WASHINGTON – Bersama Wizards, apa yang perlu dilakukan sering kali tidak menjadi jelas hingga semuanya sudah terlambat. Sampai semua pemberdayaan dan pengasuhan muncul dengan cara yang paling memalukan dan pedas. Sampai masalah yang sebenarnya bisa dihindari menyebar dan memburuk, mengancam keseluruhan operasi.
The Wizards tidak membutuhkan latihan panas baru-baru ini – di mana para pemain saling berhadapan, John Wall menyumpahi pelatih Scott Brooks dan Bradley Beal memanggil manajemen – untuk mengumumkannya kepada publik dengan cara yang sangat menarik sehingga mereka dapat mengakuinya. telah berpegang teguh pada mitos selama beberapa waktu.
Itu tidak berhasil, dan tidak berhasil sejak tim keluar dari lapangan setelah puncak era Wall-Beal — Game 7 semifinal Wilayah Timur 2017 di Boston. Setelah itu, pemain dibayar. Komitmen telah dibuat. Namun kemajuan telah menemukan tempat dalam bayang-bayang. Jika musim lalu adalah kerja keras yang tidak menyenangkan, musim ini adalah perjalanan kematian.
Upaya yang kurang memuaskan. Kurangnya kesopanan profesional untuk melakukan kompetisi dan kepedulian yang minimal. Kurangnya kekompakan kelompok yang sudah terlalu lama bersama untuk menjadi lebih dari sekedar tim yang menjanjikan sedang meningkat. Mereka semua menambahkan hingga 5-11 merusak pemandangan yang tidak memiliki kemampuan untuk melakukan penyesuaian yang diperlukan di lantai. Dan semakin lama hal ini berlangsung, semakin banyak lapangan pekerjaan yang dipertaruhkan. Ini mungkin bukan skenario terburuk bagi basis penggemar yang letih karena mengira mereka memiliki tim muda yang menarik untuk didukung – hanya untuk kembali kebingungan.
Meskipun laporan ESPN menyatakan bahwa Wizards bersedia untuk memindahkan siapa pun dalam daftar dalam perdagangan potensial – termasuk pilar utama Wall dan Beal – sumber liga membantah apakah itu rencana yang benar-benar ingin dilaksanakan oleh franchise tersebut. Pertama, nilai setiap Wizard, termasuk backcourt all-star, tidak boleh lebih rendah dari sekarang. Beberapa orang berpendapat bahwa rasa malu di depan umum mungkin merupakan peringatan yang perlu bagi para pemain yang sudah terlalu nyaman dengan kontrak besar yang diberikan oleh pemilik Ted Leonsis dalam beberapa tahun terakhir.
“Dengan berita yang kami terima hari ini, hal ini akan memberikan dorongan atau sedikit mengacaukan kami,” kata Bradley Beal. Atletik setelah latihan hari Senin. “Kita lihat saja nanti.
“Kami telah menyoroti banyak masalah kami dalam beberapa tahun terakhir. Bukan berarti semua barang kami dirahasiakan,” kata Beal. “Kami hanya perlu melakukannya di lapangan. Bukan berarti kita punya orang yang berkarakter buruk atau orang jahat. Kami hanya tidak menyelesaikannya (selesai) yang tersirat… Mungkin itu benar. Mungkin kita terlalu keren. Mungkin kita merasa kita bisa menyalakannya. Semua hal yang kami katakan di masa lalu adalah masalah kami. Saya tidak tahu. Itu bagian yang menjengkelkan tentang hal itu. Anda tidak dapat menunjukkannya sebagai satu hal.”
Leonsis ingin mempertahankan inti Wall, Beal, dan Otto Porter — tiga pilihan tiga teratas yang dirancang dan dikembangkan oleh organisasi — tetap utuh. Namun ketika mencoba menjadi model pembangunan tim dengan berinvestasi pada talenta lokal, Wizards gagal dalam merekrut tiga pemain yang tidak akan pernah menjadi apa yang dibutuhkan oleh organisasi ini – dan para penggemar, terutama dengan harga tersebut.
Porter adalah pemain bagus yang bisa menemukan cara untuk menyesuaikan diri di hampir semua tim, namun disalahgunakan tanpa faktor meskipun mendapat manfaat dari struktur gaji yang membantunya menjadi pemain dengan bayaran tertinggi di tim. Beal adalah seorang penembak yang kesulitan dengan tembakan tiga angkanya yang mungkin akan berkembang dalam sistem yang lebih disiplin. Dan Wall, pusat dari era bola basket Wizards, telah menjadi pusat permasalahannya.
