DENVER – Merupakan sebuah pemandangan positif untuk bisa tiba di tengah-tengah pengalaman negatif yang sedang terjadi.
Rookie Lonnie Walker melakukan yang terbaik untuk memotivasi rekan satu timnya yang lebih tua dan lebih berkembang. Di sini Spurs tertinggal 29-16 di kuarter kedua Game 7 yang akan menentukan nasib mereka di sisa postseason.
Dua bintang Spurs, LaMarcus Aldridge dan DeMar DeRozan, menghasilkan kombinasi 1-untuk-11, dua poin, lima rebound. Tim secara keseluruhan hanya melakukan enam dari 24 tembakan pertamanya; tertinggal 27-13, Spurs tidak punya jawaban untuk Nikola Jokic, yang sudah berjarak satu poin dan dua rebound dari double-double.
“Ayo, ayo,” kata Walker saat rekan satu timnya membelakangi kerumunan untuk berkumpul kembali. “Ayo bangun.”
Spurs berusaha bangkit. Rudy Gay bahkan memberikan kafein untuk menjaga Spurs tetap bertahan, tapi itu tidak cukup. Ketika semuanya telah dikatakan dan dilakukan di Pepsi Center, Denver Nuggets mengirim Spurs kembali ke San Antonio untuk mulai mempersiapkan offseason mereka.
Nugget 90, Spurs 86.
“Mereka melakukan pekerjaan dengan baik,” kata pelatih Spurs Gregg Popovich setelah timnya kalah menjadi 3-4 di Game 7 di bawah pengawasannya dan 4-7 sepanjang masa.
Popovich menanggapi pertanyaan tentang pemikirannya secara keseluruhan tentang tim baru Spurs yang tidak lagi mengandalkan 3 Besar dan delapan pemain baru bergabung, terbanyak sejak musim 1992-93.
Memasuki tahun baru setelah offseason yang penuh drama, Spurs tidak berhasil finis sebagai salah satu dari delapan tim terakhir di Wilayah Barat. Hanya sedikit yang tahu bagaimana eksperimen Aldridge-DeRozan akan berhasil. Beberapa orang merasa bahwa jarak lapangan antara keduanya akan menjadi masalah karena keduanya ingin beroperasi di area jarak menengah.
“Kami akan mencari tahu,” kata DeRozan pada Media Day pada bulan September. “Kalau soal bola basket; itu pasti akan terungkap. Saya tidak peduli dengan hal itu. Dia hebat dan dominan dalam apa yang dia lakukan.”
Dan Spurs membutuhkan Aldridge untuk menjadi dominan di game lain yang harus dimenangkan, bahkan lebih dari Game 6. DeRozan juga. Namun apa yang mereka terima belum cukup, setidaknya tidak di babak pertama.
Pasangan ini memulai permainan dengan gabungan dua poin di kuarter pertama. Faktanya, lima pemain starter menembakkan kombinasi 1-dari-14 untuk memulai permainan, memungkinkan Nuggets untuk unggul 13 poin.
Setelah memenangkan Game 6, Spurs tahu bahwa mereka harus menyerang terlebih dahulu. Mereka memahami bahwa tim yang awalnya menjadi agresor akan memiliki kendali atas permainan. Namun mengetahui adalah setengah dari perjuangan. Di sebagian besar kontes ini, Spurs gagal menerapkan apa yang telah mereka pelajari sepanjang seri ini.
Nuggets membangun keunggulan tetapi membiarkan Spurs tetap dekat berkat start 1-dari-12 mereka dari luar garis.
“Saya pikir kedua tim kembali menguasai permainan di babak pertama,” canda Popovich. “Saya terkejut orang-orang tetap tinggal.”
Pertanyaan bagi Spurs saat ini, di Game 7: Jenis pertarungan apa, jika masih ada yang tersisa setelah musim yang naik turun, yang akan terlihat di babak kedua?
Jawabannya datang setelah tembakan tiga angka setinggi 26 kaki dari Gary Harris untuk memberi Nuggets keunggulan 17 poin dengan waktu tersisa 6:38 di kuarter ketiga. Spurs menutup lima menit terakhir kuarter tersebut dengan skor 11-7.
