Merkurius tampak sedikit, oke, sangat minggu lalu berbeda.
Fans, dan bahkan para pemain, mendukung moto tim yang tidak disengaja “BG Gratis” saat calon playoff Mercury menyelesaikan empat pertandingan kandang tanpa center bintang mereka. Mereka kemudian kehilangan Brittney Griner karena skorsing tiga pertandingan terjadilah pertengkaran dalam pertandingan mereka pada 10 Agustus melawan Sayap Dallas.
Tapi kemudian tim memenangkan dua dari tiga kemenangan saat Griner absen.
🤐🤐🤐 pic.twitter.com/oYZBnOmt4N
—Phoenix Air raksa (@PhoenixMerkurius) 15 Agustus 2019
Untuk melakukan pemungutan suara #Mendengar
(dengan ibu Essence) pic.twitter.com/LBCVtfXcCm
— Phoenix Merkurius (@PhoenixMercury) 17 Agustus 2019
Phoenix, tanpa pencetak gol terbanyak WNBA, tidak dapat mengimbangi unggulan teratas Connecticut Sun pada hari Rabu, kalah 78-71. Mereka tidak membiarkan hal itu terjadi lagi di beberapa pertandingan berikutnya. Sepasang penampilan berkaliber MVP dari DeWanna Bonner, satu-satunya anggota aktif dari “3 Besar” (Diana Taurasi, absen karena cedera, dan Griner), membantu Mercury yang kini menjadi unggulan ketujuh mengalahkan Atlanta Dream 77-68 kali, dan New York Liberty 78-72.
“Situasinya (kami), bukan hanya cedera kami, tapi kekalahan (Brittney Griner) yang menjalani musim fantastis. “Untuk menang, bisa dibilang kami mengalahkan tim yang seharusnya, tapi siapa pun bisa mengalahkan siapa pun di liga ini jika Anda tidak bermain bagus,” kata pelatih Sandy Brondello, Minggu. “Kami harus mendapatkan kemenangan itu. Anda tahu, dalam jangka panjang saya ingin melihat sisi positifnya, mungkin itu akan membantu kami karena tim lain harus meningkatkan permainan mereka. …
“Kunci kami adalah terus berkembang dan fokus pada satu pertandingan pada satu waktu. Kami akan lolos ke babak playoff dan kita lihat saja apa yang terjadi.”
Tim ini mengincar tempat keenam atau bahkan kelima, yang akan memberikan Mercury pertandingan playoff kandang putaran pertama — sebuah keuntungan besar di babak pertama eliminasi tunggal.
Namun ada beberapa hal yang harus dibahas terlebih dahulu.
Apa yang diajarkan Merkurius
Mercury harus belajar cara melakukan serangan dan hadir di bawah rim tanpa Griner, dan ujian pertama mereka adalah yang terberat. Tidak. Unggulan kedua Sun, yang telah mengamankan salah satu dari tiga tempat pertama playoff, juga memiliki center bintang, Jonquel Jones. Ini pertandingan yang dibuat untuk Griner — andai saja dia ada di sana.
Mirip dengan running point Taurasi, sebagian besar skema tim berjalan melalui enam kali All-Star. Butuh beberapa waktu untuk membiasakan diri. Lagipula, Griner belum pernah melewatkan satu pertandingan pun sejak musim 2017, ketika dia absen selama delapan pertandingan karena cedera pergelangan kaki dan lutut.
“(Griner) sangat melindungi keranjang, dia seperti Jonquel Jones (kami),” kata Brondello. “Dia bisa mendapatkan blok tembakan dan mengubah banyak tembakan untuk itu. … Sulit ketika Anda mengeluarkan pencetak gol terbaik Anda, pemain terbaik Anda yang memberi kami serangan dalam.”
Sementara Merkurius bertahan bersama Matahari hampir sepanjang pertandingan, bahkan mengungguli mereka di babak kedua, terlalu banyak kesalahan yang merugikan dan kehilangan peluang membuat permainan ini di luar jangkauan. Phoenix membalikkan bola sebanyak 20 kali melawan Connecticut, tertinggal dengan jumlah poin yang sama pada satu titik. Untuk mengatasi hal ini, Brondello menantang tim untuk lebih langsung dan merancang kombinasi kontrol yang lebih besar dan pergerakan bola yang lebih baik.