Didorong ke dalam peran penyelamat setelah Wizards nakal terakhir kali dengan mengakui bahwa era telah berakhir, Wall diberdayakan, mungkin secara berbahaya, sebagai pemain all-star lima kali. Meski dipromosikan seperti itu, Wall bukanlah seorang pemimpin. Tapi dia adalah sumber energi paling berpengaruh. Jika dia datang untuk bermain, semua orang juga ikut bermain. Jika dia tidak siap, tim akan runtuh.
Wall seharusnya memasuki masa puncaknya, tetapi ia tampaknya mengalami kemunduran pada saat yang paling buruk — dengan perpanjangan supermax senilai $170 juta yang dimulai pada musim depan. The Wizards melakukan apa yang Sacramento tidak ingin lakukan dengan DeMarcus Cousins, apa yang Chicago tidak ingin lakukan dengan Jimmy Butler, dan apa yang mungkin tidak ingin dilakukan Indiana dengan Paul George (sebelum dia ditanyai) – dan itu seorang pemain yang sangat bagus membayar uang yang seharusnya disediakan untuk talenta yang benar-benar transenden. Kedua belah pihak telah menunjukkan kesetiaan dan kini tampak terikat pada komitmen mereka.
Jika Wizards mendapatkan yang terbaik dari Wall, kontraknya akan lebih mudah diterima. Namun dia telah melatih dirinya sendiri sejak musim dimulai dan belum bermain dengan ledakan, kecepatan, dan kemarahan yang menentukan permainannya. Masalahnya bukan dia tidak mau bermain dengan semangat itu, tapi mungkin dia tidak bisa. Perlu diketahui, dia sudah menjalani tiga kali operasi lutut sejak 2016. Dia telah dipanggil untuk pekerjaan klubnya dan tetap menantang dalam pilihannya, meskipun gambaran bahwa dia adalah wajah dari sebuah franchise yang tidak akan menghasilkan apa-apa.
The Wizards menjatuhkan denda kepada Wall atas kemarahannya terhadap Brooks, sebuah kejadian langka — atau mungkin yang pertama — di mana pembangkangannya dihukum selama sembilan musim bersama organisasi tersebut. Sebagai produk pabrik bola basket Kentucky yang juga terlindung dari akuntabilitas di Washington, Wall diperlakukan seolah-olah dia tiba sebelum dia benar-benar mendapatkan tempat itu. Status yang diinginkannya masih mengharuskannya memburunya.
Bahwa Wizards tidak tampil dengan baik, setelah mengambil langkah mundur yang nyata musim lalu, jatuh pada Wall, yang melewatkan setengah musim karena cedera lutut dan tidak dalam kondisi yang baik saat bermain. perbandingan yang tepat adalah Damian Lillard, yang merespons kekalahan memalukan Portland di playoff melawan New Orleans dengan memimpin timnya meraih rekor terbaik di Wilayah Barat sejauh ini. Lillard berusia sekitar dua bulan lebih tua dari Wall, namun telah menerima tanggung jawabnya sebagai pemimpin dan pembawa standar budaya Blazers.
“Kami menikmati proses dari apa yang kami bangun bersama,” kata Lillard pada hari Minggu setelah kehilangan 40 poin di Wizards. “Kami berkomitmen satu sama lain. Itu hal terbesar. Kita semua menginginkan kesuksesan dan kita semua tahu bahwa hal itu tidak terjadi dalam semalam.”
Wall paling banyak mendapat kritik atas kegagalan tim, namun dia juga tidak bertanggung jawab atas ketidakmampuan Wizards untuk melakukan penambahan roster yang signifikan dan berdampak untuk melengkapi trio mahal mereka. Mendapatkan musim terhormat terakhir dalam karir Hall of Fame Paul Pierce tidaklah cukup. Dan organisasi tersebut masih membayar proyektil yang membuang semua ruang tersebut pada sekelompok pemain yang terlupakan pada tahun 2016 setelah gagal mendaratkan Kevin Durant atau Al Horford.
Sebelum dia dikritik karena menjadi tambahan kemewahan terbaru yang tidak perlu pada juara bertahan dua kali Warriors, Cousins sangat mempertimbangkan Wizards — dan bersama mantan teman sekamarnya Wall — sebagai opsi cadangan. Wizards malah mengejar Dwight Howard. Cousins tidak akan bisa menyelamatkan Washington dari kesulitannya saat ini karena ia melanjutkan pemulihannya dari cedera tendon Achilles, tetapi bakat all-star kaliber itu – bagasi dan segalanya – adalah apa yang dibutuhkan untuk mengangkat Wizards keluar dari penipuan ini. menari bahwa mereka adalah pesaing.
