September lalu, Steve Luebber duduk di ruang pertemuan Kansas City dengan sesama anggota staf Royals. Dia baru saja menyelesaikan tahun ketiganya sebagai pelatih di Double-A Northwest Arkansas, namun dia memiliki firasat bahwa tugasnya pada tahun 2019 mungkin berbeda.
Mengapa? Nah, Royals menyusun tiga prospek terbaik. Luebber, yang bekerja dengan Danny Duffy, Yordano Ventura, dan pelari berbakat lainnya selama masa pertumbuhan mereka di bawah umur, melihat peluang untuk berpartisipasi dalam kebangkitan orang lain.
Kesempatan itu telah tiba.
Luebber, yang bergabung dengan organisasi Royals pada tahun 2006 dan menghabiskan lima tahun di organisasi tersebut, mengatakan asisten manajer umum Royals JJ Picollo menyampaikan langkah tersebut selama pertemuan bulan September tersebut. Rencana tersebut menjadi resmi pada musim dingin. Luebber akan fokus pada Jackson Kowar, Brady Singer dan Daniel Lynch sebagai pelatih di Kelas A Wilmington.
“Ketika saya melihat orang-orang ini, saya mencoba untuk menghilangkan keraguan mereka,” kata Luebber. “Apakah saya memperhatikan mereka pada hari terbaik atau hari terburuk mereka? Dan bahkan di hari terburuknya, Anda melihat beberapa hal baik. Cobalah untuk fokus pada hal itu.”
Luebber menonton film ketiga remaja berusia 22 tahun itu selama musim semi dan mencatat kapan mereka berada dalam kondisi terbaiknya. Ketika tidak, dia tetap menuliskan poin-poin positif. Dari sana, Luebber memasuki musim dengan tujuan untuk membantu kemajuan pelempar dalam persiapan mereka untuk melakukan pelemparan setiap lima hari — mulai dari analisis video, pembelajaran, hingga pemulihan.
“Mereka sekarang adalah tiga penembak,” kata Luebber. “Saya pikir mereka saling mendukung dalam hal kinerja.”
Pada hari Rabu, Luebber bertemu Atletik tentang tiga muridnya, tiga pitcher muda yang merupakan prospek utama dalam pembangunan kembali Royals. Luebber menguraikan kekuatan dan kelemahan mereka, dan bagaimana perbandingannya dengan orang-orang yang pernah bekerja bersamanya dalam beberapa tahun terakhir.
Apakah itu bagus?? Tanyakan pada teman… pic.twitter.com/p5Mem1RMPf
— Batu Biru Wilmington (@WilmBlueRocks) 23 Mei 2019
Daniel Lynch, LHP (6-kaki-6, 190 pon)
Statistik Utama: Rekor 3-2, 3,45 ERA, 1,36 WHIP, 44 K dalam 47 inning
Dengan Lynch, Luebber ingin memperjelas satu hal: “Dia berkompetisi dengan hebat.”
Lynch, yang melakukan pitching selama tiga tahun di University of Virginia, adalah tipe orang yang akan menggemeretakkan gigi gerahamnya sebelum melakukan pitch dalam situasi kritis. Jenis api itu berhasil dengan baik baginya di perguruan tinggi, dan itulah yang membawa beberapa kesuksesan awalnya di Wilmington.
Dalam sembilan pertandingan sebagai starter, Lynch, yang memiliki persenjataan empat lemparan (fastball, curveball, slider, dan changeup), telah melakukan 47 inning dan membukukan ERA 3,45. Dalam dua start terakhirnya, dia hanya melepaskan lima pukulan dalam 13 inning.
LHP Daniel Lynch (7 inning / 0 ER / 2 hits / 9Ks / 0 BBs) berhasil saat dia membantu @WilmBlueRocks untuk menang 1-0 kemarin. #SelaluRoyal pic.twitter.com/x2IEuNYuQO
— Pengembangan Pemain Kansas City Royals (@RoyalsPD) 16 Mei 2019
Luebber mengatakan Lynch memulai musim dengan kecenderungan menjauh dari gundukan sambil mengolah bola dari kanan ke kiri.
“Pada beberapa start terakhirnya, dia memiliki kontrol yang lebih baik,” kata Luebber. “Dia cukup lengkap sekarang dalam banyak hal.”
Di awal musim, Luebber menyerahkan buku catatan kepada Lynch dan rekan-rekannya untuk melacak kemajuan mereka dan mencatat strategi mereka melawan pemukul tertentu. Lynch cerdas, kata Luebber, sehingga pelempar mulai mengajukan pertanyaan dan mencatat sampai-sampai dia tenggelam dalam buku catatannya.
Luebber senang tapi berhati-hati.