Harapan untuk mencuri permainan ini tetap terjaga ketika Bryn Forbes mengonversi tembakan tiga angka dari jarak 24 kaki untuk membawa Spurs unggul 10, 74-64, dengan waktu tersisa 10:10 di kuarter keempat. DeRozan mencetak gol setelah Spurs berhenti untuk memangkas keunggulan menjadi delapan, yang merupakan jarak terdekat mereka sejak tertinggal tujuh pada kuarter kedua.
Secara diam-diam, Spurs melaju dengan skor 14-7 sejak menit ke 3:30 pada kuarter ketiga, yang berkembang menjadi skor 28-17 setelah satu lagi tembakan DeRozan yang membuat Spurs unggul empat, 84-80.
Itu tipikal Spurs. Sepanjang musim, ketika tampaknya mereka sudah selesai, seperti akhir sulit mereka di bulan November yang mencakup dua kekalahan terburuk di era Popovich, mereka melawan. Spurs membalikkan keadaan, memenangkan 14 dari 19 pertandingan berikutnya setelah kalah dari Minnesota Timberwolves dan Houston Rockets.
Dan kemudian ada kejadian buruk di akhir Januari melalui perjalanan Rodeo Road 1-7, termasuk kekalahan dari New York Knicks. Spurs merespons dengan sembilan kemenangan beruntun dan mengamankan tempat pascamusim ke-22 berturut-turut setelah perjalanan tersebut.
Spurs tidak mau berbalik dan berhenti – hal itu terlihat sepanjang tahun.
“Kami tidak berhenti sepanjang tahun,” kata Aldridge, yang menyelesaikan pertandingan dengan 16 poin dan 11 rebound. “Kami bermain melawan kesulitan, dan segala sesuatunya menentang kami sepanjang tahun. Teman-teman maju, dan kami menemukan cara. Tidak ada bedanya.”
Setelah Nuggets berlari 4-0 untuk memperbesar keunggulan mereka menjadi delapan, Forbes melepaskan tembakan tiga angka dari jarak 24 kaki untuk membawa Spurs unggul lima angka. Keunggulannya berkurang menjadi dua setelah Forbes memasukkan bola lainnya, namun Jamal Murray menjawab dengan jumper setinggi 14 kaki untuk membawa Nuggets unggul 90-86.
DeRozan gagal melakukan upaya layup yang akan memangkas keunggulan menjadi dua, dan di 28 detik terakhir, Spurs akan diringkas.
Kami membutuhkan pelanggaran untuk menghentikan waktu, tidak ada Spur di lapangan – tidak Aldridge, DeRozan, Forbes, Gay atau Patty Mills – yang sengaja melakukan pelanggaran.
Aldridge mengawal Jokic (21 poin, 15 rebound, dan 10 assist) yang menahan bola selama 15 detik tanpa disentuh. Kebisingan di Pepsi Center begitu keras, begitu energik sehingga Aldridge tidak dapat mendengar Popovich dan sebagian besar staf pelatih berteriak. Forbes akhirnya menyadari apa yang coba diinstruksikan Popovich, namun tidak berhasil menarik perhatian Aldridge juga.
Masalahnya, kebisingan massa bukanlah alasan. Spurs, yang disebut-sebut sebagai grup yang lebih berpengalaman di seri ini, tidak menyadari situasi permainan dan tidak memperhatikan waktu dan skor.
Perlu lebih waspada… https://t.co/ZW8ZIwAeNB
— Jabari Muda (@JabariJYoung) 28 April 2019
Penguasaan bola menjadi bukti bahwa Spurs masih belum bangkit, meski terlambat bangkit. Mereka bangun tepat waktu untuk menghindari ledakan, tetapi tidak cukup untuk maju memainkan Portland Trail Blazers di Game 1 pada Senin malam.
“Mereka bersatu dengan sangat baik,” kata Popovich. “Mereka hanya melawan unggulan kedua dan bermain 11 kali dan (menang 5-6) dalam 11 pertandingan itu. Jadi mereka melakukannya dengan baik karena mereka belum pernah bermain satu sama lain selama satu menit pun sebelum musim ini.”