Seruan untuk meledakkannya adalah hal yang mudah, dan mungkin bisa dibenarkan, namun tidak memerlukan banyak pemikiran. Menjadi tim playoff abadi memiliki nilai tertentu bagi franchise, terlebih lagi di era di mana Warriors mendominasi dan LeBron James pernah menguasai seluruh konferensi. Tapi kesabaran mungkin tidak terus menjadi semboyan perusahaan karena James meninggalkan konferensi dan Wizards menambah dokter hewan yang tidak cocok. Dan ketika Toronto menukar Kawhi Leonard dan Philadelphia menukar Jimmy Butler dalam upaya mempercepat jalan menuju persaingan, Wizards harus menanyakan permainan mana yang ingin mereka ikuti. Tim elit berlari di jalur yang berbeda.
“Itu sulit. Ini sulit karena semua orang ingin menang. Semua orang menginginkan kejuaraan, tapi hanya satu tim yang bisa menang,” kata Beal. “Selama beberapa tahun terakhir, hanya dua tim yang ada di sana. Semoga tahun ini akan sangat berbeda. Tapi kami harus menerima apa adanya dan terus berusaha bekerja. Itu sulit. Tidak mudah untuk menang di liga ini. Anda tidak bisa membuat alasan seperti itu, tetapi Anda harus menerima kenyataan yang ada. Sulit untuk memiliki tim yang benar-benar bagus, untuk memiliki tim yang benar-benar bagus.”
Bagi penggemar Wizards, aspek paling menakutkan dari kemungkinan penjualan api adalah bahwa manajer umum Ernie Grunfeld akan diizinkan melakukan perubahan roster lainnya. Grunfeld berada di musimnya yang ke-16, masa jabatan terlama di antara eksekutif mana pun yang tidak memiliki setidaknya satu ring, tetapi Wizards tidak pernah memiliki tim yang lebih dari batas putaran kedua. Dia membangun tim di sekitar Gilbert Arenas, hanya untuk melihat budaya pendinginan superstar berkontribusi pada penutupan yang tidak disengaja. Sejarah tampaknya terulang kembali – tanpa cedera yang melemahkan dan tentu saja senjata – namun budaya yang sama tetap ada.
“Pada akhirnya, kami saling mencintai, tapi ini adalah bisnis. Jika dia mempunyai kesepakatan besar, dia akan menerima kesepakatan itu,” kata Beal. “Saya pikir GM mana pun akan melakukannya dan Anda harus menghormati keputusan tersebut. Dan Anda harus melakukannya. Tapi apakah ada yang benar-benar ingin diperdagangkan? Saya sangat meragukannya. Saya sangat meragukannya. Namun tak seorang pun di antara kita yang harus mengambil keputusan itu kecuali seseorang masuk ke sana dan berkata, ‘Keluarkan aku dari sini!’ Menurutku kita tidak memilikinya.”
Kekecewaan pada era saat ini adalah bahwa hubungan tersebut semakin erat. Tim ini dibangun secara organik, secara internal, dan bintang-bintang berkembang dari beberapa keadaan buruk untuk memberikan harapan. Tapi Wall, Beal, dan Porter sedang menjalani musim keenam bersama, yang berarti hasil, bukan masa depan, yang harus menjadi nilai jual. Dan mereka tidak menyelesaikannya. Marcin Gortat dijadikan kambing hitam atas kelesuan musim lalu, namun ia telah pergi dan tim masih terjebak dalam pasir hisap.
“Semangat tidak berada di tempat yang seharusnya, dan saya bisa melihat sisi positifnya,” kata Brooks Atletik. “Kami seharusnya tidak gembira, tapi kami harus mulai menunjukkan kemarahan itu di lapangan dan bermain lebih baik. Dan untuk bersaing dengan tim lain sama kerasnya dengan kami bersaing satu sama lain dalam latihan.”
Brooks belum menginspirasi para pemainnya seperti yang dia lakukan di musim pertamanya, ketika dia meyakinkan Wall bahwa dia adalah pemain lima besar, bukan hanya seorang point guard, dan menyaksikannya masuk tim ketiga All-NBA. Dia juga membuat Beal percaya bahwa dia adalah seorang all-star dan dia hampir saja melakukannya. Sekarang ada keterputusan yang jelas antara Brooks dan Wall, antara Wall dan beberapa rekan satu timnya, dan tidak ada solusi sederhana.
“Saya pikir tantangannya sekarang adalah menikmati proses mengeluarkan kita dari kebiasaan yang kita alami ini,” kata Brooks. “Ini adalah tantangan menarik yang tidak kami duga tahun ini. Anda harus menikmatinya. Anda tidak bisa lari darinya. Dan ternyata tidak. Dan aku tidak bisa lari darinya. Dan aku tidak. Kita harus mencari cara untuk melakukannya bersama-sama. Kami merasa sudah cukup. Kami kecewa, tapi kami masih punya banyak waktu.”
Apakah itu cukup?
“Sepertinya,” kata Beal. “Saya pikir. Setidaknya saya berharap.”
(Foto teratas: Rocky Widner/NBAE melalui Getty Images)