WASHINGTON — Maurice Joseph, pelatih kepala tahun ketiga George Washington yang selalu bersemangat dan penuh proses, mungkin tidak akan membantah bahwa kekalahan 79-67 hari Rabu dari Massachusetts adalah salah satu hal terbaik yang pernah dilihatnya dari timnya dalam beberapa waktu terakhir.
Lagipula, Kolonial belum memenangkan satu pertandingan pun bulan ini dan hanya meraih dua kemenangan dalam lebih dari enam minggu saat mereka melewati musim yang sulit di mana cedera dan kurangnya pengalaman selalu menjadi teman.
Tapi yang terbaik? Cobalah momen dalam latihan awal pekan ini ketika penyerang baru Marcus Littles terjun ke belakang bola lepas, hanya untuk diikuti oleh beberapa rekan satu tim.
“Semut di atas permen lolipop,” kata Joseph sambil tersenyum.
Hal tersebut tidak selalu terjadi pada musim ini untuk tim mana pun, apalagi tim yang kini memiliki rekor keseluruhan 8-18 dengan lima pertandingan tersisa di musim reguler. Dan yang pasti, mengendalikan permainan dalam pertandingan kandang melawan tim yang berada di posisi terakhir di Atlantic 10 tidak menghasilkan hasil yang kuat.
Itu masih merupakan hasil yang patut diapresiasi karena Kolonial memenangkan tiga dari empat pertandingan berikutnya.
“Tentu saja sulit untuk tetap tenang di saat-saat seperti itu, tetapi dengan seberapa dekat kami dan seberapa dekat kami satu sama lain, kami tahu kami dapat bersandar pada satu sama lain dan saling mengangkat melalui masa-masa sulit,” mahasiswa tahun kedua kata Maceo Jack. “Itu adalah sesuatu yang telah kami andalkan selama beberapa minggu terakhir, dan itu pasti membuahkan hasil malam ini.”
Tapi ini adalah awal dari sebuah program yang hanya berjarak tiga tahun dari kejuaraan NIT, dan mereka optimistis bahwa kemunduran musim ini hanyalah awal dari pemulihan yang cepat.
“Para pemain kami benar-benar bersemangat, dan itu bagus bagi saya sebagai pelatih karena Anda mengkhawatirkan hal itu,” kata Joseph. “Kami tidak memenangkan pertandingan sebanyak yang kami ingin menangkan, tapi (kemenangan UMass) menunjukkan kami masih terhubung dan masih bersama, dan itu merupakan tanda positif yang nyata bagi kami.”
Kepositifan adalah komoditas berharga di Foggy Bottom, terutama di musim dingin ini. Kolonial tidak memiliki senior, dan ada harapan bahwa ini bisa menjadi kelompok yang telah tumbuh bersama selama periode dua tahun — seperti yang dilakukan George Mason, sekolah A-10 tetangganya, selama beberapa musim terakhir.
Setelah menikmati sejumlah keberhasilan menjelang akhir musim keduanya, Joseph sangat ingin melakukannya lebih banyak lagi tahun ini. Dan keadaan daftar pemainnya menunjukkan bahwa itu bijaksana. Kolonial berbaris dengan banyak pemain besar selama sebagian besar dekade ini, tetapi kekuatan mereka tampaknya ada di lini belakang musim ini.
Namun, masih ada kebutuhan untuk kehadiran di posisi tersebut, dan junior Arnaldo Toro dengan cakap memberikannya dengan rata-rata mencetak 10,1 poin dan 9,3 rebound melalui tujuh game pertama. Kemudian datanglah cedera pinggul dan operasi akhir musim, dan pilihan interior Kolonial dikurangi menjadi mahasiswa tingkat dua Javier Langarica dan mahasiswa baru Mezie Offurum dan Littles.
“Ini merupakan pukulan besar bagi kami,” kata Joseph. “Jika ada satu pemain yang Anda katakan kepada saya sebelum musim ini (kami) tidak boleh kalah, kami kalah – karena kedalaman posisi itu, karena pengalamannya, karena ketangguhannya, karena reboundnya, untuk jangka waktu yang lama. banyak alasan. Kehilangan dia memang merugikan, tapi dalam beberapa hal itu adalah sebuah berkah tersembunyi karena para pemain mendapat kesempatan untuk menjadi jauh lebih baik.”
Penjaga juga mendapat manfaat dari ketidakhadiran dan keberangkatan. Ketika Jair Bolden ditransfer setelah musim lalu, itu memastikan bahwa mahasiswa tahun kedua Justin Mazzulla akan mencatatkan menit-menit yang berat. Absennya lima pertandingan Armel Potter di transfer Charleston Southern menyusul cedera pergelangan kaki dini memberikan kesempatan bagi Jack untuk menerobos dan mengukir peran. Junior Justin Williams juga muncul sebagai kontributor tetap.