“Kami berjuang,” kata DeRozan, yang menyelesaikan pertandingan dengan 19 poin, delapan rebound, dan enam assist. “Pertarungan yang kami lakukan di babak kedua, jika kami melakukannya di babak pertama, saya pikir kami akan memiliki peluang lebih baik untuk memenangkannya.”
Dan sekarang pertanyaannya dimulai.
Apa yang dilakukan lini depan Spurs untuk membangun grup ini jika mereka memutuskan untuk mencobanya lagi dengan Dejounte Murray yang sehat di dalamnya?
Keputusan pertama harus datang dari Popovich, 70, yang berada di tahun terakhir dari perpanjangan lima tahun yang ia tandatangani pada tahun 2014. Popovich belum memberikan petunjuk apa pun tentang masa depannya sepanjang musim dan tetap seperti itu ketika ditanya pada hari Sabtu.
“Saya seorang pelatih kepala di NBA,” kata Popovich. “Saya tidak memikirkan apa artinya di masa depan.”
Popovich tidak diragukan lagi berhak meninggalkan Spurs berdasarkan ketentuannya, dan diragukan dia akan membiarkan organisasi berada di bawah tekanan terlalu lama. Meskipun ia menjaga rencananya, ada perasaan di kalangan liga bahwa Popovich akan kembali karena ia ingin memberikan kesempatan lain kepada grup ini dengan Murray.
Lalu ada reaksi yang diberikan Popovich pada bulan Maret sebelum Spurs mengalahkan Boston Celtics. Popovich membenarkan ketika diberitahu bahwa dia tampaknya masih menikmati kepelatihan.
“Ini sebenarnya salah satu musim yang paling menyenangkan,” kata Popovich. “Sangat menyenangkan menyaksikan Bryn Forbes berkembang, Davis Bertans, Derrick White, dan seterusnya. Ini memuaskan.”
Keputusan besar lainnya akan mencakup masa depan Gay, yang menyelesaikan Game 7 dengan 21 poin tertinggi dalam tim melalui 8 dari 17 tembakan.
Gay, yang menandatangani kontrak satu tahun musim lalu, akan berstatus bebas transfer tanpa batas musim panas ini. Spurs memiliki Hak Pemesanan Awal untuk Gay, yang berarti tawaran terbesar yang bisa mereka tawarkan adalah kenaikan gaji sebesar 75 persen, kontrak satu hingga empat tahun dengan nilai sekitar $17 juta per musim.
Saat ini, jika Gay bertahan atau pergi, Spurs kemungkinan akan beroperasi melebihi batas gaji tetapi di bawah ambang batas pajak barang mewah; sebagai hasilnya, mereka akan mendapatkan pengecualian tingkat menengah senilai $9,2 juta untuk digunakan pada agen bebas, mungkin pemain peran yang dapat membantu unit bangku cadangan yang dimainkan secara berlebihan oleh Nuggets.
Spurs memasuki Denver dengan penuh sesak selama lima hari. Rencananya adalah terbang ke Portland setelah kemenangan Game 7 melawan Nuggets, tapi rencana itu dibatalkan Sabtu malam.
Mereka bertarung sampai tidak bisa bertarung lagi. Spurs tidak tampil maksimal selama 48 menit di pertandingan terpenting musim mereka, namun para pemain mengakui bahwa mereka telah memberikan upaya maksimal hingga akhir.
Skornya akan sama saat Spurs bangkit dari ketinggalan 17 di salah satu arena terberat untuk dimainkan di NBA. Tapi hanya satu tim yang bisa melaju, dan melalui semua perjuangan mereka sepanjang tahun, Spurs tidak bisa mendapatkan pukulan lagi atau melaju ke babak berikutnya.
Mereka bertahan di sana sampai tidak dapat bertahan lagi.
“Bagi saya, itu masih belum terasa nyata,” kata Gay. “Musimnya, sepertinya belum berakhir, tapi memang begitu. Angkat topi untuk mereka karena mereka bermain bagus. Pelatih (Mike) Malone melatih timnya dengan luar biasa. Ini adalah pemain yang saya bela, dan saya tahu betapa pentingnya dia bagi sebuah tim. Saya hanya benci kalau hal itu merugikan kami.”
(Foto teratas: Garrett Ellwood/Getty Images)