LANSING TIMUR, Mich. – Rabu malam di Breslin Center menjadi persiapan terakhir Michigan State – pertandingan sebelum permainan yang akan mempertemukan dua dari 10 tim teratas negara tersebut, menciptakan jarak di puncak klasemen Sepuluh Besar seiring dengan berakhirnya musim reguler. Para penggemar di Ann Arbor dan East Lansing dengan sabar menunggu pertemuan hari Minggu antara Michigan dan Michigan State, dan yang menghalangi kedatangan kereta hype untuk Spartan adalah pertandingan melawan Scarlet Knights 12-13.
Rutgers, seperti prediksi Tom Izzo, tidak mempedulikan semua itu.
“Yah,” kata Izzo tak lama setelah permainan berakhir, “Sudah kubilang ini akan sedikit aneh.”
Awal pekan ini, Izzo menolak gagasan para pemainnya menantikan hari Minggu, memperingatkan bahwa Rutgers bisa berbahaya. Pertama kali tim-tim ini bertemu, pada 30 November, Michigan State memiliki lebih banyak daya tembak. Joshua Langford yang sehat mencetak 14 poin dan menjatuhkan sepasang lemparan tiga angka. Nick Ward mencetak 20. Michigan State menarik diri di babak kedua, menang dengan 11 poin saat tandang.
Namun karena cedera — Langford kalah musim ini pada akhir Desember karena cedera stres dan Ward absen tanpa batas waktu karena patah tulang yang dideritanya pada hari Minggu — pelanggaran 34 poin yang harus diganti oleh tim. Tentu saja ada periode penyesuaian ketika tim belajar bermain tanpa Ward, namun penampilan babak pertama Michigan State tidak seperti yang diharapkan siapa pun.
Perputaran uang adalah pemandangan biasa. Ada umpan-umpan yang salah dan permainan yang canggung di sisi ofensif. Tim melewatkan layup dan keranjang di dekat tepi. Michigan State hanya menembakkan 9 dari 30 tembakan pada kuarter pertama. Dan Rutgers, berkat laju 14-0 pada babak pertama, memimpin 32-25 pada paruh pertama. Izzo tidak senang.
“Sepertinya semua orang — menurut saya kita akan memberi mereka dua poin di sini, dua poin di sana, empat poin di sini, tiga rebound di sini — dan semua orang sepertinya ingin menunjukkan bahwa mereka bisa menjadi orang yang tepat (untuk menggantikan Ward) ),” kata Izzo. “Kami melakukan beberapa pukulan buruk, melakukan beberapa permainan buruk.
Untuk sementara, tidak ada yang yakin apa pendapatnya tentang kinerja Michigan State. Mungkin saja itu hanya bagian yang lemah, dan segalanya akan berbalik. Tapi itu juga bisa menjadi gambaran sekilas seperti apa tim ini tanpa Ward bergerak maju. Jadi Izzo menantang pemain terbaiknya untuk bermain seolah mereka adalah pemain terbaiknya. Dia tidak peduli dari mana percikan itu berasal, tapi itu harus terjadi.
“Dia mengejar orang-orang,” kata Cassius Winston tentang Izzo. “Dia mengejar semua orang.”
Upaya itu terjadi di babak kedua. Winston berhasil melakukannya, begitu pula penyerang Xavier Tillman. Perlahan tapi pasti, Michigan State mulai mengurangi keunggulan Rutgers. Tapi ada satu adegan yang benar-benar mendobrak pintu itu dan menyebabkan perubahan haluan. Sebuah rekor yang cukup panjang, dengan akhir yang menguntungkan bagi Michigan State. Mari kita membedah.
Skor menjadi 40-37, Rutgers, dengan waktu bermain tersisa lebih dari 13 menit. Winston membawa bola ke atas dan memutuskan untuk melakukan langkah mundur, percobaan 3 angka, yang membentur tepi lapangan. Yang mengejutkan semua orang, Aaron Henry yang melompat masuk, di sana untuk melakukan rebound ofensif. Kesempatan kedua telah lahir.
Henry mengamankan kesalahannya dan menawarkan pengemudi langsung ke dalam cat, tidak sampai ke tepi depan. Tapi dia mampu menangkap tembakan yang gagal itu lagi dan menendang ke arah Winston untuk memulihkan pelanggarannya. Dua rebound ofensif.
Beberapa detik kemudian, Winston melaju ke jalur dan menendang Kenny Goins yang terbuka, yang telah menjadi penembak tiga angka yang lebih dari solid. Tendangannya juga tidak mencapai tepi depan, tetapi memantul kembali cukup jauh sehingga Goins dengan cepat berkumpul kembali dan mempertahankan tembakannya yang gagal. Rebound ofensif ketiga.
Pelat ofensif Goins diakhiri dengan tendangan sudut 3 dari Matt McQuaid, dari umpan Winston. Itu adalah penampilan yang bagus, tetapi pada akhirnya tidak akan berjalan dengan baik. Di sebelah kanan, Henry ada di sana dan memainkan pukulannya dengan sempurna untuk mengamankan rebound ofensif ketiganya dalam satu seri — dan yang keempat di Michigan State. Terakhir, McQuaid menutup semuanya dengan percobaan 3 angka lainnya.