Yang dilakukan Merkurius dengan baik
Jumat adalah pertandingan ketiga tim dalam tujuh hari. Kelelahan perlahan mulai muncul, tetapi kecuali beberapa kesalahan (kali ini hanya dilakukan 12 turnover), Anda mungkin tidak akan menyadarinya. Merkurius menemukan cara untuk membuat pelanggaran berhasil tanpa Griner. Mereka sangat bergantung pada Bonner, yang mencatatkan double-double, dan tiga pemain lainnya – Briann January, Leilani Mitchell dan Yvonne Turner – yang mencetak double digit.
Bonner sedang menuju double-double ke-40 dalam karirnya untuk mencetak rekor tim – melewati Griner – dan aHampir setiap pemain yang mencatat menit bermain terlibat dalam beberapa hal. Phoenix menyelesaikan dengan 19 assist dalam 27 keranjang yang dibuat; semua kecuali dua pemain mencetak setidaknya empat poin dan semua kecuali satu mencatat setidaknya satu assist.
Mercury tampil lebih agresif, melakukan hal-hal yang dikhotbahkan Brondello, dan dihargai dengan kemenangan yang disambut baik dan diperjuangkan dengan keras.
“Kami sangat membutuhkan kemenangan itu,” kata Bonner. “Hanya untuk kepercayaan diri, skornya, itu banyak. Itu untuk BG lebih dari apapun. Setidaknya kita punya satu, menyelinap satu ke sana dan mendapatkannya.”
Apa yang ada di toko?
Mercury meraih satu kemenangan lagi, pertandingan jarak dekat lainnya berkat upaya Bonner. Dia mencetak 57 poin dalam dua pertandingan terakhir dan mengakui bahwa dia merasakan semuanya.
Bonner hanya mencetak 17 gol pada kuarter keempat pada hari Minggu. Itu adalah lonjakan yang mungkin dia tidak punya tenaga untuk melakukannya, tapi dia tahu tim bergantung padanya. Dia terus mendapatkan bantuan dari beberapa pemain berpengalaman tim. Mitchell menjalani malam besar lainnya, mencetak 19 poin melalui 5 dari 11 tembakan, sementara Turner menambahkan 13 poin.
Mitchell menutup permainan di menit terakhir, mencuri umpan, mengalahkan bek dan melepaskan tembakan tiga angka untuk membuat Mercury unggul empat. Mercury mengkonversi 7 dari 8 percobaan lemparan bebas untuk menutupnya.
Apa yang ditunjukkan oleh kemenangan pada hari Jumat dan Minggu adalah menunjukkan bahwa, dengan berkurangnya pemain dan hilangnya pemain paling dinamis di tim, Phoenix masih dapat melakukannya. Bahkan para pendatang baru pun memiliki tugas mereka sendiri, terutama Brianna Turner, yang bertugas mengisi posisi Griner.
“Kami tidak ingin mengasihani diri sendiri karena (Brittney Griner) tidak ada di sini,” kata Mitchell. “Kami tahu bahwa setiap orang dari kami harus maju dan bermain dan kami membutuhkan kemenangan ini. Jika dilihat dari klasemen, semuanya sangat dekat. Kami masih bisa berjuang untuk menjadi tuan rumah di babak pertama, jadi itulah yang kami tuju. Kami semua berkumpul dan saling memotivasi dan mengatakan kami harus menyerah dan berhenti dan mencetak gol.”
Mercury berangkat pada hari Selasa untuk menghadapi Las Vegas Aces, tim ketiga di belakang Washington Mystics dan Sun dengan jaminan tempat playoff. Phoenix kemudian akan menjamu unggulan kelima Chicago Sky, menjalani serangkaian pertandingan tandang lainnya (diakhiri dengan Sky), sebelum kembali ke rumah untuk pertandingan melawan sesama pesaing playoff.
Kali ini, mereka akan memiliki Griner — dan mungkin pemain lain yang kembali dari cedera, termasuk kembalinya Taurasi yang sangat dinantikan.
“Semua orang bermain dan kami kekurangan pemain, tapi kami masih berusaha keras,” kata Bonner. “Tapi percayalah ketika saya mengatakannya, kami senang semuanya sudah berakhir dan dia kembali.”
(Foto teratas Brianna Turner memblokir pengambilan gambar pada hari Minggu: Barry Gossage / NBAE via Getty Images)