia mengarahkan serangan Clippers sedemikian rupa sehingga jelas bahwa dia mengendalikan permainan. Dengan Rockets, dia tidak mengontrol permainan. Sebaliknya, Warriors mengubahnya hanya menjadi pencetak gol, dan tidak terlalu efisien — yaitu Paul yang terbatas dan bisa dipertahankan.
Berbeda dengan Harden, di mana Warriors memberikan bantuan dan mencari cara untuk mempertahankan kehebatan pick-and-rollnya, Warriors pada dasarnya mengambil risiko Paul akan berhadapan 1 lawan 1. Masalah bagi Houston: Langkah pertama Paul telah hilang. Betisnya tampak seperti lebih banyak masalah daripada yang dibiarkan. Dia juga baru saja menginjak usia 33 tahun.
Lihatlah betapa sulitnya bagi Paul untuk mengalahkan beknya.
Paul terpaksa banyak menggiring bola untuk mencapai pemainnya. Konversi yang dilakukan Warriors menghilangkan penampilan jarak menengahnya. Paul suka meringkuk di sekitar layar dan masuk ke jalur, menempatkan orang di belakangnya dan membiarkan bantuan memutuskan apakah akan datang kepadanya atau melindungi tepi. Bek biasanya memilih yang terakhir dan Paul berpesta di lini tengah.
Tapi Warriors menyerahkan segalanya pada Paul tanpa ragu-ragu. Paul menjadi datar dan mengasingkan diri. Dan dia tidak memilikinya.
Begini cara Klay Thompson melompat ke arah Paul dan tidak membiarkannya berbalik. Paul terpaksa melakukan tembakan liar tanpa ruang.
Bahkan ketika dia membuat tampilan yang bagus, dia tidak menggunakan huruf kapital. Mungkin itu energi. Mungkin itu ritme. Namun Paul melewatkan beberapa pukulan yang biasa dia lakukan.
Warriors memainkan Paul dengan tegak dan mengambil jalur passingnya. Dia tidak memaksanya dengan cara tertentu. Jangan mengambil drive atau pull up-nya. Mereka hanya menantangnya untuk mencetak gol dan memastikan dia tidak membobol pertahanan. Warriors tidak akan bereaksi berlebihan sampai dia mulai melakukan tembakan. Jadi dia membutuhkan ini untuk membuat Warriors menyesuaikan diri.
Inilah penampilannya dalam ritme, apa yang terjadi saat permainan tidak terkendali.
Salah satu masalah Paul adalah dia menghabiskan begitu banyak waktu untuk melakukan segala hal kecuali bermain game. Anda harus bertanya-tanya di mana fokusnya, dan kepercayaan dirinya, apakah dia selalu berusaha mencari sudut dan mengambil jalan pintas. Itu berbau inferioritas, seolah dia membutuhkan keunggulan. Dia sangat bagus, dia bisa bermain lurus. Dia akan memiliki kekurangannya, tapi dia juga akan memiliki kelebihannya. Tapi dia menyakiti dirinya sendiri dengan kejenakaan.
Lihat di sini, dan itu masih pagi. Curry kesulitan dengan tembakannya, namun ia terlihat bersih karena Paul lebih peduli untuk melakukan pelanggaran daripada bermain bertahan.
Green mengatur layar belakang pada Paul. Alih-alih menyiasatinya, beralih, berkomunikasi dengan rekan setimnya, Paul malah melakukan panggilan. Hal ini mengakibatkan pandangan terbuka lebar.
Di sini dia berjalan setelah mencoba mempermainkan Curry. Dia mungkin lebih baik membiarkan Curry pergi saja. Jika dia akan melakukan pelanggaran, dia harus melakukan pelanggaran yang sah agar dia tidak melepaskan tembakannya. Sebaliknya, Paul memilih pegangan tangan licik yang dia suka gunakan. Kerrie berjuang melewatinya dan melakukan layup.
Sejak tim Clippersnya mengalahkan Warriors di babak playoff 2014, Paul memiliki rekor keseluruhan 4-11 melawan mereka dengan Clippers dan Rockets. Dia mencetak rata-rata 20,4 poin dari 44,4 persen tembakan, 32,3 persen dari 3, dengan 7,4 assist dan 2,5 turnover. Skornya melebihi Warriors, namun persentase tembakan, assist, dan turnovernya lebih buruk saat melawan Warriors dalam 15 pertandingan terakhir.
Warriors mengubah Paul menjadi shooting guard. Mereka menempatkannya 1 lawan 1 dengan pemain bertahan yang bagus dan memaksanya untuk mencetak gol. Rockets melakukan yang terbaik untuk menjauhkan Paul dari Thompson, untuk mengalihkannya ke pertarungan yang lebih baik. Namun pertarungan itu – sebagian besar Curry atau Looney – membuat Paul tertarik untuk menjadi tipe pemain yang bisa mengalahkan Warriors.
Selama Paul mendapatkan kesempatan, Warriors menang. Orang yang dibutuhkan oleh Paul the Rockets adalah orang yang membuat pemain rata-rata terlihat lebih baik karena cara dia mengaturnya. Mereka membutuhkan Paul yang menghancurkan pertahanan dan pada dasarnya membiarkan bantuan mengambil racunnya. Sejauh ini di seri ini, khususnya di Game 3, racun dikonsumsi oleh Paul.
(Foto teratas: Kyle Terada/USA TODAY Sports)