AMHERST, NY – Upacara-upacara seperti ini merupakan hal yang lumrah saat ini. Sebuah tim bola basket perguruan tinggi menyelesaikan jadwal rumahnya dan menghormati kelas senior. Jika Anda pernah melihatnya, Anda telah melihat semuanya. Setiap senior mengikuti lapangan ditemani oleh anggota keluarga pilihan mereka dan menerima jersey berbingkai. Pelatih dan pemain bergiliran di depan mikrofon dan berbicara tentang arti empat tahun terakhir bagi program ini. Mereka memotong jaring tersebut, berharap potongan nilon tersebut dapat membantu melestarikan kenangan karir kuliah mereka.
Lalu ada upacara yang dilalui tim bola basket Universitas Buffalo pada Jumat malam setelah mengadakan Bowling Green untuk menyelesaikan musim reguler 28-3 dengan rekor sempurna di Alumni Arena. Dengan 24 detik tersisa dalam permainan, Nate Oats memilih seniornya satu per satu saat 6.704 penonton yang memecahkan rekor berdiri dan bersorak untuk sesuatu yang mungkin tidak akan pernah mereka lihat lagi. Mereka akan melihat lebih banyak pesta malam senior seperti yang mereka lakukan pada hari Jumat, tapi siapa yang tahu kapan mereka akan melihat kelas senior lainnya seperti yang dipimpin oleh CJ Massinburg dan Nick Perkins.
Grup ini mencetak rekor sekolah dengan 28 kemenangan dan UB masih memiliki Turnamen Konferensi Pertengahan Amerika dan yang pasti, postseason yang lebih panjang untuk dimainkan. Mereka telah menembus 25 besar untuk pertama kalinya dalam sejarah sekolah dan dapat tampil ketiga di Turnamen NCAA dalam empat tahun terakhir.
“Sungguh menakjubkan apa yang telah dilakukan orang-orang ini,” kata Oats. “Para senior ini telah membawa program ini ke tingkat yang luar biasa. Saya tidak berpikir siapa pun di ruangan ini berpikir kita akan berada pada tahap yang kita jalani saat ini.”
Jika Jumat malam adalah kunjungan pertama Anda ke Alumni Arena, Anda pasti mengira UB sudah lama menjadi kekuatan di pertengahan jurusan. Tiket terjual habis beberapa hari sebelumnya. Para penggemar berdesakan di bagian ruang berdiri saja untuk melihat sekilas kelas senior terbaik untuk terakhir kalinya Banteng sejarah. Sejak tahun 2014, program ini terus berkembang hingga saat ini. Tapi tidak selalu seperti itu.
UB pernah mengalami masa-masa sulit. Banyak dari mereka. Sam Pellom, yang bermain untuk UB pada tahun 70an dan merupakan Bull pertama dan satu-satunya yang memenangkan NBAberjuang untuk memahami apa yang dilakukan tim ini. Kerumunan. Kemungkinan empat atau lima unggulan di turnamen NCAA. Gagasan bahwa analis ESPN memperkirakan Buffalo sebagai penghancur kelompok. Itu semua jauh dari apa yang dia alami.
“Kadang-kadang membuat saya terkejut ketika melihatnya karena ketika saya di sana kami berada di Divisi 2,” kata Pellom. “Kami bermain di Clark Hall kecil di sana. Itu seperti gym sekolah menengah. Faktanya, beberapa sekolah menengah mungkin memiliki pusat kebugaran yang lebih baik daripada kami.”
Pellom merupakan rebounder terdepan dalam sejarah sekolah dan mencetak delapan rekor sekolah, namun kebetulan ia masuk ke UB. Dia lulus SMA dua tahun sebelumnya dan bekerja di EI Dupont di North Carolina, menghabiskan waktu bermain bola basket di liga musim panas setempat. Salah satu asisten Buffalo meyakinkan pelatih saat itu Leo Richardson untuk datang menontonnya bermain.
“Saya merobeknya, kawan,” kata Pellom. “Saya bahkan tidak tahu dia ada di tribun. Saya menjalani pertandingan yang hebat. Aku menghancurkan permainan itu.”
Pellom hendak menuju mobilnya untuk pulang ketika pelatih UB menghentikannya. Mereka ingin dia bermain basket kampus di Buffalo.
“Katakan saja padaku di mana dan kapan,” kata Pellom.
Bulls memiliki salah satu pemain terbaik dalam sejarah sekolah. Empat puluh tahun kemudian, beberapa pemain dari satu tim UB bisa saja masuk NBA musim depan.