Joseph menyebut Mazzulla dan Jack sebagai kandidat Pemain Paling Berkembang A-10, dan Jack mungkin pilihan yang lebih baik. Dia mencatatkan rata-rata 8,3 menit musim lalu dan tampak seperti renungan di awal musim ini. Sekarang, dia mengumpulkan 13,8 poin setiap malam di pertandingan liga dan telah mencapai angka tertinggi 20 poin dalam tiga dari empat pertandingan terakhirnya.
“Dia bertahan dengan sangat baik dan melakukan rebound dengan sangat baik,” kata Joseph tentang pekerjaan Jack setelah cedera Potter. “Kemudian dia mulai mencetak bola basket. Dia menambahkan beberapa rincian pada permainannya saat dia mengerjakan handoffnya. Dia menjadi lebih baik.”
Perbaikan kolektif yang dilakukan kolonial tidak selalu begitu jelas. Pelanggaran ini kesulitan mendapatkan daya tarik sepanjang musim. George Washington telah menembak 45 persen atau lebih baik dalam pertandingan berturut-turut hanya dua kali sepanjang tahun, meskipun salah satu rekor tersebut terjadi minggu lalu.
Jika ada alasan untuk kekhawatiran jangka panjang, maka hal ini adalah tentang seberapa banyak Kolonial dapat lulus dari angkatan pertama mereka dan apa yang dapat diharapkan dari mereka untuk maju.
Itu mungkin bukan faktor besar jika GW memberikan dampak transfer tahun ini, perkembangan umum untuk program yang mengandalkan Isaiah Armwood (Villanova) dan Tyler Cavanaugh (Wake Forest) awal dekade ini dan pencetak gol terbanyak musim ini. (DJ Williams) yang memulai karirnya di Illinois.
Tanpa transfer sit-out, kunci kemajuan tahun depan adalah perkembangan Littles, Offurum dan guard Shandon Brown, yang menggabungkan 29 poin dan 143 menit dalam 13 pertandingan konferensi. Ketiganya melihat waktu di babak pertama pada hari Rabu, dengan Littles mencetak empat rebound, tertinggi dalam karirnya, sambil menyamakan rekor tertinggi musimnya dalam hitungan menit (15).
“Bagi mahasiswa baru, sulit untuk tidak bermain, dan mereka bukan satu-satunya mahasiswa baru di negara ini yang mengalami hal tersebut,” kata Joseph. “Jadi ini sulit bagi mereka. Mereka umumnya memiliki sikap yang cukup baik.”
Begitu juga Joseph, orang yang secara alami optimis dan tidak terbiasa dengan tahun seperti ini setelah bermain di tiga tim turnamen NCAA di Michigan State dan Vermont. Begitu pula dengan George Washington, sebuah program dengan sembilan penampilan di Turnamen NCAA sejak 1993 dan hanya tiga musim dengan 20 kekalahan sepanjang sejarahnya.
Namun, dia berhasil tetap menjadi campuran metodis, optimis dan berprinsip (menahan penjaga tingkat dua Terry Nolan Jr. karena pelanggaran peraturan tim terhadap UMass) di tengah musim dingin yang sulit.
“Saya hanya tahu bahwa kami pasti tidak akan menjadi lebih baik dengan banyaknya awan gelap di sekitar latihan, jadi tugas saya adalah menahan mereka,” kata Joseph. “Ini bukan musim yang mudah bagi kami, kami kehilangan pemain terbaik kami dan berurusan dengan pemain muda dan memulai empat mahasiswa tahun kedua, beberapa di antaranya tidak bermain sama sekali sebagai mahasiswa baru.”
Mungkin hari Rabu memberikan terobosan. Empat pemain mencetak dua digit saat Kolonial memimpin selama 33 menit terakhir dan tidak pernah mendapat ancaman serius di babak kedua. Jack dan Williams menjalani malam yang efektif, dan Potter menikmati permainan terbaiknya sejak kembali dari cedera.
Tembakan berjatuhan, yang selalu membantu. Tapi Kolonial menguasai bola dan mantap dalam pertahanan, dua hal yang perlu mereka pertahankan dimulai dengan perjalanan hari Sabtu ke Virginia Commonwealth.
“Kami bersenang-senang di luar sana,” kata Potter. “Kami semua mendukung satu sama lain dan kami percaya satu sama lain hari ini bahwa ketika kami memukul bola ke depan, rekan setim berikutnya akan bermain cerdas.”
Hal ini baik untuk dilihat oleh penjajah, tetapi juga untuk Joseph. Semut di lolipop semuanya baik-baik saja. Kenikmatan yang diterjemahkan ke dalam permainan, dan memberikan rasa kemajuan yang lebih nyata daripada bola lepas yang acak dalam latihan, dapat menegaskan optimisme yang sangat ingin dibagikan oleh Joseph.
“Bola basket terbaik kita ada di depan kita – tahun ini, dan seiring bertambahnya usia,” kata Joseph.
(Foto teratas Armel Potter (2) dan Maceo Jack (14): Tony Quinn/Icon Sportswire)