“Saya terus mengatakan kepada mereka, ‘Anda tidak perlu menggunakan semua informasi ini sekarang,’” kata Luebber. ”Kami mencoba mengajari Anda prosesnya. Suatu hari nanti kamu akan bertemu lagi dengan para budak yang sama, dan kamu akan mengetahui bahwa inilah caraku menghabisi mereka sebelumnya.’
Brady Singer, RHP (6-kaki-5, 210 pon)
Statistik Utama: 402, 2,13 ERA, 1,15 WHIP, 49 K dalam 50 2/3 inning
Dalam tema nama Penyanyi, pikirkan sebuah lagu seperti “Iblis Turun ke Georgia”. Itu cepat. Itu cepat.
Begitu pula dengan pekerja yang mendominasi di Wilmington.
Hanya tiga pelempar di Liga Carolina yang memiliki ERA lebih baik daripada Brady Singer. Dia hanya mengizinkan satu homer dalam 50 2/3 inning. Dia memiliki 49 K dan hanya 11 kali berjalan.
Saat Luebber pertama kali melihat Singer, dia terkejut dengan sudut lengan seorang pria yang berdiri begitu tinggi. Pelepasannya sedikit lebih rendah dari perkiraan Luebber, yang menurut pelatih dapat menyebabkan beberapa masalah komando. Sejauh ini belum.
“Pada hari-hari tertentu, perintahnya luar biasa,” kata Luebber, “dan saya pikir dia akan menjadi komandan yang jauh di atas rata-rata di level liga besar. Dia berjalan di samping siapa pun dan menemukan berton-ton lemparan.”
Kecepatan Singer membantu. Dia mengikuti ritme seperti Charlie Daniels dan biolanya, dan aksinya menekan pemukul.
Namun, lebih dari segalanya, Luebber senang dengan Singer yang secara bertahap sedikit mengangkat celah lengannya.
“Dia (menjadi) lebih baik dari sebelumnya,” kata Luebber. “Dia juga membuat lemparan slidernya menjadi lebih baik dibandingkan di awal musim.”
Salah satunya adalah kemampuan dan bakat alami Singer. Salah satunya adalah dedikasi yang dia (dan rekan-rekannya) curahkan.
“Yang terbaik yang bisa saya katakan adalah mereka hidup dan mati dalam urusan bisbol,” kata Luebber. “Mereka ada di ‘Game of Thrones’ dan ‘Fortnite’, tapi mereka datang ke taman dan melakukan tugasnya. Mereka mempersiapkan diri dengan sangat baik.”
Jackson Kowar, RHP (6 kaki 5 kaki, 180 pon
Statistik Utama: 3-3, 3,31 ERA, 1,27 WHIP, 48 K dalam 49 inning
Pada musim gugur, selama pertemuan di Kansas City, Luebber duduk di ruang pertemuan dan mendiskusikan Kowar. Orang-orang di ruangan itu berbicara tentang kecepatan dan perubahannya. Keduanya positif. Sebaliknya, bola pecah tidak terjadi.
Luebber bertekad untuk fokus di lapangan selama latihan musim semi. Itu lebih merupakan sebuah penghinaan, tapi Luebber berpikir lemparannya akan lebih efektif jika lebih seperti bola melengkung pada umumnya.
“Di situlah (lapangan) benar-benar mulai mengalami lompatan,” kata Luebber. “Ada banyak hari di mana lapangan liga utama berada di atas rata-rata. Dia sempat sedikit frustrasi pada beberapa start pertama, tapi kemudian dia mulai melihat hasilnya.”
Seperti Master Jedi. @JacksonKowarMalam sudah berakhir dan dia ahli.
6.2 IP, 7 H, 0 R, 0 ER, 7 K, 1 BB dalam 103 nada (65 strikeout) pic.twitter.com/sQyLkYYKzu
— Batu Biru Wilmington (@WilmBlueRocks) 5 Mei 2019
Melalui sembilan pertandingan, Kowar membanggakan ERA 3,31. Dia melakukan 18 pukulan, lebih banyak dari Lynch dan Singer, tetapi dia melepaskan 45 pukulan, yang merupakan yang paling sedikit.
Saat berbicara tentang kemajuan Kowar, Luebber kembali ke masa bekerja dengan Duffy, Ventura, dan lainnya.
“Saya tidak mengerti mengapa ketiga orang ini tidak berada dalam kategori yang sama (dengan orang-orang itu),” kata Luebber.
Dia kemudian menambahkan: “Mereka mungkin tidak memiliki inkonsistensi seperti yang dimiliki beberapa orang lainnya. Orang-orang ini mungkin lebih konsisten dalam performa mereka.”
(Foto teratas Daniel Lynch: Brian Westerholt/Four Seam Images melalui AP Photo)