Kehadiran Pellom nyaris tidak mengubah program. Dia menarik perhatian banyak orang dan mengumpulkan statistik, tetapi baru pada tahun 2015, lebih dari 40 tahun setelah Pellom tiba di kampus, Bulls mencapai Turnamen NCAA untuk pertama kalinya. Ada lebih banyak titik terendah daripada titik tertinggi selama pendakian ke titik itu. Program ini menunjukkan kilasan kecemerlangan seperti musim 18 kemenangan pada 1994-95, yang ketiga di Divisi I. Namun pada tahun 2001, NCAA memberikan hukuman percobaan dua tahun kepada UB karena pelanggaran perekrutan di bawah Tim Cohane. Tindakan tersebut membuat Cohane kehilangan pekerjaannya dua tahun sebelumnya ketika dia dipecat dalam lima pertandingan di musim ketujuhnya sebagai pelatih setelah penyelidikan terhadap program tersebut dimulai. Cohane kemudian menggugat UB, MAC dan NCAA karena berkonspirasi untuk memecatnya sebagai pelatih, sebuah kasus yang akhirnya kalah pada tahun 2015.
Jadi, ketika Reggie Witherspoon mengambil alih bangku cadangan pada tahun 1999, program tersebut harus dibangun kembali. Mark Bortz mengingat saat itu dengan baik. Bortz, penduduk asli Michigan, mempertimbangkan beberapa sekolah MAC tetapi tidak mempertimbangkan Buffalo sampai mereka melakukan kampanye perekrutan yang kuat. Keuntungannya adalah Bortz dapat membantu membangun program dari awal. Penglihatan itu membuatnya bersemangat.
Empat tahun setelah tiba di kampus untuk musim pertamanya pada tahun 2001-02, pertandingan malam senior Bortz dimainkan di depan rekor penonton.
“Mendapatkan visi untuk menjadi bagian dari fondasi keberhasilan program agar dapat dikembangkan oleh orang lain adalah hal yang luar biasa,” kata Bortz. “Sekarang sungguh luar biasa melihat mereka membangun fondasi itu dan berada di turnamen setiap tahun, menjadi bagian dari perbincangan nasional, dibicarakan di ESPN. Sangat menarik untuk melihatnya.”
Bortz masih bisa membayangkan barisan siswa di luar gedung menunggu untuk masuk untuk pertandingan kandang pascamusim pertama mereka. Namun dia juga ingat kerumunan teman dan keluarga yang mereka miliki saat pertama kali tiba. Ada permainan, seperti kemenangan negara bagian Kent pada tahun 2002-03 hal itu mengubah kepercayaan diri tim. Musim ’03-04 menarik perhatian komunitas dengan jumlah penonton yang bertambah setelah masing-masing dari 17 kemenangan mereka.
“Saat kami mulai menang dan memberikan sedikit gambaran kepada komunitas tentang bagaimana rasanya menang dan membawa beberapa tim bagus ke rumah kami dan menampilkan pertunjukan yang menghibur, Anda melihat orang-orang siap untuk tampil,” kata Bortz. “Energinya ada di sana. Buffalo sangat menyukai bola basket. Kami hanya perlu memberi mereka sesuatu yang membuat mereka bersemangat.”
Ketika Bortz lulus, dia merasa bahwa kelasnya telah meletakkan dasar bagi keberhasilan program. Apa yang dijual Witherspoon kepadanya mulai menjadi kenyataan. Namun pencapaian terbaik yang pernah dilakukan Bulls selama 14 tahun masa jabatan Witherspoon sebagai pelatih adalah mencapai putaran kedua turnamen NIT pada tahun 2005. Spanduk masih digantung di Arena Alumni untuk memperingati musim Divisi I terbaik sekolah. Witherspoon, yang kini menjadi pelatih di Canisus, menolak berkomentar agar cerita ini fokus pada programnya sendiri.
UB memecat Witherspoon pada tahun 2013. Penduduk asli Buffalo yang memulai karirnya sebagai ball boy ketika Pellom bermain di tahun 70an telah menemukan bahwa program tersebut berada di ambang ketenaran nasional. Dua tahun kemudian, hal itu terjadi Bobby Hurley memimpin Bulls ke penampilan turnamen NCAA pertama mereka. Kini Oats akan membawa Bulls ke turnamen tersebut untuk ketiga kalinya dalam empat musimnya sebagai pelatih. Untuk semua langkah penting yang telah membawa program ini sampai pada titik ini, momen terbaik dalam sejarah program bisa saja terjadi dalam beberapa minggu ke depan.
Massinburg tidak bisa menyembunyikan senyumnya ketika dia akhirnya menghadiri pesta malam senior di ruang wawancara pasca pertandingan. Rasaun Young, program besar lainnya yang nomornya dipensiunkan pada Jumat malam, berteriak ketika Massinburg memasuki konferensi pers, “Kamu belum selesai!”