Yang ini bagus. Breslin terjatuh ke lantai saat mencoba. permainan seri
Seseorang memeriksa atap Breslin Center untuk memastikan atapnya masih menyala. 📣@MSU_Basket bahkan dengan Rutgers berkat Matt McQuaid: pic.twitter.com/LOBT4KCElW
— Sepuluh Besar Jaringan (@BigTenNetwork) 21 Februari 2019
“Itu sangat besar,” kata McQuaid. “Momentum besar berayun tanpa henti. Banyak ketangguhan pada game itu. Aaron Henry melakukan rebound besar. Saya tidak bisa mendapatkan pukulan itu tanpa rebound, dan Cash memberikan umpan yang bagus. Kami tidak kenal lelah dalam pertandingan itu.”
Sampai Michigan State mengembalikan Ward ke dalam barisan, tim ini mungkin harus mengandalkan momentum acak ini untuk bertahan di liga yang sulit. Sama seperti pertandingan hari Minggu melawan Ohio State, babak kedua membutuhkan waktu – dipicu oleh pukulan beruntun yang tidak pernah digunakan yang memberi Spartan dorongan ketika tim sangat membutuhkannya – untuk membalikkan keadaan.
Pada Rabu malam, empat pertandingan rebound berhasil membuahkan hasil. Itu adalah puncak dari laju 28-7 yang memberi Spartan keunggulan besar, yang tidak pernah mereka tinggalkan. MSU kemudian menang, 71-60. Ini mungkin tidak berkelanjutan, namun saat ini efektif.
“Ini benar-benar hanya menunjukkan sedikit cara kerja tim kami,” kata Goins. “Jika kita tidak membuat keranjang, maka kita akan mengambilnya sampai kita membuat keranjang. Itu hanya bagian dari pelanggaran kami ketika para pemain kesulitan.”
“Kami akan bekerja keras,” kata Izzo. “Kami akan bekerja keras dari sini karena kami tidak memiliki tipe pemain yang sama seperti yang kami miliki. Jadi kita harus mencari cara berbeda untuk melakukannya. Kami melakukan beberapa hal di babak kedua, dan saya pikir kami mengeksekusinya dengan sangat baik. …Kami hanya akan berkembang bersama tim kami sekarang.”
Pada hari Senin, Izzo membahas keinginannya untuk melihat timnya berkembang tanpa pemain kunci, dan pesannya berpusat pada pemain yang bermain sesuai kekuatan mereka. Dia berbicara tentang Henry, seorang penjaga baru, menyebutnya sebagai rebounder ofensif terbaik di tim. Selain malam penembakan yang buruk — dia hanya mencatatkan 1 dari 6 pada hari Rabu — Henry berhasil mempertahankan gelar itu, mencatatkan lima rebound ofensif dan tiga pada rangkaian percikan yang mengikat permainan saja.
Izzo menyebutkan terakhir kali Xavier Tillman menjadi starter, pada 5 Februari vs. Illinois. Dia menjalani penampilan paling mengesankan musim ini, mencatatkan 16 poin dan delapan rebound. Melawan Rutgers, menggantikan Ward yang cedera, Tillman menjalani salah satu permainan terbaik dalam karirnya, mencetak 19 poin tertinggi dalam karirnya dengan 10 rebound.
Dan Izzo juga menawarkan hal itu kepada wartawan, ketika ditanya tentang penggantian skor Ward: “Saya tidak membutuhkan Cassius untuk meningkatkan dari 19 menjadi 28 poin… Saya membutuhkan Cassius untuk meningkatkan dari 19 menjadi 21.” Yang patut disyukuri, Izzo benar. Winston tidak melakukannya membutuhkan untuk mencetak 28 bagi timnya untuk memenangkan pertandingan ini. Tapi dia tetap melakukannya, dengan delapan assist dan lima rebound. Ini tentu saja membantu.
“Michigan State memiliki budaya dan pelatih terbaik di negara ini,” kata pelatih Rutgers Steve Pikiell setelah pertandingan. “Mereka akan mendapatkan semua pemain… siapa pun yang bermain… dan mereka akan bermain keras dan bermain dengan cara yang benar. Itu bagian dari bola basket.”
Akhirnya, tembakan mulai berjatuhan. Pertahanan meningkat. Dan rebound, bahkan tanpa Ward, tidak mengalami banyak penurunan karena MSU mengungguli Rutgers 45-31.
Formula ini, ditambah dengan percikan berupa sesuatu yang baru di setiap pertandingan, membuat segalanya tetap berjalan saat ini. Setidaknya untuk satu malam — meskipun melawan Rutgers — Michigan State menemukan cara untuk menang.
Dan dengan itu terjadilah pertarungan yang telah lama ditunggu-tunggu. Negara Bagian Michigan no. 10 (22-5, 13-3 Sepuluh Besar) akan bermain hari Minggu ini melawan no. 7 Michigan (23-3, 12-3 Sepuluh Besar) di Ann Arbor, dan margin kesalahan Spartan akan tipis. Mereka tidak akan bisa menang dengan performa babak pertama yang sama seperti yang ditunjukkan saat melawan Rutgers, tapi mungkin perlu memikirkan cara bermain bersama lagi dan tampil kuat di babak kedua.
Tapi tune-upnya sudah selesai. Sekarang kesenangan sesungguhnya dimulai.
“Kami memiliki kejuaraan Sepuluh Besar yang kami coba menangkan, jadi setiap pertandingan berarti,” kata Winston. “Sekarang setelah Rutgers keluar, kami akan fokus pada Michigan. Ini pertandingan besar.”
“Ini minggu persaingan,” tambah Winston. “Ada banyak manfaatnya – kebanggaan, alumni, dan segala hal lainnya. Para pria akan memiliki banyak energi, para pria akan memiliki semangat yang besar, dan kami akan siap.”
(Foto: Mike Carter/USA TODAY Sports)