Dia benar. Massinburg dan kelas seniornya telah mencapai lebih dari yang lain dalam sejarah sekolah, dengan rekor kemenangan kandang sepanjang tim mana pun di negara ini musim ini. Namun standarnya berbeda dibandingkan ketika Pellom merobohkan papan di Clark Hall, dan berbeda dari beberapa tahun yang lalu. Menghadiri turnamen saja tidak lagi cukup. Ini tentang kemenangan.
“Itulah bagian terpenting,” kata Massinburg. “Inilah yang telah kami latih sepanjang musim. Bagian terakhir musim ini seperti perlombaan lari. Anda melakukannya dengan baik di tiga perempat pertama balapan dan tidak ingin bersantai di bagian terakhir dan akhirnya malah tidak menang dan semuanya sia-sia. Kami akan siap. Kami tahu jam berapa sekarang.”
UB akan memulai Turnamen MAC di Cleveland, di mana mereka akan menjadi unggulan pertama dan memainkan pertandingan pertama mereka Kamis sore di babak perempat final. Jika mereka mengurus bisnis, mereka bisa mendapat jawaban tidak. Unggulan 4 atau 5 di turnamen NCAA. Kalimat itu saja memerlukan pembacaan ulang dari mereka yang mengingat dari mana acara ini berasal.
Jim Horne, pencetak gol terbanyak ketiga sepanjang masa dalam sejarah program, berusia 87 tahun, namun masih mengikuti program ini sama seperti orang lain. Dia mendengar semua keluhan selama bertahun-tahun dari para pelatih dan administrator tentang bagaimana mereka tidak bisa memenangkan pertandingan apa pun di Buffalo.
“Setelah masa-masa sulit ketika mereka menderita, sekarang mereka bahagia,” kata Horne. “Tidak bisakah kamu memenangkan pertandingan apa pun? Sungguh menyenangkan sekarang melihat mereka dijunjung tinggi dan penonton hadir di sana dan segalanya.”
Bortz dan rekan satu timnya duduk di asrama sambil menonton ESPN. Buffalo selalu muncul dalam daftar “Terburuk”, sebagian besar berkat program sepak bola. Sekarang dia mendengar Andy Katz berbicara tentang UB sebagai penghancur kelompok.
“Memikirkan bagaimana kisah dan kisah Buffalo sampai sejauh ini, baik dalam sepak bola dan bola basket, sungguh bermanfaat untuk melihatnya,” kata Bortz.
“Mereka sudah besar sekarang,” kata Pellom.
Sulit untuk menyebut tim UB ini berpotensi menjadi bracket buster. Mereka memasuki Turnamen MAC sebagai favorit dan juga harus diunggulkan di putaran pertama Turnamen NCAA. Sudah ada orang yang bertanya-tanya kapan program yang lebih besar akan mempekerjakan Oats atau apa yang akan terjadi ketika kelompok senior ini lulus.
“Ketika Anda kehilangan lima pemain senior dan saya melihat apa yang mereka miliki di bangku cadangan, saya tidak melihat bagaimana mereka akan mengulanginya,” kata Horne.
Itulah yang membuat dua minggu ke depan layak untuk dinikmati. Mungkin Oats akan pergi dan para senior ini akan sulit tergantikan. Mungkin masih ada tahun-tahun sulit di masa depan. Namun kelas perekrutan tahun lalu adalah yang terbaik dalam sejarah sekolah, dan kelas yang masuk memiliki peluang untuk menjadi lebih baik lagi.
Namun saat ini, tim ini dan para penggemarnya sedang menikmati momen tersebut. Dan momennya bagus. Oats menekankan hal itu kepada timnya, mengingatkan mereka bahwa mereka hanya memiliki sedikit peluang tersisa untuk mengesankan panitia dan meningkatkan unggulan mereka untuk Turnamen NCAA.
“Semakin tinggi (benih) yang bisa kita dapatkan, semakin besar kemungkinan kita akan masuk lebih dalam,” kata Oats.
Semakin dalam mereka mendalaminya, semakin lama momen yang menjadi sorotan ini berlangsung, semakin banyak sejarah yang akan dibuat oleh kelompok ini. Jika Massinburg dan Bulls berhasil, malam senior akan jauh dari kenangan terbaik yang mereka buat bulan ini.
“Saya rasa kita tidak perlu menahan godaan untuk berpikir bahwa kita telah sampai,” kata Massinburg. “Beberapa minggu ke depan adalah apa yang akan kita ingat sepanjang sisa hidup kita.”
(Foto teratas CJ Massinburg: Timothy T. Ludwig / USA TODAY Sports)